¿Desconcertado por las grandes preguntas de la ciencia? El teórico de cuerdas Michael Dine cree que tiene las respuestas

Todos hemos estado allí, desplazándonos los últimos libros de física, con la esperanza de que algo nos detenga en nuestro camino, cambie nuestro entendimiento o sea una lectura completamente entretenida. Pero cuando recogí De esta manera al universo: Viaje a la física, era más para seguir el ritmo del arte de describir las preguntas más desconcertantes de la física, pasadas y presentes, a una audiencia general. El libro hizo en gran medida lo que esperaba, pero ofreció mucho más.

Escrito por miguel cenar – un físico teórico de la Universidad de California, Santa Cruz – el libro se divide en dos grandes temas. La primera parte examina nuestra imagen actual de la física fundamental, pasando por la relatividad de Einstein, desviándose de regreso a Newton para un poco de contexto y luego sumergiéndose en los aspectos más destacados de la teoría cuántica y la física nuclear.

Algunos lectores apreciarán la gama impresionantemente amplia de temas que cubre Dine, aunque otros pueden tener problemas con la falta de profundidad y la discusión de fondo que se da a cada área. Aún así, el autor hace un trabajo experto al vincular las últimas preguntas de investigación con la historia de la ciencia para enfatizar la importancia de los problemas que describe, abordando temas como la asimetría entre materia y antimateria, la energía oscura y la teoría de cuerdas.

Sin embargo, es en la segunda mitad del libro que el lector realmente obtiene un "valor agregado" en comparación con títulos similares. Aquí, Dine explica exactamente dónde se encuentran actualmente las fronteras de la física teórica. El autor incluso mira hacia el futuro distante, describiendo el sombrío “muerte por calor” del universo.

El texto de Dine es rico en anécdotas históricas, que dan vida a la investigación que se discute. Debo admitir, sin embargo, que cualquier persona razonablemente bien informada en este campo probablemente estará familiarizada con los cuentos del autor, como la historia de cómo la estática de fondo detectada por el Antena de bocina Holmdel El radiotelescopio se atribuyó inicialmente a los excrementos de pájaros en lugar del fondo cósmico de microondas.

Pero esa objeción no debería disuadir a nadie familiarizado con la vanguardia de la física teórica de leer De esta manera al universo. Por el contrario, el libro aborda varios campos altamente matemáticos sin recurrir a ningún tipo de ecuación, aunque eso significa que el libro probablemente será impenetrable para cualquiera que se encuentre con estos temas por primera vez.

Donde el libro realmente se destaca, particularmente para un estudiante universitario o un estudiante recién graduado, es la visión interna que ofrece de las realidades de la investigación en física, especialmente aquellas áreas con un giro teórico. Dine hace esto al complementar la narrativa histórica con historias personales, como las discusiones que tienen los físicos cuando van a trabajar juntos en un auto compartido: la conversación entre los últimos chismes departamentales y cuyo modelo teórico tiene las características más elegantes.

Dine a menudo adopta el tono de un sabio tutor universitario, llegando incluso a desalentar a los nuevos estudiantes graduados de una carrera en física teórica dado lo difícil que es hacer una contribución significativa a la ciencia. De hecho, el autor dice que su momento de mayor orgullo en la ciencia es cuando descubrió que un mecanismo que una vez propuso se registró como una nota a pie de página en las memorias del gran físico soviético. Andrei Sajarov.

Otro hilo refrescante que recorre el libro es la atención prestada al legado del sexismo y el colonialismo en la historia de la física. Destaca la investigación de Marie Curie y Emmy Noether, citando un comentario hecho por Albert Einstein en el New York Times, quien dijo que este último era “el genio matemático creativo más significativo producido hasta ahora desde que comenzó la educación superior de las mujeres”. De hecho, aprecié cómo el autor siempre se refiere al hipotético investigador de física con los pronombres ella/ella.

Una cartilla ideal para nuevos estudiantes de posgrado que desean obtener una visión general cualitativa del estado actual de la física fundamental.

Dine también hace un buen trabajo al enfatizar la naturaleza cooperativa de la ciencia, particularmente cuando la discusión cambia a los aspectos más experimentales de la física de partículas, donde las colaboraciones a menudo pueden involucrar a miles de personas. De hecho, me animó el interés genuino del autor en la investigación experimental, a pesar de ser un teórico de cuerdas, y su capacidad para ver y reconocer las fallas del modelo.

Todo lo cual hace De esta manera al universo una cartilla ideal para nuevos estudiantes de posgrado que desean obtener una visión general cualitativa del estado actual de la física fundamental, antes de profundizar en los textos más matemáticos específicos de su investigación. E incluso si no eres un físico activo, el libro será perfecto si buscas una lectura navideña que te haga reflexionar. Tendrá mucho trabajo, pero la vista que se ofrece al final valdrá la pena el esfuerzo mental.

• 2022 Viking/Penguin 352pp £ 26.00 hb / £ 9.97 pb / 9.99 ebook