Rompiendo barreras y abriendo la física: el impacto creciente del Fondo de Becas para Graduados de Bell Burnell

Imagina ganar un premio de $3 millones y luego regalar todo el dinero. Eso es exactamente lo que el astrofísico Dama Jocelyn Bell Burnell hizo en 2018, cuando ganó el Premio especial de avance en física fundamental por su descubrimiento de púlsares en 1967 y su “liderazgo científico inspirador durante las últimas cinco décadas”.

De hecho, Bell Burnell donó más premios en metálico en 2021, cuando recibió el premio científico más antiguo del mundo, la Royal Society Copley Medal. En lugar de ir a la familia o a una organización benéfica establecida, en ambos casos usó estos obsequios para establecer el Fondo de becas para graduados de Bell Burnell, o BBGSF (vea el recuadro a continuación). Su objetivo es ayudar a los estudiantes de doctorado de grupos que están subrepresentados en física y cuenta con el apoyo y la administración del Instituto de Física (IOP), que publica Mundo de la física.

'Parece feliz querida, acabas de hacer un descubrimiento'

Bell Burnell no es ajeno a las barreras que enfrentan los estudiantes de grupos minoritarios. Ella misma se ha enfrentado a muchos, desde que era estudiante de física en la Universidad de Glasgow a principios de la década de 1960. Ya aislada por ser la única mujer que quedaba en su curso en el último año, estaba rodeada de estudiantes varones que "pateaban, silbaban, abucheaban y hacían tanto ruido desagradable como podían" cada vez que entraba en una sala de conferencias.

Más tarde, mientras construía un radiotelescopio durante su doctorado en la Universidad de Cambridge, sus colegas masculinos consideraron que el trabajo manual involucrado era "no adecuado para una mujer", pero Bell Burnell se apresuró a corregirlos y se involucró en el trabajo de construcción. De hecho, diferentes barreras, a menudo el resultado de las expectativas y normas sociales dentro de la comunidad física y más allá, la desafiaron a lo largo de su carrera. Bell Burnell los superó a todos y sus logros son nada menos que estelares.

Superando barreras

Muchos de nosotros no estamos sorprendidos por tales historias de abierta hostilidad hacia las mujeres en física en el pasado; después de todo, Bell Burnell era estudiante hace más de 50 años. Pero en estos días, cuando iniciativas como la Unidad del Desafío de la Igualdad Carta de Athena SWAN (Red Académica de Mujeres Científicas)  y Proyecto Juno – el premio insignia de igualdad de género del IOP para instituciones de física – han puesto de relieve muchas cuestiones relacionadas con el género y han apoyado las mejores prácticas en nuestra comunidad, ¿seguramente ese comportamiento es cosa del pasado? ¿Existen todavía barreras significativas para las personas que se dedican a la física?

Si bien el número de mujeres que estudian física en la universidad en el Reino Unido ha aumentado en los últimos 20 años, todavía es demasiado bajo (23 %). El panorama es igualmente malo para muchos otros grupos. La proporción de estudiantes de física que provienen de hogares de bajos ingresos es mucho menor de lo que debería ser y, en cuanto a los estudiantes de grupos étnicos que son minorías en el Reino Unido, son aún menos. Es de esperar que este número aumente lentamente a medida que más mujeres y grupos minoritarios se filtren a través de la canalización, pero podemos hacer más para ayudar. Solo tienes que leer las inspiradoras historias de los 21 becarios Bell Burnell reclutamos en las primeras tres rondas, para comprender verdaderamente los muchos desafíos diferentes que las personas todavía tienen que superar hoy en día, para seguir una carrera en física.

En 2019 fui invitado a ser presidente de la BBGSF mientras se creaba, y seguí supervisando el fondo, que ahora está en su cuarto ciclo. Cuento con el apoyo de un equipo enormemente comprometido que aporta diversas habilidades y experiencias de vida de muchos grupos subrepresentados en física, algo que fue vital para establecer este esquema único.

Al diseñar la operación de la BBGSF, desarrollamos los siguientes principios de trabajo:

