Η ΠΟΛΥ σκοτεινή πλευρά του Sam Bankman-Fried

Ο Sam Bankman-Fried διαμορφώθηκε από τη βρεφική ηλικία από διάφορες ιδεολογίες που αξιοποιούσαν τη λογική και τη λογική ως τη μόνη βάση της ηθικής. Η δίκη του Bankman-Fried, η οποία ξεκινά την τρίτη της εβδομάδα στις 16 Οκτωβρίου, μας δίνει ένα κοντινό πλάνο του ατόμου που σχηματίζεται από αυτές τις ιδέες

Αυτή η ενημερωμένη εικόνα του Sam Bankman-Fried είναι πιθανότατα πολύ πιο κοντά στον πραγματικό άντρα από ό,τι έχουμε δει πριν. Και είναι πολύ σκοτεινό: Αυτό που αναδύεται είναι μια εικόνα ενός παγωμένου χειραγωγού, νταή και ξεδιάντροπου ψεύτη. Αυτή η εικόνα γίνεται ξεκάθαρη στους δικαστές και τους ενόρκους και θα μπορούσε να βοηθήσει τον Bankman-Fried στη φυλακή για ένα συγκλονιστικά μεγάλο χρονικό διάστημα.

Η δίκη παρουσίασε κρίσιμα υλικά στοιχεία ότι ο Bankman-Fried είχε συγκεκριμένες γνώσεις ότι η FTX ήταν στα πρόθυρα της καταστροφής όταν ισχυρίστηκε το ακριβώς αντίθετο. Αλλά πιο βαθιά ανησυχητικά, και με εξίσου πιθανό αντίκτυπο στην ετυμηγορία, είναι σημάδια ότι ο Bankman-Fried ήταν υπολογισμένος και συνειδητοποιημένος στη δημιουργία της ανιδιοτελούς εικόνας σπασίκλας-ιδιοφυΐας στην οποία βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό η απάτη του. Σε ένα μόνο μικρό παράδειγμα, η Caroline Ellison κατέθεσε την περασμένη εβδομάδα ότι ο Sam ζήτησε συγκεκριμένα να ανταλλάσσεται το πολυτελές εταιρικό του αυτοκίνητο με Toyota Corolla, ειδικά επειδή το Corolla θα έπαιζε καλύτερα στα μέσα ενημέρωσης.

Υπάρχουν ακόμη μερικές θλιμμένες ψυχές που προσκολλώνται στην πολεμικά αδαή αντίληψη ότι η FTX ήταν «μια σπουδαία επιχείρηση» που καταρρίφθηκε από κακή συγκυρία της αγοράς ή άπληστους δικηγόρους. Υπάρχουν πολλοί περισσότεροι που σκέφτονται τον Sam Bankman-Fried ως έναν άτυχο ανόητο που μπήκε πάνω από το κεφάλι του και κατέφυγε στην απάτη μόνο καθώς η αυτοκρατορία του κατέρρευσε.

Μέχρι περίπου την περασμένη εβδομάδα θα έλεγα ότι βρισκόμουν στο τελευταίο στρατόπεδο, βλέποντας στο SBF απηχήσεις πολλών προηγούμενων απατεώνων των οποίων οι καλές προθέσεις είχαν ξινίσει από ανικανότητα ή κακή τύχη. Αλλά έχει αρχίσει να φαίνεται ότι ο Sam Bankman-Fried ήταν στην πραγματικότητα ένα τρίτο πράγμα: ένας επικίνδυνα αδέσμευτος χειριστής, ο παράξενος εγκέφαλος του ξεφεύγει ακόμη περισσότερο από την ορθολογιστική ιδεολογία της Silicon Valley και, ειδικά, τον Αποτελεσματικό Αλτρουισμό. Οι ένορκοι μαθαίνουν ότι αντιμετώπιζε τη συμβατική ηθική με ξεκάθαρη περιφρόνηση και χρησιμοποίησε το αινιγματικό αντιχάρισμά του για να εκφοβίσει μερικούς αδύναμους υφιστάμενους να διαπράξουν τεράστια υποτιθέμενα εγκλήματα.

