Η αμυντική start-up του Palmer Luckey Anduril συγκεντρώνει σχεδόν 1.5 δισ. δολάρια

Η νεοφυής εταιρεία αμυντικής τεχνολογίας Anduril συγκέντρωσε σχεδόν 1.5 δισεκατομμύρια δολάρια στον δεύτερο μεγαλύτερο κύκλο επιχειρηματικών κεφαλαίων του έτους στις ΗΠΑ, σηματοδοτώντας ένα ορόσημο για τις νέες εταιρείες τεχνολογίας που προσπαθούν να εισχωρήσουν στον εξαιρετικά δύσκολο τομέα των αμυντικών προμηθειών.

Ο Anduril είπε ότι η επένδυση την αποτίμησε στα 7 δισ. δολάρια, εξαιρουμένων των νέων μετρητών που συγκεντρώνει, από 4.2 δισ. δολάρια πριν από 18 μήνες. Έρχεται σε μια εποχή που οι γιγάντιοι επενδυτικοί γύροι, που ήταν χαρακτηριστικό της πρόσφατης έκρηξης των κεφαλαίων επιχειρηματικού κινδύνου, έχουν σχεδόν στερέψει, ενώ πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις αγωνίζονται να αποφύγουν τους «καθοδικούς γύρους» που τις αναγκάζουν να αποδεχτούν χαμηλότερες αποτιμήσεις.

Η Anduril ιδρύθηκε πριν από πέντε χρόνια από τον Palmer Luckey, ο οποίος πούλησε την προηγούμενη start-up του, εταιρεία εικονικής πραγματικότητας Oculus, στο Facebook για 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε ηλικία 21 ετών. Σε συνέντευξή του στους FT, ο Luckey είπε ότι είχε ξεκινήσει να δημιουργήσει μια μεγάλη αμυντική εταιρεία βασισμένη σε νέες τεχνολογίες όπως π.χ. AI και drones γιατί πολλές εταιρείες της Silicon Valley, υπό την πίεση των εργαζομένων τους, είχαν γυρίσει την πλάτη στο Πεντάγωνο.

«Οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας στις ΗΠΑ αρνούνταν σε μεγάλο βαθμό να συνεργαστούν με το [Υπουργείο Άμυνας]», είπε. «Έχετε όλο αυτό το απίστευτο ταλέντο τεχνολογίας που είναι απλά απρόσιτο στο Υπουργείο Άμυνας. Δεν υπήρξε ποτέ σημείο στην ιστορία των ΗΠΑ που να ήταν έτσι τα πράγματα».

Οι νεοσύστατες εταιρείες τεχνολογίας έχουν αγωνίστηκε να πουλήσει στον στρατό λόγω των μακρών κύκλων αγορών της αμυντικής βιομηχανίας και της πρόκλησης να κερδίσει αρκετή εμπιστοσύνη για να κερδίσει σημαντικά συμβόλαια.

«Γέλασαν από τη Silicon Valley, πολλοί άνθρωποι δεν πίστευαν ότι θα μπορούσε να γίνει», είπε η Katherine Boyle, συνεργάτιδα στο Andreessen Horowitz, επενδυτής της Anduril. «Η φύση του πολέμου έχει αλλάξει ριζικά και οι [μεγάλοι αμυντικοί εργολάβοι] δεν θα είναι σε θέση να καλύψουν τις ανάγκες προμηθειών».

Ως το ισχυρότερο σημάδι μέχρι τώρα ότι το Πεντάγωνο στρέφεται στο λογισμικό και τις δυνατότητες τεχνητής νοημοσύνης νεότερων αμυντικών εταιρειών, η Anduril κέρδισε νωρίτερα φέτος ένα συμβόλαιο από την Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ αξίας σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για να ενεργήσει ως ενοποιητής συστημάτων σε ένα έργο αντι-drone . Μαζί με μια σειρά συμβάσεων με διαφορετικούς κλάδους του αμερικανικού στρατού, ο Luckey είπε ότι η εταιρεία συνεργάζεται με «μισή ντουζίνα συμμάχους του ΝΑΤΟ» και έχει «εκατοντάδες εκατομμύρια» δολάρια σε ετήσια έσοδα.

