Η επανάσταση του αυτοκινήτου χωρίς οδηγό έχει κολλήσει στην αργή λωρίδα

Ο κύκλος της δημοσιότητας των αυτοκινήτων χωρίς οδηγό βρίσκεται σε μια ακόμη καταθλιπτική πτώση. Την περασμένη εβδομάδα, το αφεντικό της Tesla, Έλον Μασκ, παραδέχτηκε ότι το πλήρες λογισμικό αυτόνομης οδήγησης δεν ήταν ακόμη έτοιμο για χρήση χωρίς να κάθεται κάποιος πίσω από το τιμόνι. Η Mobileye, η μονάδα αυτόνομης οδήγησης της Intel, μείωσε τις προσδοκίες αποτίμησής της από 50 δισ. δολάρια σε 16 δισ. δολάρια. Πολλά μέσα ενημέρωσης έχουν δημοσιεύσει ιστορίες που κοροϊδεύουν τον κλάδο για τις αποτυχίες του μετά από επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Το περίεργο είναι ότι όλα αυτά συνέβησαν τη στιγμή που φτάνουν ρομποτικά στους δρόμους του Σαν Φρανσίσκο. Για περίπου 10 δολάρια, μπορείτε να πιάσετε ένα αυτοκίνητο χωρίς οδηγό από το διάσημο Painted Ladies στην πλατεία Alamo μέχρι τα μπαρ του Nob Hill, παρακολουθώντας από το πίσω κάθισμα καθώς ο τροχός γυρίζει μόνος του για να κινήσει το αυτοκίνητο στην κυκλοφορία.

Το πρόγραμμα δοκιμών ξεκίνησε από την Cruise, μια επιχείρηση αυτόνομων οχημάτων που ανήκει κατά πλειοψηφία στη General Motors. Όπως και η Uber, έχει μια εφαρμογή που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε για να καλέσετε ένα αυτοκίνητο για να σας συναντήσουμε. Οι τιμές είναι επίσης παρόμοιες, αν και πιθανώς οι βόλτες θα πρέπει να είναι φθηνότερες αν απογειωθεί.

Είναι ανησυχητικό να βλέπεις α αυτοκίνητο χωρίς οδηγό σηκωθείτε δίπλα σας και ακούστε καθώς μια ρομποτική φωνή σας λέει να βάλετε ζώνη και να απολαύσετε τη βόλτα σας. Αλλά κάθε ταξίδι που έκανα ήταν απόλυτα ομαλό. Τα αυτοκίνητα είναι προσεκτικοί οδηγοί όταν εντοπίζουν εμπόδια, κάτι που είναι πολύ καθησυχαστικό για τους νευρικούς επιβάτες. Αυτός θα μπορούσε επίσης να είναι ο λόγος που υπήρξαν αναφορές για αυτοκίνητα που έχουν κολλήσει στο δρόμο και εμποδίζουν την κυκλοφορία. Μετά από μια σύγκρουση με ένα όχημα που έσπευσε με ταχύτητα, η Cruise ανακάλεσε το ρομποταξί του και ενημέρωσε το λογισμικό. Τώρα σχεδιάζει να επεκτείνει το πρόγραμμα στο Austin και στο Phoenix.

Το να χαίρεσαι ένα αυτοκίνητο χωρίς οδηγό για να φτάσεις από το ένα μέρος της πόλης στο άλλο είναι σαν να ζεις στο μέλλον. Μερικές φορές μπορεί να φαίνεται ότι όλα τα χρήματα της τεχνολογίας χύνονται σε ψηφιακή διαφήμιση, κρυπτονομίσματα και εφαρμογές για καταναλωτές. Ζήστε στο Σαν Φρανσίσκο για αρκετό καιρό το τηλέφωνό σας θα γεμίσει με εφαρμογές για κάθε δυνατή ευκολία. Όμως τα αυτόνομα οχήματα, ένας φιλόδοξος, δύσκολος και δυνητικά μεταβαλλόμενος τομέας, προσφέρουν ένα πιο απτό παράδειγμα τεχνολογικής προόδου.

Ήταν μια εξωφρενικά δαπανηρή προσπάθεια, φυσικά. Η McKinsey έθεσε το σύνολο των επενδύσεων σε πάνω από 100 δισ. δολάρια από το 2010. Μόνο πέρυσι, η χρηματοδότηση σε εταιρείες αυτόνομων οχημάτων ξεπέρασε τα 12 δισ. δολάρια, σύμφωνα με το CB Insights.

