Οι αξιωματούχοι συγκεντρώθηκαν στις 8 Νοεμβρίου για να ανοίξουν μια νέα εγκατάσταση στη Νότια Αφρική που θα υποστηρίζει ανθρώπινες διαστημικές αποστολές στη Σελήνη και πιθανώς στον Άρη. Το Matjiesfontein στην κεντρική περιοχή Karoo του Δυτικού Ακρωτηρίου θα φιλοξενήσει το νέο Τοποθεσίες Εδάφους Εξερεύνησης Σελήνης Κεραία (LEGS) για να διασφαλιστεί η σχεδόν συνεχής συνδεσιμότητα μεταξύ των αστροναυτών στο διαστημόπλοιο Artemis της NASA.
Βρίσκεται περίπου 240 χλμ βορειοανατολικά του Κέιπ Τάουν, το Matjiesfontein έχει ξηρό και καθαρό κλίμα. Θα φιλοξενεί μία από τις τρεις κεραίες LEGS για την παροχή επικοινωνιών σε όσους εργάζονται πάνω και γύρω από τη σεληνιακή επιφάνεια. Οι άλλες εγκαταστάσεις της LEGS βρίσκονται στο σύμπλεγμα White Sands της NASA στο Las Cruces, στο Νέο Μεξικό, και σε μια τοποθεσία που δεν έχει ακόμη καθοριστεί στην Αυστραλία.
Μπαντρί Γιουνές, αναπληρωτής αναπληρωτής διαχειριστής για τον ρυθμό επικοινωνίας και πλοήγησης της NASA (Σάρωση) πρόγραμμα, λέει ότι η κεραία ραδιοφώνου έχει σχεδιαστεί για να παρέχει απευθείας επικοινωνία και πλοήγηση στη Γη για αποστολές που εκτελούν έως και δύο εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά. Ο Younes λέει ότι αναμένουν ότι η κεραία LEGS στη Νότια Αφρική θα κοστίσει περίπου 25-30 εκατομμύρια δολάρια, με την Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Νότιας Αφρικής να παρέχει τα κεφάλαια για τη διαχείριση και την κάλυψη των λειτουργικών δαπανών.
Ο Bill Marinelli, διευθυντής ανάπτυξης SCaN στη NASA που βοήθησε στην επιλογή της τοποθεσίας, λέει ότι η επιλογή βασίστηκε σε πολλούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο η διακυβέρνηση και οι διμερείς συμφωνίες θα μπορούσαν να ενισχύσουν τη συνεργασία και την τεχνική τεχνογνωσία. Η Νότια Αφρική ξεκίνησε για πρώτη φορά να συνεργάζεται με τις ΗΠΑ σε διαστημικά έργα τη δεκαετία του 1950 και του 1960 όταν βοήθησε στη συλλογή δεδομένων για τις προσγειώσεις της NASA στο φεγγάρι του Απόλλωνα.
Μια επιστολή προθέσεων έχει επίσης υπογραφεί από τη NASA και το Υπουργείο Επιστήμης και Καινοτομίας της Νότιας Αφρικής (DSI) για την επισημοποίηση της συνεργασίας για την εξερεύνηση του διαστήματος.
Ο νέος πύραυλος της NASA εκτοξεύει με επιτυχία την κάψουλα Orion προς τη Σελήνη
«Βλέπουμε αυτή τη συνεργασία ως αμοιβαία επωφελής», λέει ο Phil Mjwara, γενικός διευθυντής του τμήματος επιστήμης και καινοτομίας της Νότιας Αφρικής. «Ο επίγειος σταθμός Matjiesfontein θα μειώσει την αυξημένη ζήτηση για το Deep Space Network της NASA, επιτρέποντας στην Artemis να επιτύχει τους στόχους της και να επεκτείνει την επιστημονική μας γνώση για βασικές προκλήσεις για την υγεία και την ασφάλεια των αστροναυτών, όπως η διαστημική ακτινοβολία, η απομόνωση και ο περιορισμός, τα κλειστά περιβάλλοντα και τα ακραία και παρατεταμένα απόσταση από τη Γη».
Η κατασκευή του νέου επίγειου σταθμού στο βαθύ διάστημα πρόκειται να ξεκινήσει στις αρχές του επόμενου έτους και στοχεύει να ολοκληρωθεί πριν από την πρώτη πλήρωμα αποστολής Artemis στη σεληνιακή επιφάνεια στα μέσα του 2025.
