Λειτουργοί VR: Πώς η Espire δημιούργησε ένα από τα κορυφαία στούντιο παιχνιδιών VR της Αυστραλίας

Για το μεγαλοπρεπές στούντιο παιχνιδιών VR Digital Lode με έδρα τη Μελβούρνη, τα πράγματα πρόκειται να αλλάξουν.

Η ομάδα μόλις ξεκίνησε κώνος 2, μια αποκλειστική συνέχεια του Quest 2 του 2019 Espire 1: VR λειτουργικό. Για πρώτη φορά εδώ και καιρό, ο ιδρυτής της Digital Lode, Michael Wentworth-Bell, σκέφτεται το μέλλον του στούντιο, πέρα ​​από το franchise της Espire.

«Ακούγεται περίεργο, αλλά ένας πραγματικός στόχος είναι να αρχίσουμε να ενεργούμε σαν εταιρεία», μου λέει, καθισμένος στο γραφείο της Digital Lode στο Footscray, λίγες μέρες πριν από την κυκλοφορία του Espire 2. «Ακόμα και η εξώπορτά μας λέει απλώς Espire . Δεν έχει καμία επωνυμία [Digital Lode]. Το μόνο που κάναμε είναι να σκεφτόμαστε την Espire, γιατί η εταιρεία ήρθε δεύτερη».

Καθώς συζητάμε την ιστορία του πώς δημιουργήθηκε το Espire (και κατ' επέκταση, το Digital Lode), μια συλλογή από κλασικά βιντεοπαιχνίδια και κονσόλες εμφανίζονται με περηφάνια στα ράφια πίσω μας. Πολλοί από αυτούς τους τίτλους χρησίμευσαν ως καθοδηγητές για την ομάδα ενώ δούλευαν στο franchise Espire. Είναι ξεκάθαρο ότι το στούντιο σέβεται και κατανοεί τους ώμους των γιγάντων του gaming στους οποίους στέκονται.

Τώρα με μια ομάδα 23 ατόμων, το Digital Lode είναι ένα από τα μεγαλύτερα στούντιο με εστίαση στην εικονική πραγματικότητα στην Αυστραλία, μαζί με άλλα όπως το Ritchie's Plank Experience προγραμματιστές Toast. Ωστόσο, η ιστορία πίσω από το Digital Lode και το Espire 1 είναι μια ταπεινή αρχή.

«Το 2017, το 2018 και το 2019 ήταν τα τρία χρόνια [ανάπτυξης] του Espire 1 και ήταν βασικά μόνο τρία εντελώς διαφορετικά χρόνια», θυμάται ο Wentworth-Bell. Το 2016, δεσμεύτηκε σε μια δουλειά εννέα με πέντε ως animator, δουλεύοντας στον ίδιο χώρο γραφείου που αργότερα θα γινόταν Digital Lode HQ. Στον ελεύθερο χρόνο του, άρχισε να πειραματίζεται με το VR.

«Ξεκινούσα στις 6:00 π.μ. και μετά βασικά έκανα 6:00 π.μ. έως 9:00 π.μ. κάθε μέρα, απλώς δούλευα σε πειράματα [VR] και μετά, στο τέλος της ημέρας, έκανα άλλες δύο από τις τρεις ώρες». Τελικά, κατέληξε σε μια ιδέα για ένα VR stealth παιχνίδι που ονομάζεται Espire, εμπνευσμένο από το Metal Gear Solid. Πάνω από 12 εβδομάδες, αυτός δημιούργησε ένα concept βίντεο που περιγράφει λεπτομερώς το όραμά του για το Espire και τον Φεβρουάριο του 2017, το δημοσίευσε στο YouTube. Υπήρχε μόνο ένα πιάσιμο.

