«Έχω φτάσει σε ένα ύψος που δεν θα έπρεπε ποτέ, στα πιο τρελά μου όνειρα, να είχα προβλέψει πριν από 50 χρόνια. Ήταν μια περίπτωση επιβίωσης, όχι της πιο ικανής, αλλά της πιο επίμονης», παρατήρησε η Cecilia Payne-Gaposchkin, πριν από το θάνατό της το 1979. Η πρωτοπόρος αστρονόμος είχε πολλές πρωτιές στο όνομά της – ανακάλυψε ότι τα αστέρια δημιουργούνται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο.
Το 1925 έγινε το πρώτο άτομο που κέρδισε διδακτορικό στην αστρονομία από το Κολέγιο Radcliffe στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. και ήταν επίσης η πρώτη γυναίκα που έγινε καθηγήτρια στο Χάρβαρντ και στη συνέχεια επικεφαλής του τμήματος αστρονομίας του. Όμως, παρά τα πολλά επιτεύγματά της, συχνά αγνοούνταν, με το έργο της να μην λαμβάνει την προσοχή που απαιτούσε κατά τη διάρκεια της εποχής της. και οι σημαντικές συνεισφορές της που συχνά παραλείπονταν από τα χρονικά της επιστημονικής ιστορίας.
Cecilia Payne-Gaposchkin: η γυναίκα που βρήκε υδρογόνο στα αστέρια
Γι' αυτό ήταν ευχάριστο να δούμε την πρώτη πλήρη βιογραφία που περιγράφει τη ζωή, το έργο και τις δοκιμασίες της Από τι είναι φτιαγμένα τα αστέρια: Η ζωή της Σεσίλια Πέιν-Γκάποσκκιν από Αμερικανό συγγραφέα και δημοσιογράφο Ντόνοβαν Μουρ. Εξαιρετικά μελετημένος, λεπτομερής και συναρπαστικός, με έναν τέλειο συνδυασμό ιστορίας, ανέκδοτων και επιστημονικών εξηγήσεων, ο Moore ζωντανεύει το λαμπρό φως που ήταν ο Payne-Gaposchkin.
Γεννημένη στο Γουέντοβερ της Αγγλίας το 1900, ήταν ένα περίεργο παιδί που ήδη έφερε τα φόντα ενός επιστήμονα. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι η Payne-Gaposchkin είχε μια σειρά από γυναίκες με επιρροή στην πρώιμη ζωή της που διαμόρφωσαν τις απόψεις της και έδρασαν ως μέντορες και πρότυπα που θα διαμόρφωναν την καριέρα της – από τη μητέρα της, τους δασκάλους της στο σχολείο και την καθηγήτρια βοτανικής Agnes Arber. στο Κέμπριτζ. Ήταν ίσως η υποστήριξη και η ενθάρρυνση που έλαβε αυτά τα πρώτα χρόνια που τη βοήθησαν να αντιμετωπίσει τα πολλά εμπόδια στη μετέπειτα ζωή της, ειδικά όταν επρόκειτο για την ακραία προκατάληψη που αντιμετώπισε ως γυναίκα.
Παρά το γεγονός ότι κέρδισε μια υποτροφία για να σπουδάσει βοτανική, φυσική και χημεία στο Newnham College του Πανεπιστημίου του Cambridge, δεν της απονεμήθηκε πτυχίο, καθώς ήταν γυναίκα. Η Payne-Gaposchkin συνειδητοποίησε ότι η μόνη της επιλογή για να κάνει καριέρα ως αστρονόμος ήταν να φύγει από το Ηνωμένο Βασίλειο για τις ΗΠΑ. Μετακόμισε στο Αστεροσκοπείο του Κολλεγίου του Χάρβαρντ το 1923, για να συμμετάσχει σε ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα στην αστρονομία, όπου η διατριβή της το 1925 περιγράφηκε περίφημα από τον αστρονόμο Otto Struve ως «η πιο λαμπρή διδακτορική διατριβή που γράφτηκε ποτέ στην αστρονομία».
Το σύμπαν μέσα από ένα ποτήρι σκοτεινό
Η έρευνά της, που εξέτασε την αφθονία των χημικών στοιχείων από τα αστρικά φάσματα, θα άρχιζε μια επανάσταση στην αστροφυσική – αλλά θα έπρεπε να αγωνιστεί σκληρά για να την εμπιστευτούν το έργο της (της είπε ο Χένρι Ράσελ, διευθυντής του Παρατηρητηρίου του Πρίνστον, ότι τα ευρήματά της ήταν λανθασμένα, μόνο που ο Russell πήρε αργότερα τα εύσημα για την ίδια έρευνα).
Παρά το γεγονός ότι πέτυχε τελικά μεγάλη επιτυχία στην ακαδημαϊκή της καριέρα, Από τι είναι φτιαγμένα τα αστέρια υπογραμμίζει τους απίστευτους αγώνες που αντιμετώπισε η Payne-Gaposchkin σε κάθε βήμα – μάχες που έπρεπε να δώσει κυρίως μόνη της. Ενώ η ιστορία της είναι εμπνευσμένη και ενθαρρυντική, μπορώ μόνο να ελπίζω ότι οι λαμπρές νεαρές γυναίκες σήμερα δεν έχουν τα ίδια βουνά να σκαρφαλώσουν, καθώς φτάνουν στα αστέρια.
- 2020 Harvard University Press 320 σελ. £26.95hb
