Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA, οι αστρονόμοι εντόπισαν ένα πίδακα που προωθείται από την τιτανική σύγκρουση μεταξύ δύο άστρων νετρονίων. Οι μετρήσεις υποδηλώνουν ότι ο πίδακας ταξίδευε στο διάστημα με ταχύτητες μεγαλύτερες από το 99.97% της ταχύτητας του φωτός.
Τον Αύγουστο του 2017, εντοπίστηκε το εκρηκτικό συμβάν γνωστό ως GW170817. Παρόμοια με α έκρηξη σουπερνόβα, η έκρηξη παρήγαγε ενέργεια. Ήταν η πρώτη περίπτωση όπου εντοπίστηκαν τόσο βαρυτικά κύματα όσο και ακτινοβολία γάμμα από τη συγχώνευση δύο αστέρων νετρονίων.
Αυτό σηματοδότησε ένα σημαντικό ορόσημο στην έρευνα για αυτές τις ασυνήθιστες συγκρούσεις. Επιπρόσθετα με ανίχνευση βαρυτικών κυμάτων, ο απόηχος αυτής της συγχώνευσης παρατηρήθηκε συλλογικά από 70 παρατηρητήρια στο διάστημα και σε όλο τον κόσμο σε ένα ευρύ φάσμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Αυτό σηματοδότησε μια σημαντική εξέλιξη στον τομέα του Time Domain και της Αστροφυσικής Multi-Messenger, που χρησιμοποιεί μια ποικιλία «αγγελιοφόρους» όπως τα βαρυτικά κύματα και το φως για να μελετήσει την εξέλιξη του σύμπαντος μέσα στο χρόνο.
Δύο μέρες αργότερα, οι επιστήμονες κατεύθυναν αμέσως το Hubble στο σημείο της έκρηξης. ο αστέρια νετρονίων διαλύθηκαν σε μια μαύρη τρύπα, του οποίου η ισχυρή βαρύτητα άρχισε να έλκει την ύλη προς το μέρος του. Το υλικό που προέκυψε περιστράφηκε γρήγορα και παρήγαγε πίδακες που εκτοξεύονταν από τους πόλους του. Το βρυχηθμό τζετ έπεσε πάνω στο επεκτεινόμενο κέλυφος των συντριμμιών της έκρηξης και παρέσυρε εκεί σκουπίδια. Υπήρχε μια σταγόνα υλικού μέσα από την οποία πέρασε ένας πίδακας.
Παρά το γεγονός ότι το γεγονός έλαβε χώρα το 2017, οι επιστήμονες χρειάστηκαν αρκετά χρόνια για να αναλύσουν τα δεδομένα του Hubble και τα δεδομένα από άλλα τηλεσκόπια για να ζωγραφίσουν αυτήν την πλήρη εικόνα.
Ο Kunal P. Mooley του Caltech στην Πασαντένα της Καλιφόρνια είπε: «Είμαι έκπληκτος που το Hubble μπορούσε να μας δώσει μια τόσο ακριβή μέτρηση, η οποία ανταγωνίζεται την ακρίβεια που επιτυγχάνεται από τα πανίσχυρα ραδιοτηλεσκόπια VLBI που διασκορπίζονται σε όλο τον κόσμο».
Jay Anderson του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη, Μέριλαντ, είπε, «Χρειάστηκαν μήνες προσεκτικής ανάλυσης των δεδομένων για να γίνει αυτή η μέτρηση».
Οι συγγραφείς χρησιμοποίησαν δεδομένα Hubble και δεδομένα από τον δορυφόρο Gaia της ESA (η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία) και το VLBI για να επιτύχουν εξαιρετική ακρίβεια. Ο συνδυασμός διαφορετικών δεδομένων επέτρεψε στους επιστήμονες να εντοπίσουν το σημείο της έκρηξης.
Η μέτρηση του Hubble έδειξε ότι ο πίδακας κινούνταν με φαινομενική ταχύτητα επτά φορές μεγαλύτερη ταχύτητα του φωτός. Οι ραδιοφωνικές παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο πίδακας επιβραδύνθηκε αργότερα σε μια φαινομενική ταχύτητα τέσσερις φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του φωτός.
Επειδή ο πίδακας πλησιάζει τη Γη με σχεδόν την ταχύτητα του φωτός, το φως που εκπέμπει σε μεταγενέστερο χρόνο έχει μικρότερη απόσταση. Στην ουσία το τζετ κυνηγάει το φως του. Στην πραγματικότητα, έχει περάσει περισσότερος χρόνος μεταξύ της εκπομπής του φωτός από το πίδακα απ' όσο νομίζει ο παρατηρητής. Αυτό προκαλεί την υπερεκτίμηση της ταχύτητας του αντικειμένου – σε αυτή την περίπτωση, φαινομενικά υπερβαίνοντας την ταχύτητα του φωτός.
