Οι ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις υπέστησαν σημαντική ηρεμία μετά τις πρωτοποριακές αποστολές του Apollo 19Δεκαετίες 60 και 70. Αλλά αυτό φαίνεται ότι θα αλλάξει μετά την επιτυχημένη εκτόξευση της αποστολής Artemis I της NASA, ένα κρίσιμο πρώτο βήμα για την επιστροφή των αστροναυτών στη Σελήνη.
Δεδομένου ότι η sειρήνη sΗ huttle έκανε την τελευταία της έξοδο το 2011, η NASA βασίστηκε στις ρωσικές κάψουλες Soyuz, και πιο πρόσφατα στο διαστημόπλοιο Crew Dragon του SpaceX, για να μεταφέρει τους αστροναύτες της στο διάστημα. Και οι επανδρωμένες αποστολές ήταν αρκετά μη φιλόδοξες, συνήθως απλώς μεταφέροντας πλήρωμα από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Αλλά αυτό Την Τετάρτη, ο οργανισμός έκανε ένα σημαντικό βήμα προς την αναζωογόνηση του προγράμματος ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων. Στη 1:47 π.μ. ανατολική ώρα, το Διαστημικό Σύστημα Εκτόξευσης (SLS) της NASA εκτοξεύτηκε με επιτυχία από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα για πρώτη φορά μεταφέροντας ένα μη πληρωμένο διαστημόπλοιο Orion, το οποίο τελικά θα μεταφέρει τους ανθρώπους πίσω στο φεγγάρι και στον Άρη αργότερα αυτόν τον αιώνα.
"Χρειάστηκαν πολλά για να φτάσετε εδώ, αλλά ο Orion είναι τώρα στο δρόμο του mοκ», δήλωσε ο Jim Free, αναπληρωτής αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για τη Διεύθυνση Αποστολής Ανάπτυξης Συστημάτων Εξερεύνησης, σε μια δελτίο τύπου. «Αυτή η επιτυχημένη εκτόξευση σημαίνει ότι η NASA και οι συνεργάτες μας βρίσκονται σε μια πορεία εξερεύνησης στο διάστημα μακρύτερα από ποτέ προς όφελος της ανθρωπότητας».
Η εκτόξευση έχει έρθει εδώ και πολύ καιρό. Το SLΜΙΚΡΟ-ο πιο ισχυρός πύραυλος που κατασκευάστηκε ποτέ — αρχικά υποτίθεται ότι θα ήταν έτοιμος μέχρι το 2017, αλλά έχει βιώσει χρόνια καθυστερήσεων και υπερβάσεις προϋπολογισμού δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ακόμη και μετά την εκτόξευση, το σύστημα υπέστη επανειλημμένες αποτυχίες, με τις προσπάθειες εκτόξευσης στις 29 Αυγούστου και στις 4 Σεπτεμβρίου να ακυρώνονται λόγω ελαττωματικού αισθητήρα θερμοκρασίας και διαρροής υγρού υδρογόνου, αντίστοιχα. Το λανσάρισμα της Τετάρτης έπρεπε επίσης να αντιμετωπίσει κάποιους εμπλοκές της τελευταίας στιγμής, με τα συνεργεία να πρέπει να επιδιορθώσουν μια βαλβίδα με διαρροή και μια ελαττωματική eδιακόπτη thernet τις ώρες πριν την απογείωση.
Τελικά, όλα πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο, με το SLS να ανεβάζει με επιτυχία την κάψουλα Orion σε υψόμετρο περίπου 2,500 μιλίων πριν χωριστεί και πέσει πίσω στη Γη. Το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο θα ταξιδέψει τώρα 40,000 μίλια πέρα από τη Σελήνη και στη συνέχεια θα επιστρέψει στη Γη τις επόμενες 25 ημέρες, δίνοντας στη NASA την ευκαιρία να αξιολογήσει την απόδοση των συστημάτων της προτού χρειαστεί να μεταφέρει αστροναύτες.