Εν τω μεταξύ, οι αναγνώστες του «Going Infinite», του νέου βιβλίου του Michael Lewis για τον Bankman-Fried μαθαίνουν για την άσχημη συμπεριφορά που προϋπήρχε του FTX κατά χρόνια – και για την αυτοδιάγνωση του Bankman-Fried ως, ουσιαστικά, ψυχοπαθή.

«Με πολλούς τρόπους, δεν έχω πραγματικά ψυχή»

Ο Sam Bankman-Fried, σε ιδιωτικά γραπτά και σε επικοινωνίες με άλλους ανθρώπους, χαρακτήριζε επανειλημμένα τον εαυτό του ως κάποιον που δεν βιώνει συναισθήματα, που έπρεπε να προσποιείται τις εκφράσεις του προσώπου και που δεν αισθάνεται γνήσιες σχέσεις με άλλους ανθρώπους.

Ήταν σίγουρα ένας παρίας ως παιδί, κάτι με το οποίο μπορώ πραγματικά να συμπονήσω. Από τα σχολικά του χρόνια, είπε στον Lewis ότι «δεν τον έβλεπαν πραγματικά ως άτομο». Την ίδια στιγμή, ο Bankman-Fried ανακάλυψε ότι δεν είχε υπομονή για τη σπουδαία λογοτεχνία και, σύμφωνα με τα λόγια του Lewis, «δεν ένιωθε τίποτα μπροστά στην τέχνη». Όπως με τα περισσότερα από αυτά τα παραδείγματα, ο Lewis φαίνεται να τα θεωρεί ως ενδιαφέρουσες ιδιορρυθμίες και όχι ως δυσοίωνα σημάδια.

Αλλά αυτό δεν ήταν μόνο το άγχος των εφήβων. «Δεν νιώθω ευχαρίστηση», έγραψε ο Σαμ πολλά χρόνια αργότερα. «Δεν νιώθω ευτυχία… Δεν νιώθω τίποτα, ή τουλάχιστον τίποτα καλό. Δεν νιώθω ευχαρίστηση, αγάπη, υπερηφάνεια ή αφοσίωση». Αυτό ήταν στο τέλος του χρόνου του στην Τζέιν Στριτ, όταν θα ήταν κάπου 26 ή 27 χρονών.

Ο Bankman-Fried άρχισε να συνειδητοποιεί ότι η πλήρης αποτυχία του σε κοινωνικά πλαίσια τον εμπόδιζε. Ο Lewis αφηγείται πώς ο Bankman-Fried δίδαξε τον εαυτό του, μετά από μερικές αποτυχημένες προσπάθειες, να μιμείται τις εκφράσεις του προσώπου όπως το χαμόγελο.

«Ασκήθηκε να πιέζει το στόμα και τα μάτια του να κινούνται με τρόπους που δεν έκαναν φυσικά. . . «Μόλις η Τζέιν Στριτ το έκανα αξιοπρεπής», είπε. «Έγινε πιο εύκολο. Σαν να άρχισαν να χαλαρώνουν οι μύες μου».

Αργότερα, γράφοντας στην Caroline Ellison για τη σχέση τους, ο Bankman-Fried της είπε ότι «Με πολλούς τρόπους δεν έχω πραγματικά ψυχή… υπάρχει ένα αρκετά αξιοπρεπές επιχείρημα ότι η ενσυναίσθησή μου είναι ψεύτικη, τα συναισθήματά μου είναι ψεύτικα, οι αντιδράσεις του προσώπου μου είναι ψεύτικα."

Αυτός είναι σχεδόν ο ορισμός ενός ψυχοπαθούς στο σχολικό βιβλίο. Είναι δελεαστικό να το σκεφτείς υπερβολικά – να πεις ότι ο Σαμ δεν μπορεί να ήταν εντελώς σοβαρός σχετικά με αυτές τις αυτοαξιολογήσεις. Αλλά τα ίδια θέματα επαναλαμβάνονται επανειλημμένα, σε πολλά χρόνια της ζωής του Bankman-Fried. Και έχω αναπτύξει μια προκατάληψη προς το να πιστεύω τι λένε οι άνθρωποι για τον εαυτό τους στις λιγότερο δημόσιες στιγμές τους.