«Ήταν όλα ψεύτικα», λέει γελώντας. «Δεν είχα πραγματικές τεχνικές δεξιότητες, οπότε ουσιαστικά κατέβασα ένα σωρό πράγματα στην αγορά και συνέταξα ένα δοκιμαστικό σενάριο και ηχογράφησα ένα βίντεο. Σου έδειξε ότι μπορούσες να ηρεμήσεις έναν φρουρό και να τραβήξεις τον γεμιστήρα από το όπλο σου και να τον πετάξεις και να χρησιμοποιήσεις φωνητικές εντολές για να πεις τα χέρια ψηλά, [αλλά] κανένα από αυτά τα χαρακτηριστικά δεν λειτούργησε στην πραγματικότητα».

«Βασικά ήμουν εγώ που ξεκίνησα μικρά κλιπ κινουμένων σχεδίων, γιατί ήξερα πώς να κάνω κινούμενα σχέδια». Τελικά, αυτό δεν είχε σημασία – το βίντεο (ενσωματωμένο παραπάνω) πήρε απροσδόκητες διαστάσεις. Την ίδια μέρα, η Wentworth-Bell είχε μια πληθώρα ανθρώπων που ενδιαφέρθηκαν για το concept και ήθελαν να δουν περισσότερα. Σύντομα ήρθαν σε επαφή και πολλοί εκδότες.

«Το Espire ήταν αυτό το δίλεπτο βίντεο που ήταν ψέμα, και πολλοί άνθρωποι έλεγαν πραγματικά στείλτε μας το πρωτότυπό σας», θυμάται. «Πέρασα τρεις μήνες απλώς προσπαθώντας να το κάνω να παίξει, γιατί ήμουν σαν, σκατά, όλοι να ζητούσαν το πρωτότυπο».

Ακόμη και ένα μήνα μετά τη δημοσίευση του βίντεο, εξακολουθούσε να υπάρχει buzz στο διαδίκτυο. Αιφνιδιασμένος από όλο το ενδιαφέρον, ο Wentworth-Bell σκοτώθηκε για μερικούς μήνες και συνέχισε να εργάζεται στο παιχνίδι. Μέχρι τον Απρίλιο, είχε κάτι με δυνατότητα αναπαραγωγής να στείλει στους εκδότες.

Μεταξύ των εκδοτών που είχαν προσεγγίσει ήταν και η Tripwire Interactive. Γνωστός κυρίως για τις εκδόσεις επίπεδης οθόνης, ο εκδότης θα το έκανε βουτήξτε πρώτα τα δάχτυλα των ποδιών τους σε VR αργότερα εκείνο το έτος, με Killing Floor: Incursion. Αφού μίλησε με τον τότε διευθύνοντα σύμβουλο της Tripwire, John Gibson, σχετικά με το πρωτότυπο της Espire, έδωσε στον Wentworth-Bell λίγη τροφή για σκέψη. «Ήταν σαν, "Κοίτα, απλά δεν είναι ακόμα έτοιμο. Είναι υπόσχεση, αλλά δεν έχεις καν ομάδα. Είσαι ένα άτομο. Αλλά μείνετε σε επαφή.»

Ωστόσο, υπήρχε ένα πρώιμο χαρακτηριστικό που κράτησε τον Gibson ιδιαίτερα ενδιαφέρον – το comfort theatre της Espire. Το χαρακτηριστικό, το οποίο υπήρξε βασικό στοιχείο και των δύο εκδόσεων του Espire, είναι μια καθηλωτική μορφή βινιετάρισμα που περιορίζει το οπτικό πεδίο του χρήστη επικαλύπτοντας ένα εικονικό δωμάτιο στην περιφέρεια. Αυτό γειώνει τον παίκτη μέσω τεχνητής κίνησης στο VR, με αποτέλεσμα τεράστια μείωση της ναυτίας και της ασθένειας κίνησης. Έπαιξε το πρωτότυπο και είπε: «Κοίτα, τα πάντα σχετικά με αυτό το πρωτότυπο είναι αρκετά υποτυπώδη, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που μπόρεσα ποτέ να κυκλώσω έναν επιθετικό φρουρό σε VR ενώ κατεβαίνω τις σκάλες και δεν τρέμω. Αυτό είναι υπέροχο.'"

