Από την ανακάλυψή του το 1846, ο πλανήτης Ποσειδώνας είναι το θέμα της γοητείας για τους επιστήμονες. Ο Ποσειδώνας περιφέρεται στην απομακρυσμένη, σκοτεινή περιοχή του εξωτερικού ηλιακό σύστημα. Ο πλανήτης είναι επίσης ένας γίγαντας πάγου λόγω της εσωτερικής χημικής του σύστασης.
Έχουν περάσει τρεις δεκαετίες από τότε που οι επιστήμονες παρατήρησαν τους δακτυλίους του Ποσειδώνα. Τώρα, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA δείχνει τις δυνατότητές του πιο κοντά στο σπίτι με την πρώτη του εικόνα του Ποσειδώνα. Το τηλεσκόπιο Webb έχει καταγράψει τους δακτυλίους του Ποσειδώνα.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες τα βλέπουν στο υπέρυθρο. Μόνο που ο Webb απαθανάτισε την πιο καθαρή άποψη των δακτυλίων αυτού του μακρινού πλανήτη εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια, αλλά οι κάμερές του αποκαλύπτουν τον γίγαντα των πάγων με ένα εντελώς νέο φως.
Η κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRCam) του Webb απεικονίζει αντικείμενα στην περιοχή εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας από 0.6 έως 5 μικρά, επομένως ο Ποσειδώνας δεν φαίνεται μπλε στο Webb. Το αέριο μεθάνιο απορροφά το κόκκινο και το υπέρυθρο φως τόσο έντονα που ο πλανήτης είναι αρκετά σκοτεινός σε αυτά τα εγγύς υπέρυθρα μήκη κύματος, εκτός από όπου υπάρχουν σύννεφα μεγάλου υψομέτρου.
Πιστώσεις: NASA, ESA, CSA, STScI
Η Heidi Hammel, ειδικός στο σύστημα του Ποσειδώνα και διεπιστημονικός επιστήμονας για τον Webb, είπε:Η κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRCam) του Webb απεικονίζει αντικείμενα στην περιοχή εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας από 0.6 έως 5 μικρά, επομένως ο Ποσειδώνας δεν φαίνεται μπλε στο Webb. Το αέριο μεθάνιο απορροφά το κόκκινο και το υπέρυθρο φως τόσο έντονα που ο πλανήτης είναι αρκετά σκοτεινός σε αυτά τα εγγύς υπέρυθρα μήκη κύματος, εκτός από όπου υπάρχουν σύννεφα μεγάλου υψομέτρου. Τέτοια σύννεφα μεθανίου-πάγου είναι εμφανή ως φωτεινές λωρίδες και κηλίδες, που αντανακλούν το ηλιακό φως πριν απορροφηθεί από το αέριο μεθάνιο. Εικόνες από άλλα παρατηρητήρια, συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και του Παρατηρητηρίου WM Keck, έχουν καταγράψει αυτά τα ταχέως εξελισσόμενα χαρακτηριστικά σύννεφων με τα χρόνια».
«Πιο διακριτικά, μια λεπτή γραμμή φωτεινότητας που περιβάλλει τον ισημερινό του πλανήτη θα μπορούσε να είναι μια οπτική υπογραφή της παγκόσμιας ατμοσφαιρικής κυκλοφορίας που τροφοδοτεί άνεμοι του Ποσειδώνα και καταιγίδες. Η ατμόσφαιρα κατεβαίνει και θερμαίνεται στον ισημερινό και έτσι λάμπει σε υπέρυθρα μήκη κύματος περισσότερο από τα γύρω, ψυχρότερα αέρια.»
Ο βόρειος πόλος του Ποσειδώνα, κοντά στην κορυφή αυτής της εικόνας, δεν είναι ορατός για τους αστρονόμους λόγω της 164χρονης τροχιάς του, αλλά οι εικόνες Webb υποδηλώνουν μια ασυνήθιστη φωτεινότητα εκεί. Η εικόνα του Webb δείχνει ξεκάθαρα μια προηγουμένως γνωστή δίνη γύρω από τον νότιο πόλο, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που ο Webb παρουσιάζει μια συνεχή ζώνη από σύννεφα μεγάλου πλάτους που τον περιβάλλουν.
Πιστώσεις: NASA, ESA, CSA, STScI
Επτά από τα 14 γνωστά φεγγάρια του Ποσειδώνα καταλήφθηκαν επίσης από τον Webb. Ένα πολύ φωτεινό σημείο φωτός με τις χαρακτηριστικές αιχμές περίθλασης που παρατηρούνται σε πολλές από τις φωτογραφίες του Webb κυριαρχεί σε αυτόν τον πίνακα του Webb του Ποσειδώνα, ωστόσο, αυτό το αντικείμενο δεν είναι αστέρι. Αυτός είναι ο Τρίτωνας, το μεγάλο και παράξενο φεγγάρι του Ποσειδώνα.
Ο αξιωματούχος της NASA είπε, Καλυμμένο με παγωμένη γυαλάδα συμπυκνωμένου αζώτου, το Triton αντανακλά κατά μέσο όρο το 70 τοις εκατό του ηλιακού φωτός που τον χτυπά. Σε αυτήν την εικόνα ξεπερνά κατά πολύ τον Ποσειδώνα, επειδή η ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι σκοτεινή από την απορρόφηση μεθανίου σε αυτά τα εγγύς υπέρυθρα μήκη κύματος. Ο Τρίτωνας περιφέρεται γύρω από τον Ποσειδώνα σε μια ασυνήθιστη προς τα πίσω (ανάδρομη) τροχιά, οδηγώντας τους αστρονόμους να υποθέσουν ότι αυτό το φεγγάρι ήταν αρχικά ένα αντικείμενο της ζώνης Κάιπερ που συλλήφθηκε βαρυτικά από τον Ποσειδώνα. Πρόσθετες μελέτες Webb τόσο του Τρίτωνα όσο και του Ποσειδώνα σχεδιάζονται το επόμενο έτος.»