Η ανάπτυξη ήταν επίσης πολύ πιο αργή από ό,τι αναμενόταν. Το όνειρο των αυτοκινήτων χωρίς οδηγό υπάρχει σχεδόν όσο και το ίδιο το αυτοκίνητο. Η σύγχρονη εποχή μπορεί να χρονολογηθεί από το έργο αυτόνομης οδήγησης της Google, τώρα το Waymo, το οποίο ξεκίνησε το 2009. Όταν έφτασα στο Σαν Φρανσίσκο το 2018, φαινόταν ότι θα υπήρχαν σίγουρα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό σε κάθε δρόμο μέσα σε λίγους μήνες. Η Uber ισχυρίστηκε ότι σύντομα θα καταργούσε τους ανθρώπινους οδηγούς, ενώ η Waymo και η Lyft εγκαινίαζαν προγράμματα ρομποταξί στο Φοίνιξ και το Λας Βέγκας. Όλοι από τη SoftBank μέχρι την Apple επένδυαν σε αυτόνομα οχήματα.

Έκτοτε, ωστόσο, οι περιουσίες του κλάδου έχουν μειωθεί. Την ίδια χρονιά, ένα αυτοοδηγούμενο αυτοκίνητο της Uber σκότωσε μια γυναίκα που διέσχιζε τον δρόμο στην Αριζόνα. Οι δοκιμές σταμάτησαν και η αισιοδοξία κατέρρευσε. Δύο χρόνια αργότερα η Uber πούλησε τη μονάδα αυτοκινήτου χωρίς οδηγό στην τοπική νεοσύστατη εταιρεία Aurora.

Η πρόκληση παραμένει ουσιαστική. Τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό δεν χρειάζεται απλώς να ελέγχουν τη μηχανική ενός οχήματος, πρέπει να κατανοούν τον κόσμο γύρω τους και να λαμβάνουν γρήγορες αποφάσεις όταν αλλάζουν οι συνθήκες. Δεν υπάρχει ακόμη συναίνεση για το πώς θα πρέπει να λειτουργήσουν. Το Cruise χαρτογραφεί τους δρόμους που οδηγεί αναμειγνύοντας δεδομένα δρόμου που συλλέγονται τόσο από κάμερες όσο και από αισθητήρες lidar — βασισμένους σε λέιζερ. Η Tesla έχει αποκαλέσει το lidar «δεκανίκι». 

Εάν ήταν δυνατό να κατασκευαστεί η υποδομή για αυτοκίνητα χωρίς οδηγό από την αρχή, τα πράγματα θα ήταν πιο απλά. Οι δρόμοι είναι πολυσύχναστοι και ακατάστατοι. Είναι γεμάτοι διαφορετικούς χρήστες που παίρνουν παράλογες αποφάσεις. Τα αυτοκίνητα δεν πρέπει απλώς να βλέπουν το εμπόδιο μπροστά, αλλά να γνωρίζουν αν πρόκειται να κινηθούν και, εάν ναι, προς ποια κατεύθυνση.

Η δοκιμή robotaxi του Cruise είναι αρκετά συντηρητική. Τα αυτοκίνητα μπορούν να οδηγούν μόνο μεταξύ 10 μ.μ. και 5.30 π.μ. Αν θέλω να δείξω στους επισκέπτες τα θαύματα των αυτόνομων οχημάτων, πρέπει να περιμένω τη νύχτα και να βεβαιωθώ ότι βρίσκομαι στο σωστό μέρος της πόλης.

Ωστόσο, τα χρήματα συνεχίζουν να έρχονται. Είτε τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό αποτελούν παράδειγμα πλάνης με το βυθισμένο κόστος είτε η αργή εκκίνηση τους δεν θεωρείται εμπόδιο για την τελική υιοθέτηση. Η Uber υπέγραψε συμφωνία με την Motional — την start-up που συνεργάζεται με τη Lyft για να προσφέρει αυτόνομες βόλτες με οχήματα στο Βέγκας. Η θυγατρική εταιρεία λογισμικού αυτοκινήτων της Volkswagen, Cariad, επενδύει 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε συνεργασία με την κινεζική εταιρεία κατασκευής τσιπ Horizon Robotics. Η Waymo σχεδιάζει να επεκτείνει την υπηρεσία robotaxi στο Λος Άντζελες και η Cruise ελπίζει να λάβει ρυθμιστική έγκριση για ρομποταξί χωρίς πεντάλ ή τιμόνι.

Ήταν ένας αργός και ακριβός δρόμος. Μπορεί να περάσουν ακόμη χρόνια μέχρι να διαδοθούν τα αυτοκίνητα. Αλλά για πολλές από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον κόσμο, τα οχήματα χωρίς οδηγό είναι ακόμα αναπόφευκτα.

elaine.moore@ft.com