Μία από τις πιο κρίσιμες δοκιμές θα είναι να δούμε πώς η θερμική ασπίδα του οχήματος αντέχει σε θερμοκρασίες έως και 5,000 βαθμούς Φαρενάιτ καθώς επανεισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης. Θα είναι επίσης μεταφέροντας πολλά μανεκέν φορτωμένο με αισθητήρες που έχουν σχεδιαστεί για να μετρούν τις δυνάμεις και την ακτινοβολία στην οποία θα εκτεθούν οι ανθρώπινοι αστροναύτες ενώ βρίσκονται στο πλοίο.
Υποθέτοντας ότι όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η αποστολή θα δημιουργήσει τη βάση για την Artemis II, η οποία θα μεταφέρει ένα ανθρώπινο πλήρωμα γύρω από το mχωρίς προσγείωση το 2024, σύμφωνα με τα τρέχοντα χρονοδιαγράμματα. Θα ακολουθήσει το 2025 η Άρτεμις ΙΙΙ, η οποία θα προσγειώσει την πρώτη γυναίκα και το πρώτο έγχρωμο άτομο στο φεγγάρι.
Ωστόσο, αυτή η τρίτη αποστολή θα βασίζεται σε κάτι περισσότερο από τη NASA. Η διαστημική υπηρεσία έχει συνάψει σύμβαση με τη SpaceX για τη δημιουργία μιας τροποποιημένης έκδοσης του διαστημικού σκάφους Starship που αναπτύσσει αυτήν τη στιγμή για να λειτουργεί ως προσεδάφιση. Ένα πλήρωμα τεσσάρων αστροναυτών θα πετάξει στο φεγγάρι με το Orion, αλλά δύο θα μεταφερθούν στη συνέχεια στο λεγόμενο «Human Landing System» σε τροχιά πριν κατέβουν στην επιφάνεια.
Μέχρι τότε, η NASA ελπίζει επίσης να έχει a μικρό διαστημικό σταθμό που ονομάζεται σεληνιακή πύλη σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι. Το σχέδιο είναι και τα δύο διαστημόπλοια να προσδεθούν στον σταθμό κατά τη διάρκεια της μεταφοράς του πληρώματος, αν και είναι επίσης δυνατό και τα δύο να προσδεθούν απευθείας σε περίπτωση που το Gateway δεν είναι έτοιμο εγκαίρως. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο σταθμός είναι πιθανό να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο για μελλοντικές αποστολές, ως ενδιάμεσος σταθμός για τους αστροναύτες που κατευθύνονται προς τη σεληνιακή επιφάνεια και τελικά ως a ανάρτηση για ταξίδια στον Άρη.
Υπάρχουν ακόμα αναζητήσειςion επισημαίνει εάν η NASA μπορεί πραγματικά να επιτύχει τους φιλόδοξους στόχους της για επιστροφή στο φεγγάρι, με τον φύλακά της είπε πρόσφατα στους νομοθέτες ότι οι καθυστερήσεις ανάπτυξης σε βασικά συστήματα σημαίνουν ότι το Artemis III θα κυκλοφορήσει πραγματικά έως το 2026 το νωρίτερο. Και αποστολές στον Άρη δεν είναι πιθανό να γίνουν in τα χαρτιά μέχρι τουλάχιστον τα τέλη της δεκαετίας του 2030, σύμφωνα με τη NASA aυπουργός Bill Nelson.
Ωστόσο, η εκτόξευση του Artemis I είναι ένα σημαντικό ορόσημο στην εξερεύνηση του διαστήματος και σηματοδοτεί την αρχή μιας συναρπαστικής νέας εποχής ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων που θα μπορούσε τελικά να μας οδηγήσει περισσότερο στο ηλιακό σύστημα από ό,τι έχουμε πάει ποτέ πριν.
Image Credit: NASA
