Γιατί πρέπει να αντιμετωπίσουμε τον πληθωρισμό των πανεπιστημιακών πτυχίων

Οι τελετές αποφοίτησης είναι ένα θαυμάσιο μέρος του ακαδημαϊκού ημερολογίου, όπου οι μαθητές γιορτάζουν τα επιτεύγματά τους με κόπο. Και αυτά τα χαρμόσυνα γεγονότα έγιναν ακόμη πιο χαρούμενα την τελευταία δεκαετία. Το 2011 περίπου οι μισοί (51%) αποφοίτων σε όλα τα μαθήματα σε πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου απέκτησαν πτυχίο ανώτερης δεύτερης τάξης, ενώ ένας έκτος (16%) έλαβε πτυχίο πρώτης τάξης. Μόλις επτά χρόνια αργότερα, το 79% όλων των μαθητών έπαιρνε αυτά τα δύο κορυφαία πτυχία, με σχεδόν το ένα τρίτο (29%) να παίρνει πρώτο. 

Το ποσοστό των μαθητών που έλαβαν την κορυφαία βαθμολογία, με άλλα λόγια, είχε σχεδόν διπλασιαστεί – μια θεαματική αύξηση με κάθε πρότυπο. Αλλά δεν πρέπει να εκπλαγούμε. Η υποτιθέμενη ποιότητα της παροχής ενός πανεπιστημίου μετριέται αυτές τις μέρες με την ικανοποίηση των φοιτητών και την απασχολησιμότητα – και τα δύο μπορούν να βελτιωθούν με τη διόγκωση του αριθμού των κορυφαίων βαθμών. Η πίεση είναι μόνο προς μία κατεύθυνση. 

Ερωτήσεις πρώτης τάξης 

Οι ταξινομήσεις πτυχίων έχουν σημασία. Πολλοί υπεύθυνοι προσλήψεων, για παράδειγμα, εξετάζουν μόνο τους αιτούντες που έχουν «καλά» πτυχία. Ορισμένα επαγγέλματα προσφέρουν υψηλότερους αρχικούς μισθούς σε αποφοίτους με καλύτερα πτυχία, ενώ η δυνατότητα εξασφάλισης υποτροφιών για προγράμματα διδακτορικών σπουδών εξαρτάται συνήθως από την τάξη πτυχίου. Η ταχεία αύξηση των κορυφαίων βαθμών εγείρει επομένως τρία κρίσιμα ζητήματα. Τι σημαίνει ταξινόμηση πτυχίου; Πώς συγκρίνουμε τα πρότυπα μεταξύ διαφορετικών θεμάτων και ιδρυμάτων; Και χρειάζεται διόρθωση του προβλήματος; 

Τα περισσότερα πανεπιστήμια έχουν περιγραφείς για να προσδιορίσουν, για παράδειγμα, μια πρώτης τάξεως απόδοση. Αν και είναι χρήσιμοι στο να λέμε στους μαθητές ποιες αρετές είναι πιθανό να οδηγήσουν σε υψηλούς βαθμούς, αυτοί οι περιγραφικοί παράγοντες απέχουν πολύ από το να είναι απόλυτοι. Ορισμένα πανεπιστήμια, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν όρους όπως «άριστα», «εξαιρετικά» ή «πολύ καλά» για να διακρίνουν τους βαθμούς, χωρίς να εξηγούν πώς διαφέρουν. 

Το πιο σημαντικό είναι ότι τα πτυχία συνήθως απονέμονται βάσει «αναφοράς προτύπων» και όχι «αναφοράς κριτηρίων». Με άλλα λόγια, κάθε πανεπιστημιακό τμήμα θέτει εργασίες και γραπτά εξετάσεων ανάλογα με τους μαθητές του, βαθμολογώντας ανάλογα. Παρά το γεγονός ότι τα πανεπιστήμια προσποιούνται το αντίθετο, δεν υπάρχει κοινό νόμισμα για τα πτυχία – εξαρτάται από το αντικείμενο και το πανεπιστήμιο. Για να το λέμε, είναι πιο εύκολο να πάρεις πρώτος σε μερικά πανεπιστήμια και πιο δύσκολο σε άλλα. 

Δυστυχώς δεν υπάρχουν αποτελεσματικοί τρόποι σύγκρισης προτύπων μεταξύ ιδρυμάτων. Σε ένα δεδομένο μάθημα, όπως η φυσική, ούτε η εξωτερική διαπίστευση (όπως συμβαίνει στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ιρλανδία μέσω του Ινστιτούτου Φυσικής) ούτε το σύστημα εξωτερικών εξεταστών οδηγεί σε ένα κοινό πρότυπο. Και δεν είμαι σίγουρος πώς να αρχίσω να συγκρίνω πρότυπα μεταξύ των θεμάτων. 

Χρειάζεται λοιπόν διόρθωση ο πληθωρισμός βαθμού; Πριν απαντήσουμε σε αυτό, πρέπει να ρωτήσουμε γιατί συμβαίνει αυτό. Θα ήταν υπέροχο να σκεφτεί κανείς ότι οι προπτυχιακοί φοιτητές απλώς έχουν βελτιωθεί, αλλά αυτό δεν είναι πιθανό σε όλα τα πανεπιστήμια σε όλα τα μαθήματα. Αμφιβάλλω επίσης ότι η διδασκαλία έχει βελτιωθεί δραματικά σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Αντίθετα, πιστεύω ότι ο βαθμολογικός πληθωρισμός καθοδηγείται κυρίως από εξωτερικούς διαιτητές ποιότητας, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο Πλαίσιο Εκπαιδευτικής Αριστείας (TEF) και πίνακες πρωταθλημάτων πανεπιστημίων. 