• Todos los candidatos a una beca completa deben ser cofinanciados por la universidad o institución anfitriona donde se encuentra el estudiante. La idea aquí es asegurar que la universidad también tenga un interés personal en el éxito del esquema.
• Reconocemos la promesa en lugar de los logros absolutos en los solicitantes. No distinguimos entre alguien que ha obtenido una licenciatura de tres años o una maestría en física de cuatro años, ni intentamos emitir juicios sobre las calificaciones o el rango. Esto se debe a que las barreras, como las dificultades financieras, pueden significar que algunos candidatos simplemente no pueden permitirse el lujo de hacer un MPhys, o su necesidad de tener un trabajo además de estudiar afecta su capacidad para estudiar.
• Consideramos cómo el solicitante podría actuar como embajador de la BBGSF. Queremos correr la voz tanto como podamos, tanto sobre el fondo como sobre nuestro enfoque para facilitar la diversidad en los estudios de posgrado.
• Consideramos el equipo de supervisión, el entorno de doctorado y la cultura de investigación inmediata, junto con el solicitante. Esperamos que nuestros estudiantes reciban un buen apoyo científico, pero también queremos que prosperen como individuos, en un entorno donde tengan apoyo y un sentimiento de pertenencia, para maximizar sus posibilidades de éxito.
• Queremos inspirar buenas prácticas en la selección de candidatos a doctorado. De hecho, esperamos que pedirles a las instituciones que nos digan cómo seleccionan a los candidatos las anime a reflexionar sobre qué tan inclusivos (o no) son sus procesos.

Superando los prejuicios, la discriminación y la marginación

Surgen algunos hallazgos contundentes cuando analizamos los diferentes grupos subrepresentados de los que provienen quienes solicitan y ganan los premios BBGSF. Quizás lo más sorprendente después de ver la gran cantidad de estudiantes altamente calificados y motivados que necesitan nuestra financiación es la gran medida en que entra en juego la interseccionalidad. De todos los solicitantes en 2022 y 2023, el 80 % eran mujeres, el 56 % tenían discapacidades, el 56 % procedían de entornos desfavorecidos, el 26 % eran LGBTQ+ y el 46 % procedían de grupos étnicos minoritarios. Esto es representativo de la distribución que hemos visto en todas las aplicaciones hasta ahora y se refleja en la población de nuestros premiados (figura 1).

Como mujer blanca que comencé mi carrera en 1980, me resulta difícil imaginar cuánto más difícil hubiera sido el progreso de mi carrera si hubiera sufrido el doble (o triple) golpe de múltiples prejuicios, discriminación o marginación. Sin embargo, esta es la realidad para muchos de nuestros estudiantes universitarios muy capaces hoy en día.

Por ejemplo, una de las becarias de BBGSF me dijo (y parafraseo): “El hecho de que sea una mujer en física nunca ha sido un problema; el problema ha sido que soy 'pobre'. Tuve que mantener un trabajo mientras estudiaba y mis notas sufrieron por eso. Una vez, me negaron una extensión de la fecha límite porque el académico creía que era 'mi elección' tener un trabajo y que debía elegir entre comprometerme con mi título de física y obtener más 'dinero de bolsillo'". Muchos, si no la mayoría, de los físicos académicos del Reino Unido provienen de entornos de clase media y, por definición, pocos han experimentado tales dificultades. Esto puede conducir a un sesgo inconsciente que es mucho más amplio y tan dañino como el sesgo de género con el que ahora estamos relativamente familiarizados.

Criterios como la experiencia en investigación, que a menudo se utiliza para otorgar becas de doctorado, colocan a un doctorado más allá de la esperanza de candidatos excelentes. Esto se debe a que los estudiantes que tienen responsabilidades como ser cuidadores o que necesitan trabajar durante los períodos de vacaciones en un año académico, a menudo no pueden realizar prácticas. Dichos estudiantes, por lo tanto, no tendrán esa experiencia de investigación "muy importante", ni habrán tenido la oportunidad de escribir un artículo, los cuales a menudo tienen un peso significativo cuando se consideran las solicitudes de doctorado. De hecho, otorgar fondos de doctorado simplemente sobre la base de los logros académicos, como las calificaciones de los exámenes, la experiencia de investigación o los artículos publicados, nos hace perder candidatos excelentes y restringe la diversidad de la comunidad física.

Más allá de las buenas intenciones

Creo firmemente que nuestra comunidad es principalmente solidaria, donde las personas aspiran a ser lo mejor que pueden ser. Sin embargo, incluso en las solicitudes a la BBGSF, algunos académicos no entienden el punto, aunque parezcan bien intencionados. Por ejemplo, hemos escuchado comentarios como "Mi compromiso como supervisor de doctorado para apoyar a las minorías es claro porque acabo de contratar a una asistente de investigación posdoctoral que no es blanca; será ideal para supervisar a este estudiante". O "Consideramos a todos los estudiantes elegibles y elegimos al que obtuvo las mejores calificaciones". Gestos simbólicos como estos a veces pueden hacer más daño que bien y, a la larga, no impulsarán el cambio que queremos: realmente defender a los estudiantes de todos los ámbitos de la vida en física. 