Ο Lewis μας δείχνει ακόμη και αυτό το σκοτεινό μοτίβο σε δράση, ιδιαίτερα σε ένα περιστατικό στην οδό Jane Street. Ήταν σύνηθες για τους ασκούμενους στην εμπορική εταιρεία να στοιχηματίζουν ο ένας εναντίον του άλλου, ως ένα είδος συνεχούς ανταγωνισμού στον υπολογισμό των αποδόσεων. Ο Lewis αφηγείται πώς ο Bankman-Fried κέρδισε ένα πλεονέκτημα έναντι ενός αντιπάλου που ονομαζόταν Asher σε ένα στοίχημα αορίστου χρόνου, και στη συνέχεια προχώρησε στην εκμετάλλευση του πλεονεκτήματος του, επανειλημμένα, για να ντροπιάσει τον αντίπαλό του δημόσια. Αυτό θεωρήθηκε τόσο ταπεινωτικό – με μια λέξη, τόσο κακό – που τα αφεντικά του στην Τζέιν Στριτ τον επέπληξαν ότι ήταν αντικοινωνικός.

«Δεν ήταν σαν να αγνοούσα ότι ήμουν χαζός για τον Άσερ», είπε ο Σαμ στον Λιούις. «Το σχετικό ήταν: Θα έπρεπε να αποφασίσω να δώσω προτεραιότητα στο να κάνω τους ανθρώπους γύρω μου να αισθάνονται καλύτερα ή να αποδείξω την άποψή μου;»

Όταν οι κάτοικοι ενός ποσοτικού hedge fund πιστεύουν ότι είσαι τοξικός, έχεις πραγματικά πρόβλημα.

«Ο μόνος ηθικός κανόνας που είχε σημασία»

Η δίκη έχει αποκρυσταλλώσει τη σύνδεση μεταξύ της απάτης FTX και της ωφελιμιστικής ιδεολογίας, την οποία ο Bankman-Fried απορρόφησε πρώτα από τους γονείς του, μετά τον William MacAskill και άλλους αποκαλούμενους Αποτελεσματικούς Αλτρουιστές.

Υπάρχουν πολλά να πούμε για τον ωφελιμισμό, αλλά ευτυχώς η Caroline Ellison συνέλαβε την ουσία του στη μαρτυρία της 11ης Οκτωβρίου που αξίζει να εκτυπωθεί πλήρως:

Εισαγγελία: Κατά τη διάρκεια της συνεργασίας με τον κατηγορούμενο [Sam Bankman-Fried], σας μίλησε για την ηθική του ψέματος και της κλοπής;

Έλισον: Ναι. Είπε ότι ήταν ωφελιμιστής και πίστευε ότι οι τρόποι με τους οποίους οι άνθρωποι προσπάθησαν να δικαιολογήσουν κανόνες όπως το να μην ψεύδεσαι και να μην κλέβεις στο πλαίσιο του ωφελιμισμού δεν λειτούργησαν και πίστευε ότι ο μόνος ηθικός κανόνας που είχε σημασία ήταν να κάνεις οτιδήποτε θα μεγιστοποιούσε τη χρησιμότητα. Έτσι ουσιαστικά προσπαθεί να δημιουργήσει το μεγαλύτερο καλό για τον μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων ή όντων.

Δίωξη: Τι είπε για το πώς το ψέμα ή η κλοπή ταιριάζει σε αυτό;

Έλισον: Είπε ότι δεν πίστευε ότι κανόνες όπως το να μην λες ψέματα ή να μην κλέβεις ταιριάζουν σε αυτό το πλαίσιο.

