Un sistema de medición coordinado es uno de los mayores logros de la humanidad; debemos apegarnos a él. Physics World

Cuando estaba en la escuela primaria en la década de 1960, las mediciones se realizaban utilizando unidades tradicionales o imperiales. La onza, la libra, la piedra, la pulgada, el pie, etc., se combinaban en múltiplos de 3, 4, 12, 14, 16 y... 1760 (una milla son 1760 yardas) y, a menudo, tenían definiciones extrañas. El furlong, por ejemplo, se originó a partir de la longitud que podía cubrir un arado tirado por bueyes, siendo 220 yardas.

A partir de 1974, se produjo un cambio bienvenido cuando se hizo obligatorio para las escuelas del Reino Unido para enseñar unidades métricas: un sistema de medición que tenía sentido, basado en múltiplos de 10. El extraño vocabulario de diferentes unidades fue reemplazado por prefijos que eran los mismos si estaba midiendo longitud, tiempo, masa o radiactividad. Es un sistema que es simple y funciona desde lo muy pequeño hasta lo muy grande.

Por este concepto, podemos agradecer al clérigo y filósofo natural nacido en Northamptonshire Reverendo John Wilkins (1614-1672). Uno de los más grandes pensadores de su generación, en 1668 propuso un sistema de medida basado en un estándar universal de longitud y un esquema decimal. Fue una de las primeras propuestas concretas para el sistema métrico de medida.

Sus ideas no fueron adoptadas de inmediato, pero Wilkins sabía que, en palabras del Eclesiastés, hay un tiempo para cada asunto bajo el cielo. Para el sistema métrico, esa época fue la Revolución Francesa. Las mediciones en Francia en el siglo XVIII habían sido un desastre, con cientos de sistemas locales que conducían a innumerables fraudes. Pesos y medidas justos eran una demanda de los revolucionarios.

De hecho, en 1790 Talleyrand, el obispo de Autun se puso en contacto con el Parlamento británico para proponer la adopción de un sistema unificado de medidas. Esta supuesta cooperación anglo-francesa fue rechazada por el parlamento británico, pero los franceses siguieron adelante de todos modos. Las ventajas del nuevo sistema métrico eran claras y el 20 de mayo de 1875 se firmó un tratado internacional, la Convención del Metro, que estableció el sistema métrico de medidas.

La convención también estableció la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM) para coordinar el nuevo esquema. Uno de sus primeros trabajos fue construir un kilogramo estándar, un artefacto de metal que serviría como punto de referencia para el mundo. Los países tendrían una copia del artefacto, lo que permitiría a la industria comparar sus pesos con la copia. La construcción del kilogramo estándar resultó difícil y, de hecho, una empresa de ingeniería británica, johnson matthey, se encargó de ayudar. El primer kilogramo estándar, conocido como Kilogramo prototipo internacional, está en el BIPM hasta el día de hoy.

Sin embargo, el sistema métrico, conocido como el Sistema Internacional de Unidades o simplemente “SI” – tuvo que expandirse para satisfacer las necesidades de la industria. Se encontró que solo se necesitaban siete unidades básicas (masa, longitud, tiempo, corriente eléctrica, temperatura, intensidad luminosa y cantidad de sustancia); todo lo demás podría expresarse en términos de estas unidades. Se desarrollaron métodos para realizar unidades estándar que dependían únicamente de la física subyacente.

El gobierno del Reino Unido debería darse cuenta de que el sistema métrico tiene fuertes raíces británicas y debería aplaudir la contribución que han hecho los científicos británicos, en lugar de percibirlo como algo "extranjero". 

Aunque el kilogramo seguía siendo obstinadamente difícil de reemplazar, fue un científico británico, Bryan Kibble, quien ayudó a encontrar una solución. Basado en el Laboratorio Nacional de Física en Teddington, Reino Unido, desarrolló una ingeniosa balanza que relacionaba una medida de masa con la fuerza producida por una corriente eléctrica en una bobina y, por tanto, con la constante de Planck. El kilogramo estándar pudo retirarse con gracia y, desde el 20 de mayo de 2019, todas las medidas se basaron en constantes que describen el mundo natural. La visión de Wilkins se había hecho realidad.

'Tonterías sin medida'

Menciono todo esto porque mañana, 20 de mayo de 2023, marca Día Mundial de la Metrología. Celebra el aniversario de la firma de la Convención del Metro, que el Reino Unido firmó en 1884, habiendo legalizado el uso del sistema métrico varios años antes. El tema de este año es metrología para apoyar el sistema alimentario mundial. Esto incluye mediciones rápidas de masa para garantizar que los alimentos preenvasados ​​estén etiquetados correctamente, determinando la composición isotópica de alimentos de alto valor (como la miel) para confirmar su origen y detectando contaminación química o biológica.

A pesar del éxito del sistema métrico, todavía quedan algunos políticos en el Reino Unido que, en esta era posterior al Brexit, están considerando si sería mejor que las tiendas volvieran a las unidades imperiales. Incluso el gobierno dirigió un encuesta para calibrar la opinión pública sobre la vuelta a los pesos y medidas históricos, que recibió más de 100,000 respuestas. Sin embargo, la legislación existente ya permite que las tiendas utilicen unidades tradicionales, siempre que también se muestren unidades métricas.

Por supuesto, no hay nada de malo en usar las unidades antiguas junto con el SI, y no hay nada en las regulaciones actuales del Reino Unido que lo prohíba. La libra se define como exactamente 0.45359237 kg y una pulgada es exactamente 2.54 cm, por lo que los dos sistemas están unidos. Mi pub local vende cerveza en pintas, compro gasolina en litros, doy mi estatura en pies y pulgadas, y uso centímetros o pulgadas cuando corto madera para proyectos de bricolaje, lo que sea más conveniente.

SI se renueva

Tener los dos sistemas es un compromiso que ha funcionado bien durante décadas. Además del tiempo y el dinero desperdiciados en la encuesta, el gobierno del Reino Unido simplemente está generando descontento entre aquellos que quieren recordar los "buenos viejos tiempos" y una generación más joven que quiere mantenerse al día.

El gobierno del Reino Unido debería darse cuenta de que el sistema métrico tiene fuertes raíces británicas y debería aplaudir la contribución que han hecho los científicos británicos, en lugar de percibirlo como algo "extranjero". Debería celebrar la ciencia de la metrología y buscar las oportunidades que ofrece el desarrollo instrumentos innovadores basados ​​en la mecánica cuántica y mejorar la productividad mediante la introducción de la digitalización. Un sistema de medición armonizado es uno de los mayores logros de la humanidad y que cualquier gobierno promueva el regreso a las viejas costumbres es una tontería sin medida.

En palabras del matemático y filósofo francés Marqués de Condorcet en 1791, el sistema métrico es “para todas las personas, para todos los tiempos”.

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/a-co-ordinated-measurement-system-is-one-of-humanitys-greatest-achievements-we-must-stick-with-it/