Η εξερεύνηση του διαστήματος θεωρείται ευρέως ως συναρπαστική και εμπνευσμένη. Αιχμαλωτίζει τη φαντασία του κοινού με τρόπους που δεν το κάνουν άλλες επιστημονικές προσπάθειες, στο βαθμό που τα παιδιά ονειρεύονται να γίνουν αστροναύτες και επιστήμονες πυραύλων όταν μεγαλώσουν. Δεν ονειρεύονται, σε γενικές γραμμές, να γίνουν φυσικοί συμπυκνωμένης ύλης ή μηχανικοί υλικών, όσο άξιοι και ενδιαφέροντες κι αν είναι αυτοί οι τομείς.
Ωστόσο, όταν πρόκειται για την πρόσληψη ανθρώπων στη διαστημική βιομηχανία, φαίνεται ότι ο «ψυχρός παράγοντας» του διαστήματος δεν αρκεί. Σύμφωνα με Τζόζεφ Ντάντλι, ο οποίος ηγείται μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο που ονομάζεται the Space Skills Alliance, περίπου το 50% των 1300 διαστημικών εταιρειών του Ηνωμένου Βασιλείου αγωνίζονται να καλύψουν κενές θέσεις. Πώς μπορεί να είναι αυτό αν ο χώρος είναι τόσο δημοφιλής;
Ο Ντάντλι μιλούσε κατά τη διάρκεια μιας «συνεδρίας δεξιοτήτων» στο φετινό Διαστημική Διάσκεψη Appleton, η οποία διοργανώνεται από Χώρος RAL και πραγματοποιήθηκε την 1η Δεκεμβρίου. Με βάση την προηγούμενη εμπειρία μου από τέτοιες συνεδρίες, περίμενα πλήρως ότι ο Ντάντλι θα παραθέσει το Ηνωμένο Βασίλειο υποτιθέμενη έλλειψη αποφοίτων STEM ως πρωταρχική αιτία των αγώνων στρατολόγησης του κλάδου και ίσως για να παραπονεθεί για το πόσο τρομερό είναι που το Kids These Days™ θέλουν να είναι επηρεαστές του TikTok και όχι φυσικοί.
Δεν έγινε.
Ένα χαμένο παιχνίδι
Αντίθετα, ο Ντάντλι συνόψισε την έλλειψη δεξιοτήτων του διαστημικού τομέα σε μια μόνο λέξη: τεχνολογία. «Οι βασικές δεξιότητες που αναζητούμε είναι οι ίδιες με όλους τους άλλους», είπε στους συμμετέχοντες στο συνέδριο που συγκεντρώθηκαν διαδικτυακά και αυτοπροσώπως στο εργαστήριο Rutherford Appleton κοντά στο Χάργουελ του Οξφορντσάιρ. «Ανταγωνιζόμαστε με τον τομέα της τεχνολογίας, ανταγωνιζόμαστε τη Silicon Valley και χάνουμε».
Μέρος του προβλήματος, υποστήριξε ο Dudley, είναι ότι ο ευρύτερος τεχνολογικός τομέας έχει ανταποκριθεί στις ελλείψεις δημιουργώντας ευέλικτα διαδικτυακά «boot camps» κωδικοποίησης για νέους εκπαιδευόμενους και άτομα που αλλάζουν καριέρα. Η διαστημική βιομηχανία, εν τω μεταξύ, γενικά αναμένει από τους αιτούντες να έχουν τετραετή πτυχία (ή και πέρα) στη φυσική, τη μηχανική ή συναφή θέματα. Αυτό σημαίνει ότι όποιος δεν επέλεξε μαθήματα θετικών επιστημών ως 14χρονος μαθητής δεν έχει τύχη. «Πού είναι το boot camp μας διάρκειας 16 εβδομάδων για παρατήρηση της Γης, για δορυφορικές επιχειρήσεις;» ρώτησε ρητορικά ο Ντάντλι.
Μια άλλη δυσκολία είναι ότι οι ρόλοι που συνδέονται στενότερα με τον «ψυχρό παράγοντα» του διαστήματος – αστροναύτης και επιστήμονας πυραύλων – είναι ασυνήθιστοι και σπάνια είναι ανοιχτοί σε αιτούντες στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αφού αναβοσβήνει μια διαφάνεια που δείχνει παιδικά ρούχα από καταστήματα του Ηνωμένου Βασιλείου που φέρουν το εμβληματικό λογότυπο «κεφτέ» της NASA, ο Ντάντλι είπε ειρωνικά: «Καλή τύχη να βρείτε το ίδιο για την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία ή τη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου».