Lo que es más preocupante, algunos malos comportamientos son generalizados. He tenido que asegurarles a algunos de nuestros alumnos que no está bien que les griten, sin importar la situación, y les he dado consejos sobre cómo manejar ese comportamiento. Desafortunadamente, bastantes estudiantes de doctorado e investigadores al comienzo de su carrera se enfrentan a este tipo de problema, independientemente de que pertenezcan a un grupo subrepresentado, pero eso no significa que esté bien. Y definitivamente no está bien que otras figuras de alto nivel justifiquen ese comportamiento diciendo: "No se preocupen por eso, así es como es el profesor X, les gritan a todos". Deberíamos alejarnos por completo de tal conducta.

También tuve que intervenir con instituciones que requieren que los estudiantes de doctorado compren su propia computadora portátil o computadora, lo que puede costar casi el valor de un mes de su estipendio. Si un departamento realmente no puede permitirse el lujo de equipar a sus estudiantes de doctorado con hardware informático, la BBGSF contribuye a los gastos de investigación de los estudiantes con fondos que pueden utilizarse para tales compras. Sin embargo, irónicamente, a menudo son las universidades más ricas las que tienen la expectativa de que los estudiantes paguen por sus propias computadoras portátiles.

A pesar de estos problemas, estamos enormemente agradecidos por el apoyo que los departamentos e institutos de física del Reino Unido e Irlanda han brindado al programa, al estar dispuestos a cofinanciar a los académicos. Algunos incluso han ido más allá de la cofinanciación solicitada. Un departamento de física en particular se comprometió a financiar completamente a los solicitantes que presentó, independientemente del resultado de su solicitud a la BBGSF, porque podía ver el valor de aumentar la diversidad y apoyar a los estudiantes con gran promesa. Otro trabajó con nosotros para encontrar la mayor parte de los fondos para un estudiante, ya que habíamos llegado al tope de nuestro presupuesto. También proporcionamos premios complementarios totalmente financiados que permiten a los estudiantes de doctorado equilibrar sus deberes de investigación con cualquier responsabilidad de cuidado, o les damos dinero para completar su doctorado cuando todas las demás fuentes fallan.

Impacto personal y profesional.

Ser presidente de la BBGSF ha sido tanto un privilegio como una lección de vida. La misma existencia de la BBGSF ha dado a los estudiantes una razón para acercarse a alguien con preguntas sobre la financiación, así como la confianza para hacerlo. Después de una charla en particular que di sobre nuestro esquema, terminé en una larga discusión con un estudiante discapacitado. Estaban autofinanciando un doctorado porque necesitaban estudiar a tiempo parcial y les habían dicho que no era posible obtener una beca UKRI a tiempo parcial. Tampoco les quedó claro si el fondo BBGSF apoya las solicitudes de medio tiempo, lo cual hacemos. Cuando investigué esto, encontré consejos contradictorios sobre la financiación de UKRI a tiempo parcial para doctorados, pero pude aclarar que es posible obtener becas de UKRI a tiempo parcial. Esta información crucial ahora se ha aclarado en el sitio web de UKRI y, con suerte, la opción de doctorados a tiempo parcial se anunciará más ampliamente en todas las instituciones en el futuro.

El fondo está marcando una diferencia real. Nuestro plan de 10 años es tener una cohorte de 100 becarios BBGSF, y estamos bien encaminados para lograrlo. El IOP ha estado recaudando fondos vigorosamente, y estamos increíblemente agradecidos por todas las donaciones que han hecho posible que aumentemos la cantidad de premios otorgados, de cuatro en 2020 a nueve en 2022.

Con su generosidad, Jocelyn Bell Burnell inició algo especial. Ella no solo entiende el valor de la diversidad para nuestra comunidad, sino que ha hecho cosas increíbles para fomentarla.

Debido a que igualamos de manera inmediata y unilateral el aumento de los estipendios de doctorado anunciados por UKRI en octubre de 2022, lamentablemente significa que podría haber una caída en la cantidad de premios que podemos otorgar este año. Pero siempre esperamos más donantes al fondo, grandes o pequeños.

Con su propia generosidad increíble, Bell Burnell ha comenzado algo verdaderamente especial. Ella no solo comprende el valor de la diversidad para nuestra comunidad, sino que ha hecho cosas increíbles para fomentarla. Los aplausos y patadas cuando ingresa a una sala de conferencias en estos días se deben, afortunadamente, a una razón muy diferente: una de inmensa gratitud y apoyo.

• Se puede contactar al Fondo de Becas para Graduados de Bell Burnell en bellburnellfund@iop.org. La próxima ronda del Fondo de Becas para Graduados de Bell Burnell se abrirá para solicitudes en otoño de 2023. Para obtener información sobre cómo presentar una solicitud y leer entrevistas con ganadores anteriores, ver nuestro sitio web

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/breaking-barriers-and-opening-up-physics-the-growing-impact-of-the-bell-burnell-graduate-scholarship-fund/