Θέλοντας να σημειώσει πρόοδο μετά τις συζητήσεις του με τον Tripwire και με την ενθάρρυνση άλλων, ο Wentworth-Bell πήρε σύντομα ένα ρίσκο και παράτησε τη δουλειά του για να επικεντρωθεί στο Espire με πλήρη απασχόληση. Μέχρι τον Μάιο του 2017, οι πιθανοί επενδυτές κατέστησαν σαφές ότι θα έπρεπε να ιδρύσει μια εταιρεία για να προχωρήσει περαιτέρω. Το Digital Lode άρχισε να διαμορφώνεται, κυρίως από τη δεξαμενή ταλέντων που είχαν επικοινωνήσει μαζί του για το αρχικό concept βίντεο. «Πολλοί άνθρωποι που επικοινώνησαν μαζί μου εκείνη την ημέρα [το πρωτότυπο βίντεο που κυκλοφόρησε] κατέληξαν να γίνουν υπάλληλοι».

Μέχρι το τέλος του έτους, η μικρή ομάδα είχε δημιουργήσει ένα άλλο πρωτότυπο με δυνατότητα αναπαραγωγής, το οποίο ανταποκρίθηκε κυρίως στις υποσχέσεις του αρχικού concept βίντεο του Espire. «Ήταν ακόμα πολύ χάλια, αλλά μπορούσες να το στείλεις σε οποιονδήποτε, θα μπορούσε να το παίξει». Από εκεί και πέρα, η επόμενη πρόκληση ήταν μεγάλη: η χρηματοδότηση. Αν το 2017 ήταν για την κατασκευή του πρωτοτύπου, τότε το 2018 ήταν να πάρει αυτό το πρωτότυπο πράσινο φως για να γίνει ένα πλήρες παιχνίδι.

Οι συζητήσεις συνεχίστηκαν με την Tripwire, η οποία ήταν πρόθυμη να χρηματοδοτήσει την ανάπτυξη ενός κάθετου τμήματος, αλλά μόνο εάν υπήρχε και άλλος εταίρος χρηματοδότησης. Η Wentworth-Bell μιλούσε επίσης με τη VicScreen, μια κρατική κυβερνητική υπηρεσία της Αυστραλίας, για πιθανές επιλογές χρηματοδότησης, αλλά ούτε η VicScreen ούτε η Tripwire ήταν πρόθυμοι να είναι οι πρώτοι που θα δεσμευτούν. «Λοιπόν, ήταν άλλη μια fake-it [στιγμή]. Απλώς έλεγα [στο Tripwire], "Καλά, καλά, η VicScreen είναι διαθέσιμη αν πείτε ναι." Και έλεγα στη [VicScreen] ότι έχουμε έναν Αμερικανό εκδότη που θα πηδήξει αν [που] πει ναι. Και κανένας από τους δύο δεν έλεγε ναι. Και έτσι απλά είπα ψέματα και είπα και στους δύο, ναι, το άλλο μέρος είπε ναι».

Μετά από αυτό, η VicScreen και η Tripwire υπέγραψαν και οι δύο για χρηματοδότηση και η ομάδα της Digital Lode μεγάλωσε γρήγορα από δύο άτομα σε πέντε, δουλεύοντας σε ένα κάθετο κομμάτι αυτού που θα γινόταν Espire 1. Μόλις ήταν έτοιμο, η Wentworth-Bell πέταξε στις Ηνωμένες Πολιτείες Η πολιτεία θα παρουσιάσει το Espire σε ορισμένες μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένου του τότε Facebook (τώρα Meta) και της Sony.

Η ομάδα περίμενε να αναπτύξει το Espire αποκλειστικά για πλατφόρμες PC VR, αλλά η Wentworth-Bell σύντομα ανακάλυψε ότι το Facebook δεν χρηματοδοτούσε πλέον περιεχόμενο PC VR για τα ακουστικά Oculus Rift. Το Facebook του είπε ότι αν ήθελε να πάρει ένα παιχνίδι με πράσινο φως, έπρεπε να είναι ανοιχτό Σάντα Κρουζ, η κωδική ονομασία ανάπτυξης για αυτό που θα γινόταν το αυτόνομο ακουστικό Oculus Quest.

