A medida que el mundo intente alejarse de los combustibles fósiles durante las próximas décadas, los minerales críticos probablemente estarán entre los productos básicos más buscados del mundo. Estados Unidos no está en una buena posición con respecto a recursos como el cobalto, el litio o el grafito, todos los cuales son necesarios para los vehículos eléctricos. China, por su parte, controla el 65 por ciento del cadenas de suministro para productos químicos de litio listos para baterías y tiene 20 veces más capacidad de fabricación de baterías que los EE. UU.
Eso tomará un tiempo para cambiar de manera significativa, pero un anuncio la semana pasada del fabricante de la batería Materiales de secoya es un pequeño paso hacia la nivelación de la balanza. La compañía construirá lo que llama un "campus de materiales para baterías" cerca de Charleston, Carolina del Sur, que eventualmente podrá alimentar a más de un millón de vehículos eléctricos por año.
Redwood lleva a cabo una operación combinada de reciclaje/fabricación: la empresa toma baterías (de automóviles, computadoras portátiles, teléfonos, tabletas y otros dispositivos electrónicos) que están al final de su vida útil, luego las descompone y extrae metales como níquel, cobre, cobalto y litio. Luego reconstruyen esos metales en productos de cátodo y ánodo, que son los componentes fundamentales de las baterías de los vehículos eléctricos (y representan la mayor parte de su costo).
Los componentes de ánodo y cátodo no se producen en ningún lugar de los EE. UU. en la actualidad (ni en ningún lugar de América del Norte, para el caso). Según la Redwood, las empresas que fabrican celdas de batería tienen que obtenerlas a través de una cadena de suministro global de 50,000 millas, y eso no es barato. Como resultado, los fabricantes estadounidenses de baterías gastarán más de $150 mil millones en el extranjero en componentes de ánodo y cátodo para 2030.
El Ley de Reducción de la Inflación (IRA) El presidente Biden promulgó una ley en agosto pasado con el objetivo de cambiar eso. La ley incluye disposiciones para ayudar a la instalación de minería, procesamiento y fabricación relacionada de minerales críticos. Las empresas mineras que produzcan aluminio, litio o grafito calificarán para una crédito fiscal equivalente al 10 por ciento del costo de producción de ese mineral, y consumidores que compran los vehículos eléctricos obtienen créditos fiscales si una cierta proporción de los minerales en los automóviles se extrajeron o procesaron en los EE. UU. o en países socios de libre comercio.
El IRA fue precedido por un anuncio en mayo pasado de $3.16 mil millones en fondos gubernamentales para la fabricación de baterías domésticas y cadenas de suministro para materiales de baterías como parte de la Ley de infraestructura bipartidista aprobado en noviembre de 2021.
No hay escasez de incentivos, entonces, para que compañías como Redwood se pongan en marcha con esas baterías. La planta de Carolina del Sur se construirá en 600 acres, costará $3.5 millones y creará alrededor de 1,500 puestos de trabajo. La compañia dice la operación no utilizará ningún combustible fósil, solo obtendrá energía limpia, y el diseño de su planta y el proceso de fabricación producirán una reducción del 80 por ciento en las emisiones de CO2 de la producción de estos componentes (en comparación con la cadena de suministro actual con sede en Asia).
Se espera que la instalación suministre materiales para baterías a las plantas Ford, SK On, Toyota, Volvo y Envision AESC en los estados cercanos. Redwood planea comenzar el proyecto en el primer trimestre de 2023, tener su primer proceso de reciclaje en marcha a fines del próximo año y, finalmente, producir 100 GWh de componentes de ánodo y cátodo al año.
Crédito de la imagen: Materiales de secoya
