Hylobatids- μια οικογένεια πιθήκων που περιλαμβάνει 20 είδη ζωντανών γίβωνων, βρίσκονται σε όλη την τροπική Ασία από τη βορειοανατολική Ινδία μέχρι την Ινδονησία. Το αρχείο απολιθωμάτων των υλοβατίδων είναι ελάχιστα γνωστό. Τα περισσότερα δείγματα είναι μεμονωμένα δόντια και αποσπασματικά οστά γνάθων που βρέθηκαν σε τοποθεσίες σπηλαίων στη νότια Κίνα και τη Νοτιοανατολική Ασία που χρονολογούνται όχι περισσότερο από 2 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Πρόσφατα, ένα εύρημα από μια ομάδα επιστημόνων θα μπορούσε να καλύψει ένα κενό στην εξελικτική ιστορία των πιθήκων. Επιστήμονες από Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης ανακάλυψαν το αρχαιότερο απολίθωμα γίββωνας στην περιοχή Yuanmou της επαρχίας Yunnan στη νοτιοδυτική Κίνα. Το απολίθωμα είναι ενός μικρού πιθήκου που ονομάζεται Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Η μελέτη επικεντρώθηκε κυρίως στα δόντια και τα κρανιακά δείγματα του Yuanmoupithecus, τα οποία περιελάμβαναν μια άνω γνάθο από ένα βρέφος κάτω των 2 ετών τη στιγμή του θανάτου του. Χρησιμοποιώντας το μέγεθος των γομφίων ως οδηγό, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Yuanmoupithecus ήταν παρόμοιος σε μέγεθος με τους σημερινούς γίβωνες, με σωματικό βάρος περίπου 6 κιλά — ή περίπου 13 λίβρες.
Ο Terry Harrison, καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης και ένας από τους συγγραφείς της εργασίας, είπε: «Αυτό το νέο εύρημα επεκτείνει το αρχείο απολιθωμάτων των υλοβατίδων πριν από 7 έως 8 εκατομμύρια χρόνια και, πιο συγκεκριμένα, ενισχύει την κατανόησή μας για την εξέλιξη αυτής της οικογένειας πιθήκων».
«Τα δόντια και η κάτω όψη του Yuanmoupithecus είναι πολύ παρόμοια με αυτά των σύγχρονων γίβωνων, αλλά σε μερικά χαρακτηριστικά, απολιθωμένα είδη ήταν πιο πρωτόγονο και δείχνει ότι ήταν ο πρόγονος όλων των ζωντανών ειδών».
Ο Xueping Ji του Ινστιτούτου Ζωολογίας Κουνμίνγκ και ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης βρήκαν την άνω γνάθο του βρέφους κατά τη διάρκεια της επιτόπιας έρευνας του. Το αναγνώρισε ως υλοβατίδιο συγκρίνοντάς το με τα σύγχρονα κρανία γίββωνα στο Ινστιτούτο Ζωολογίας Κουνμίνγκ. Κάλεσε τον Χάρισον και άλλους συναδέλφους του να δουλέψουν σε δείγματα που συγκεντρώθηκαν για 30 χρόνια και φυλάσσονταν στο Μουσείο Yuanmou Man και στο Ινστιτούτο Πολιτιστικών Λειψάνων και Αρχαιολογίας του Γιουνάν το 2018.
Ο Χάρισον είπε, «Τα υπολείμματα του Yuanmoupithecus είναι σπάνια, αλλά με επιμέλεια, κατέστη δυνατό να ανακτηθούν αρκετά δείγματα για να διαπιστωθεί ότι ο απολιθωμένος πίθηκος Yuanmou είναι πράγματι στενός συγγενής των ζωντανών υλοβατίδων».
Η μελέτη ανέφερε επίσης ότι το Kapi ramnagarensis, το οποίο έχει υποστηριχθεί ότι είναι ένα προγενέστερο είδος υλοβατιδίου που βασίζεται σε ένα μεμονωμένο απολιθωμένο γομφίο από την Ινδία, δεν είναι τελικά ένα υλοβατίδιο αλλά μέλος μιας πιο πρωτόγονης ομάδας πρωτευόντων που δεν έχουν στενή σχέση στους σύγχρονους πιθήκους.
Harrison προειδοποιήσεις, «Γενετικές μελέτες δείχνουν ότι τα υλοβατίδια απέκλιναν από τη γενεαλογία που οδήγησε στους μεγάλους πιθήκους και τους ανθρώπους πριν από περίπου 17 έως 22 εκατομμύρια χρόνια, επομένως υπάρχει ακόμα ένα κενό 10 εκατομμυρίων ετών στο αρχείο απολιθωμάτων που πρέπει να καλυφθεί. Με τη συνεχή εξερεύνηση πολλά υποσχόμενων τοποθεσιών απολιθωμάτων στην Κίνα και αλλού στην Ασία, ελπίζουμε ότι οι πρόσθετες ανακαλύψεις θα συμβάλουν στην κάλυψη αυτών των κρίσιμων κενών στην εξελικτική ιστορία των υλοβατίδων».
Αναφορά στο περιοδικό:
- Xueping Ji et al. Το αρχαιότερο υλοβατίδιο από το Ύστερο Μειόκαινο της Κίνας. Journal of Human EvolutionΕ DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