Στάλθηκε πίσω στην Αυστραλία με δύο πρώιμες πρωτότυπες συσκευές Santa Cruz και πήγε στο 2019 με στόχο να αναπτύξει ένα παιχνίδι που θα κυκλοφορούσε ταυτόχρονα σε PC VR, Quest και PSVR. «Ως ομάδα που πρωτοεμφανίστηκε, θεωρήθηκε ότι δεν κινδυνεύει, να είναι σε όλες τις πλατφόρμες», λέει ο Wentworth-Bell. «Θα σήμαινε ότι υπήρχε στην πραγματικότητα μια πιθανότητα να ανακτήσει το κόστος της κατασκευής του».

Όπως αποδείχθηκε, η κυκλοφορία σε πολλές πλατφόρμες τέντωσε τη μικρή ομάδα πολύ αδύνατη και απαιτούσε πολύ περισσότερη δουλειά από την αναμενόμενη. Η θύρα PSVR ανατέθηκε σε ένα ξεχωριστό στούντιο, αλλά ακόμη και η προετοιμασία του Espire τόσο για το Quest όσο και για το PC VR αποδείχθηκε πρόκληση για την Digital Lode. «Ήταν πολύ δύσκολο να προσπαθήσω να το κάνω καταπληκτικό στον υπολογιστή και φοβερό στο Quest. Για να το κάνουμε αυτό, κυριολεκτικά φτιάξαμε δύο αντίγραφα του Espire 1. Ήταν ένας εφιάλτης».

Το Espire 1: VR Operative κυκλοφόρησε για Quest, PC VR και PSVR τον Νοέμβριο του 2019. Παρά την ανάκτηση του προϋπολογισμού ανάπτυξής του εντός λίγων εβδομάδων, το παιχνίδι εξακολουθούσε να έχει αρχικά χαμηλή απόδοση έναντι των προσδοκιών. Δεν βοήθησε που το Οι εκδόσεις PC VR και PSVR δεν ήταν στο μηδέν και οι αρνητικές κριτικές είχαν ως αποτέλεσμα χαμηλές βαθμολογίες χρηστών σε αυτές τις πλατφόρμες. «Συνεχίσαμε να λέμε: «Ω, ξοδέψαμε πολύ χρόνο για να φτιάξουμε αυτό το παιχνίδι παρά να το κάνουμε πραγματικά διασκεδαστικό». Ο υπερβολικά μεγάλος χρόνος του προγραμματιστή μας έκανε απλώς να φορτώσει στο Quest και να φορτώσει στον υπολογιστή και να φορτώσει στο Steam…”

Ωστόσο, η κυκλοφορία του Quest δεν μαστίστηκε από τα ίδια προβλήματα με το PSVR και το PC VR. Στο Quest, το Espire 1 βρήκε κοινό και έτυχε πιο θετικής υποδοχής σε σύγκριση με άλλες πλατφόρμες. «Την ημέρα των Χριστουγέννων [το 2019], το παιχνίδι είχε βγει για περίπου έξι εβδομάδες και ήδη συζητούσαμε με την Oculus λέγοντας ας κάνουμε άλλο ένα». Όταν η πανδημία χτύπησε λίγους μήνες αργότερα, οι πωλήσεις του Espire στο Quest στην πραγματικότητα αυξήθηκαν σε ένα επίπεδο υψηλότερο από ό, τι ήταν κατά την κυκλοφορία.

Η Digital Lode πέρασε τους πρώτους μήνες της πανδημίας παρουσιάζοντας ιδέες παιχνιδιών διαφόρων τομέων και πειραματιζόμενος με άλλα έργα, μέχρι που το Facebook επέστρεψε για να συνεχίσει τις συζητήσεις για τη συνέχεια. Προσφέροντας άλλον έναν γύρο χρηματοδότησης, ενθάρρυναν το στούντιο να «ταλαντευτεί δυνατά» για ένα πλήρες σίκουελ του Espire 1.