Το Anduril είναι γνωστό κυρίως για τα αυτόνομα συστήματα όπως τα drones, καθώς και τους πύργους επιτήρησης που χρησιμοποιούνται για την ασφάλεια των συνόρων. Οι περισσότεροι από τους μηχανικούς της εργάζονται στην πλατφόρμα λογισμικού Lattice, η οποία συγκεντρώνει δεδομένα από πολλά διαφορετικά συστήματα επιτήρησης και όπλων, τα περισσότερα από τα οποία δεν έχουν κατασκευαστεί από την εταιρεία.

Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία άλλαξε τη στάση στη Σίλικον Βάλεϊ και έκανε πολλές νέες νεοφυείς εταιρείες τεχνολογίας πρόθυμες να εξετάσουν το ενδεχόμενο να συνεργαστούν με το Πεντάγωνο, είπε ο Μπόιλ. Ωστόσο, εξακολουθεί να υπάρχει μια έντονη συζήτηση στους τεχνολογικούς κύκλους σχετικά με το πόσο μακριά πρέπει να φτάσουν οι εταιρείες που δεν ιδρύθηκαν αποκλειστικά για να εργαστούν στον τομέα της άμυνας, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για επιθετικά όπλα.

Ο Luckey είπε ότι ο Anduril δεν έβαλε τα όρια στην κατασκευή όπλων, αλλά δεν θα χρησιμοποιούσε λογισμικό αναγνώρισης προσώπου, επειδή η τεχνολογία δεν θα μπορούσε ποτέ να είναι αρκετά αξιόπιστη για να εμπιστευτεί καταστάσεις ζωής ή θανάτου. Απέρριψε τις εκκλήσεις για απαγόρευση των αυτόνομων όπλων, υποστηρίζοντας ότι η απαίτηση πάντα από έναν «άνθρωπο στον βρόχο» για να πάρει την τελική απόφαση να πυροβολήσει θα έθετε τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους σε μειονεκτική θέση έναντι των χωρών που χρησιμοποιούσαν πλήρως ρομποτικά όπλα.

Αντίθετα, ζήτησε σαφείς γραμμές ευθύνης σχετικά με την απόφαση να χρησιμοποιηθούν αυτόνομα όπλα σε συγκεκριμένες καταστάσεις, αντί να τα πυροδοτήσουν, αλλά πρόσθεσε ότι μόνο οι δημοκρατικά εκλεγμένοι ηγέτες θα πρέπει να ορίζουν τους κανόνες.

«Δεν πρέπει να θέλετε να πάρω αυτή την απόφαση γιατί δεν θα έπρεπε να θέλετε στελέχη εταιρειών να καθορίζουν την εξωτερική πολιτική ή τη στρατιωτική πολιτική των ΗΠΑ», πρόσθεσε. «Θα έπρεπε να είμαστε απλώς τα χαζά αγόρια των υπολογιστών που φτιάχνουν αυτά τα πράγματα».

Η τελευταία επένδυση, η οποία ανεβάζει τη συνολική συγκέντρωση κεφαλαίων της Anduril στα 2.2 δισεκατομμύρια δολάρια, έγινε από την Valor Equity Partners. Η εταιρεία αναφέρθηκε νωρίτερα φέτος ότι ξεκίνησε τη διαδικασία αύξησης του γύρου. Στον μεγαλύτερο κύκλο VC του έτους, η διαστημική εταιρεία του Elon Musk, SpaceX, συγκέντρωσε σχεδόν 1.7 δισεκατομμύρια δολάρια τον Ιούνιο.