Το καλύτερο και το πιο φωτεινό
Μια περαιτέρω πηγή των προβλημάτων στρατολόγησης του διαστημικού τομέα, πρότεινε ο Dudley, είναι ότι πολλοί νέοι (ειδικά νεαρές γυναίκες και άλλοι από υποεκπροσωπούμενα υπόβαθρα) είναι πεπεισμένοι ότι δεν είναι αρκετά έξυπνοι για να κάνουν διαστημική επιστήμη. Για αυτούς, αγγελίες εργασίας που φωνάζουν: "Ελάτε να δουλέψετε με τους καλύτερους και πιο έξυπνους ανθρώπους στον κόσμο!" αποτελούν ανασταλτικό παράγοντα, όχι ισοπαλία.
Τέλος, ο Dudley υποστήριξε ότι η άνοδος της βιομηχανίας του «νέου διαστήματος» – που κυριαρχείται από δισεκατομμυριούχους εταιρείες όπως η SpaceX του Elon Musk, η Virgin Galactic του Richard Branson και η Blue Origin του Jeff Bezos – έχει αφαιρέσει μέρος της λάμψης από την εικόνα της βιομηχανίας. . «Ο τομέας μας συνδέεται με περιβαλλοντική ζημιά και διαστημικό τουρισμό για τους πλούσιους», προειδοποίησε ο Ντάντλι. «Πρέπει να λάβουμε γρήγορα μέτρα για να διασφαλίσουμε ότι η επωνυμία του διαστημικού τομέα δεν θα γίνει τοξική».
Λύνοντας προβλήματα
Ένας άλλος ομιλητής στη συνεδρία δεξιοτήτων, Anne-Marie Imafidon, ανέφερε ότι είδε κάποια από αυτήν την «τοξίκωση της επωνυμίας» σε δράση. Ως συνιδρυτής του Στελέτες φιλανθρωπικό ίδρυμα, που ενθαρρύνει κορίτσια, νεαρές γυναίκες και μη δυαδικά άτομα ηλικίας 5-25 ετών σε καριέρες STEM, η Imafidon διοργάνωσε πρόσφατα ένα εργαστήριο για την επιστήμη και τη βιωσιμότητα. «Ο αριθμός των έργων για τα διαστημικά σκουπίδια [από τους μαθητές] ήταν πραγματικά αρκετά ενδεικτικός», παρατήρησε. Μεταξύ των νέων, πρόσθεσε, η στάση τείνει να είναι ότι η μετάβαση στο διάστημα δημιουργεί προβλήματα αντί να τα λύνει.
Όσον αφορά τον τρόπο επίλυσης αυτών των προβλημάτων, ο Dudley και η Imafidon πρόσφεραν αρκετές προτάσεις. Αυτά περιελάμβαναν εναλλακτικά προγράμματα κατάρτισης (boot camp, μαθητεία και παρόμοια). καλύτερες πρακτικές πρόσληψης και συνθήκες εργασίας (40% των γυναικών στον τομέα του διαστήματος έχουν υποστεί παρενόχληση στο χώρο εργασίας). πιο ανταγωνιστικές αμοιβές· και ευαισθητοποίηση για άλλα μονοπάτια στον κλάδο (συμπεριλαμβανομένων άλλων διαστημικών υπηρεσιών εκτός από τη NASA).
Αισθητήρας γεωσκόπησης προσαρμοσμένος για να κυνηγά εκρηκτικά
Αλλά παράλληλα με αυτά τα πρακτικά βήματα, φαίνεται ότι η διαστημική βιομηχανία θα μπορούσε επίσης να επανεξετάσει ορισμένες πτυχές της εικόνας της. Η μετάβαση στο διάστημα, είπε ο Imafidon, «δεν είναι απλώς να ακολουθήσεις τον Elon [Musk] στους ουρανούς για να δημιουργήσεις έναν άλλο πληθυσμό με κάθε είδους παράξενες ιδιοτροπίες και τρόπους». Βοηθά επίσης στην επίλυση προβλημάτων εδώ στη Γη. Επιπλέον, διαγωνισμοί στυλ X-Factor όπως αυτός για Η τελευταία κατηγορία αστροναυτών της ESA είναι εντελώς μη αντιπροσωπευτικά της διαδικασίας υποβολής αιτήσεων για κάθε άλλο ρόλο στον κλάδο.
Εάν οι διαστημικές εταιρείες μπορούν να ενσωματώσουν μηνύματα όπως αυτά στις αγγελίες εργασίας τους, ίσως θα είναι πιο εύκολο να προσλάβουν ανθρώπους για να τις βοηθήσουν να φτάσουν στα αστέρια.