Τα τμήματα δεν σκοπεύουν συνειδητά να απονείμουν υψηλότερους βαθμούς, αλλά αυτά τα συστήματα τείνουν να ευνοούν υψηλούς βαθμούς. Στην περίπτωση του ΤΕΦ, οι αποφάσεις του εξαρτώνται από την απασχολησιμότητα των αποφοίτων, την ικανοποίηση των φοιτητών και το ποσοστό των φοιτητών που προχωρούν από το πρώτο έτος ενός πτυχίου στο δεύτερο. Καθώς ο ορισμός της απασχολησιμότητας του TEF περιλαμβάνει πόσους φοιτητές συνεχίζουν σε μεταπτυχιακές σπουδές (και όχι απλώς στην εργασία), ο απλούστερος τρόπος για ένα πανεπιστήμιο να βελτιώσει τη βαθμολογία του είναι να δώσει σε περισσότερους φοιτητές καλά πτυχία. Η παρακολούθηση της προόδου από το πρώτο έτος είναι επίσης μια πρόσκληση για επιείκεια, ενώ η ικανοποίηση των μαθητών δεν θα βλάψει ούτε την απονομή υψηλότερων βαθμολογιών. 

Υπάρχουν άλλοι δύο πληθωριστικοί παράγοντες. Πρώτον, ορισμένοι πίνακες πρωταθλημάτων χρησιμοποιούν το ποσοστό των πτυχίων πρώτης κατηγορίας ως μέτρο ποιότητας. Δεύτερον, και πιο διακριτικά, είναι όλο και πιο απαίτηση για τους διδάσκοντες να παρέχουν ένα πλήρες σύνολο σημειώσεων για τα μαθήματά τους μαζί με επεξεργασμένες απαντήσεις για τυχόν προβλήματα που έχουν τεθεί. Δεδομένου ότι οι περισσότερες επίσημες εξετάσεις φυσικής δοκιμάζουν λίγο περισσότερο από την εκμάθηση κατά λάθος, αυτή η ρύθμιση διευκολύνει τους μαθητές να τα πάνε καλά. 

Ορισμός νέου προτύπου 

Κάτι πρέπει να αλλάξει. Οι αυθαίρετες γραμμές (πρώτο, ανώτερο δευτερόλεπτο, κ.λπ.) που χαράσσονται σε μια συνέχεια απόδοσης δεν έχουν νόημα και ενισχύουν την έννοια ενός καθολικού προτύπου. Αλλά ακόμη και η μετάβαση σε, ας πούμε, μέσο όρο βαθμολογίας δεν αντιμετωπίζει το ζήτημα της συγκρισιμότητας. Επιπλέον, οι άμεσες συγκρίσεις μεταξύ ιδρυμάτων και, ιδιαίτερα, θεμάτων δεν έχουν νόημα, επειδή τα προγράμματα προσπαθούν να κάνουν διαφορετικά πράγματα. 

Ένα τμήμα φυσικής σε ένα πανεπιστήμιο μπορεί να εστιάζει, ας πούμε, στη μαθηματική φυσική, ενώ ένα άλλο υιοθετεί μια πιο πρακτική προσέγγιση. Και στις δύο περιπτώσεις, τα τμήματα θα αξιολογήσουν σε επίπεδο συνεπές με τους μαθητές που έχουν, ουσιαστικά με αναφορά σε κανόνες. Οι βαθμοί τους δεν είναι και δεν μπορούν να είναι άμεσα συγκρίσιμοι. Πρέπει επίσης να διασφαλίσουμε ότι η διασφάλιση ποιότητας δεν ασκεί πληθωριστική πίεση, αλλά αναγνωρίζει ότι κάθε πρόγραμμα είναι μοναδικό.

Επομένως, θα ήθελα να δω όλα τα προγράμματα να αναφέρουν τι προσπαθούν να επιτύχουν, αναφέροντας τον τύπο των φοιτητών που προσπαθούν να προσελκύσουν και τους προορισμούς απασχόλησης των αποφοίτων τους. Ένα τμήμα θα μπορούσε να πετύχει ενάντια σε έναν στόχο που δεν προκάλεσε αμφισβήτηση, αλλά οι πιθανοί μαθητές θα το γνώριζαν και θα μπορούσαν να κάνουν τις κατάλληλες κρίσεις. Εναλλακτικά, εάν ένα τμήμα επιβεβαιώνει υψηλές φιλοδοξίες, για παράδειγμα που ισχυρίζεται ότι παίρνει φοιτητές χωρίς Α-levels και παράγει πτυχιούχους με υψηλούς μισθούς, καλύτερα να είναι σε θέση να το αποδείξει.  

Εάν θέλουμε να αποτρέψουμε τον πληθωρισμό βαθμών, πρέπει να σταματήσουμε να προσποιούμαστε ότι υπάρχει ένα κοινό νόμισμα βαθμών και να αρχίσουμε να μετράμε τα πανεπιστήμια με αυτό που προσπαθούν να επιτύχουν. Ίσως τότε μπορούμε να μετατοπίσουμε την έμφαση ενός πτυχίου πίσω στην εκπαίδευση, παρά στην απλή απόκτηση ενός τίτλου.