Αυτό σήμαινε ότι το Digital Lode θα έπρεπε να αυξηθεί ξανά, αυτή τη φορά από 12 άτομα σε 25, φέρνοντας μια νέα σειρά προκλήσεων. «Δεν περίμενα καθόλου πόσο δύσκολο είναι να πηγαίνεις από μια μικρή ομάδα 8-12 [ανθρώπων] σε μια εταιρεία», παραδέχεται η Wentworth-Bell. «Τη στιγμή που χτυπήσαμε 18 [άτομα], όλα κατέρρευσαν γιατί λέγαμε, «Θεέ μου, η εταιρεία χρειάζεται πολιτικές και μια εντελώς διαφορετική δομή διαχείρισης».

Τα επόμενα δυόμισι χρόνια, το Digital Lode κλιμακώθηκε σε 23 άτομα. Η ομάδα εργάστηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας για να δημιουργήσει ένα πλήρες sequel με μια νέα καμπάνια και μια πρόσθετη λειτουργία για πολλούς παίκτες, εφαρμόζοντας τα διδάγματα που αντλήθηκαν από την ανάπτυξη του Espire 1.

Νωρίτερα αυτό το μήνα, Digital Lode κυκλοφόρησε το Espire 2 αποκλειστικά στο Quest 2. Τώρα με δύο μεγάλες κυκλοφορίες στο ενεργητικό της, η εστίαση της εταιρείας μετατοπίζεται για άλλη μια φορά. «Η πρόκληση που πρόκειται να δοκιμάσουμε είναι, για πρώτη φορά – αντί να είμαστε μια εταιρεία που χτίστηκε γύρω από την Espire και είναι μόνο ένα παιχνίδι τη φορά – να προσπαθήσουμε να αναπτυχθούμε, να κάνουμε δύο ή τρία [παιχνίδια] πάνω μερικά χρόνια. Ως αποτέλεσμα, μπαίνουμε σε λειτουργία στρατολόγησης [το 2023] για να δημιουργήσουμε τις ομάδες. Θέλουμε να μεγαλώσουμε την ομάδα της Espire και επίσης μια ομάδα για μια άλλη IP.”

Μετά από μια σειρά επιτυχημένων ενημερώσεων για το Espire 1 μετά την κυκλοφορία, το σχέδιο είναι να προσφέρουμε παρόμοια υποστήριξη μετά την κυκλοφορία του Espire 2, με ενημερώσεις να έρχονται στη γραμμή. Ωστόσο, το Digital Lode έχει ήδη κάνει έδαφος σε ένα άλλο απροειδοποίητο παιχνίδι από τα μέσα του 2022. «Το επόμενο παιχνίδι θα έχει παρόμοιο DNA [με το Espire]. Δεν θα είναι ένα stealth παιχνίδι, αλλά θα είναι shooter. Και θα κοιτάξει προς το co-op, γιατί αυτό είναι το μεγάλο πράγμα που προέκυψε από τη συνέχεια μας.”

Τα τελευταία πέντε χρόνια ήταν μια βόλτα με τρενάκι για τη Wentworth-Bell και ολόκληρη την ομάδα της Digital Lode, αλλά το αποτέλεσμα βλέπει το στούντιο να χαράζει μια πορεία προς τα εμπρός για τους Αυστραλούς προγραμματιστές VR. Με φιλόδοξα σχέδια για την αντιμετώπιση περισσότερων έργων από ποτέ, η πορεία του Digital Lode θα έχει ενδιαφέρον να παρακολουθήσει κανείς.

«Με την Espire, καταφέραμε να δημιουργήσουμε ένα εμπορικό σήμα. Έχει μια θέση, είναι ένα stealth παιχνίδι και μέσα από πολλή τύχη και απλά καλό timing, είναι μια αναγνωρίσιμη μάρκα», λέει. «Το Espire είναι ένα είδος επιστημονικής φαντασίας [και] σοβαρό. Αλλά [για το επόμενο παιχνίδι] θέλουμε να πάμε για κάτι που είναι εντελώς διαφορετικό. Κάτι διασκεδαστικό.”

Το Espire 2 είναι τώρα διαθέσιμο για το Quest 2. Μπορείτε διαβάστε την πλήρη κριτική μας εδώ.