Δίωξη: Πώς σας επηρέασε, αν όχι καθόλου, η εκφρασμένη στάση του κατηγορουμένου για το ψέμα και την κλοπή;

Έλισον: Νομίζω ότι με έκανε πιο πρόθυμο να κάνω πράγματα όπως ψέματα και κλοπές με την πάροδο του χρόνου. Όταν άρχισα να δουλεύω στην Alameda, δεν νομίζω ότι θα το πίστευα αν μου έλεγες ότι λίγα χρόνια αργότερα θα έστελνα ψευδείς ισολογισμούς στους δανειστές μας ή θα έπαιρνα χρήματα από πελάτες, αλλά με τον καιρό ήταν κάτι που έγινα περισσότερο άνετα όταν δούλευα εκεί.

Ο ορθολογισμός και η γενική ιδέα της «μεγιστοποίησης της αξίας», οδήγησαν τον Sam Bankman-Fried σε μερικά αρκετά σκοτεινά μέρη – ή, όπως το διατύπωσε στον Lewis, «τα μέρη όπου πρέπει να κάνεις πράγματα που άλλοι άνθρωποι θα έβρισκαν συγκλονιστικά».

Η φαινομενικά περιστασιακή στάση του Bankman-Fried στο ψέμα, ανεξάρτητα από τον αντίκτυπο αυτού του ψέματος στους άλλους ανθρώπους, έχει εμφανιστεί επανειλημμένα κατά τη διάρκεια της δίκης.

Γενικότερα, έχει γίνει οδυνηρά σαφές ότι ο Sam Bankman-Fried εξαπάτησε συνειδητά το κοινό και τους επενδυτές ξανά και ξανά. Αυτό περιελάμβανε την παρουσίαση της Caroline Ellison ως Διευθύνουσα Σύμβουλο της Alameda Research και την επανειλημμένη επιμονή ότι η Alameda ήταν μια ξεχωριστή οντότητα.

Στην πραγματικότητα, η Ellison έχει καταθέσει ότι η Bankman-Fried επέβλεπε τα πάντα, από τις στρατηγικές συναλλαγών έως τη λογιστική στην Alameda, ακόμη και αφού ήταν επίσημα η μοναδική διευθύνουσα σύμβουλος της Alameda. Υπάρχει μια ισχυρή υποψία ότι χρησιμοποίησε τη ρομαντική του μόχλευση έναντι της Έλισον, η οποία επανειλημμένα είπε ότι ήλπιζε να εμβαθύνει την παράξενη σχέση τους, για να την κάνει να κάνει τα κουμάντα του.

Η συνειδητή, υπολογιστική φύση αυτών των εξαπατήσεων έγινε ξεκάθαρη όταν η Ellison την περασμένη εβδομάδα στάθηκε στο δικαστήριο σε μια περίπτωση που ζητούσε δάνειο για την Alameda Research από Genesis Global Capital. Εκείνη την εποχή, η Alameda Research είχε ήδη «δανειστεί» τεράστια ποσά σε κεφάλαια πελατών από την FTX και είχε δανείσει τεράστια ποσά σε στελέχη της FTX και της Alameda ως μέρος φερόμενων προγραμμάτων δωρητών αχύρου ή επενδυτών αχύρου.

Προφανώς θα ήταν τοξικό να αποκαλυφθούν σε έναν υποψήφιο δανειστή. Έτσι, υπό την καθοδήγηση του Sam Bankman-Fried, ο Ellison ετοίμασε επτά «εναλλακτικούς» ισολογισμούς για να διαλέξει, ο καθένας παριστάνοντας παραπλανητικά την πραγματική οικονομική θέση της Alameda και κρύβοντας τις εμπιστευτικές της συμφωνίες με την FTX, με ελαφρώς διαφορετικό τρόπο. Τελικά, ο Σαμ, είπε ο Έλισον, επέλεξε την έβδομη από αυτές τις επιλογές.

Παραδόξως, με βάση τους αριθμούς του εγγράφου που τελικά στάλθηκε στο Genesis, αυτός φαίνεται να ήταν ο ισολογισμός που τελικά διέρρευσε στον δημοσιογράφο του CoinDesk, Ian Allison, προκαλώντας το ξετύλιγμα ολόκληρης της αυτοκρατορίας FTX.

Αυτό είναι σωστό: ο ισολογισμός τόσο κακός που κατέστρεψε τον Sam Bankman-Fried δεν αποκάλυψε ούτε το μισό από αυτό που πραγματικά συνέβαινε.

Επιπτώσεις ποινής

Η μαρτυρία στη δίκη έχει τοποθετήσει σταθερά τον Bankman-Fried πίσω από πολλές άλλες στιγμές απολύτως θρασύδειλου εξαπάτησης.

Για παράδειγμα, στο δικαστήριο την Πέμπτη μάθαμε ότι ήταν ο Bankman-Fried που έδωσε εντολή στην Ellison να δημοσιεύσει το περιβόητο tweet της υποσχόμενος να αγοράσει το διακριτικό FTT από τον Changpeng Zhao της Binance στο 22 $ ανά κουπόνι, αφού ο CZ είπε ότι θα πουλούσε το κουπόνι που μοιάζει με μετοχές. Σε μαρτυρία, η Ellison είπε ότι η Alameda Research ξόδεψε κάπου μεταξύ 10 και 100 εκατομμυρίων δολαρίων προσπαθώντας να διατηρήσει τις τιμές FTT υψηλές εν μέσω της κρίσης του Νοεμβρίου – χρήματα που, κατέστησε σαφές, προήλθαν από καταθέσεις πελατών FTX.

Υπάρχουν πολλές, πολλές περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με αυτό το είδος παραβίασης, όπως η υποτιθέμενη απόφαση του Bankman-Fried να δωροδοκήσει Κινέζους αξιωματούχους ή την τάση του να αντιμετωπίζει τα περιουσιακά στοιχεία ως ανήκοντα σε οποιαδήποτε οντότητα ή πρόσωπο του έδινε το καλύτερο πλεονέκτημα ανά πάσα στιγμή. Όλα φαίνονται πολύ περιστασιακά – όπως κατέθεσε ο Ellison, η χρήση κεφαλαίων πελατών κανονικοποιήθηκε στο FTX και στην Alameda και ο ίδιος ο Sam φαίνεται να έχει καθιερώσει και ενισχύει αυτούς τους λοξούς κανόνες.

Ο δικαστής και οι ένορκοι στην ποινική δίκη της SBF έχουν μεγάλο μέρος αυτής της εικόνας. Αν και φαίνεται σχεδόν βέβαιο αυτή τη στιγμή ότι θα καταδικαστεί με βάση τα γεγονότα, αυτό το πλαίσιο θα έχει επίσης σίγουρα σημασία, ιδιαίτερα στη φάση της καταδίκης.

Συνολικά πρόσωπα Bankman-Fried μια πιθανή μέγιστη ποινή φυλάκισης 110 ετών, αλλά οι δικηγόροι που ερωτήθηκαν από το CoinDesk αρχικά πίστευαν ότι αυτό μπορεί να συνοψιστεί σε κάτι παρόμοιο ποινή κάθειρξης 10 έως 20 ετών, αφού πολλές από τις ποινές θα μπορούσαν να εκτιστούν ταυτόχρονα. Αυτό θα έκανε την ποινή του παρόμοια με εκείνη της Ελίζαμπεθ Χολμς.

Αλλά αυτός ο λογισμός μπορεί να αλλάζει. Ο Sam Bankman-Fried αρχίζει να μοιάζει λιγότερο με ένα άτυχο παιδί πάνω από το κεφάλι του και περισσότερο με έναν ενήλικο άνδρα που έκανε συνειδητές, στρατηγικές προσπάθειες να εξαπατήσει. Αυτό θα μπορούσε να ωθήσει την ποινή του πιο κοντά σε εκείνη του διαβόητου απατεώνα Bernie Madoff.

Ο δικαστής που επιβλέπει την καταδίκη του Madoff περιέγραψε τις ενέργειές του ως «εξαιρετικά κακές». Στη συνέχεια καταδίκασε τον Madoff σε 150 χρόνια φυλάκιση. Εκεί πέθανε ο ποντζήμερος, σε ηλικία 82 ετών, τον Απρίλιο του 2021.