Rompiendo fronteras: cómo el físico Ernest Rutherford ganó el Premio Nobel de Química

“He enfrentado muchas transformaciones diferentes... pero la más rápida que he conocido fue mi propia transformación en un momento de físico a químico”.

So bromeó el gran físico nacido en Nueva Zelanda Ernest Rutherford en el banquete del Nobel en Estocolmo en 1908, poco después de haber ganado el premio de ese año. Premio Nobel de Química.

Rutherford, que en el momento de su nominación trabajaba en la Universidad McGill de Canadá, había recibido el premio de química “por sus investigaciones sobre la desintegración de los elementos y la química de las sustancias radiactivas”.

Primero como estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y luego en McGill, Rutherford había demostrado que los átomos no son estables sino que pueden desintegrarse radiactivamente en otros elementos. En particular, al comprobar que el torio desprende una “emanación” radiactiva, descubrió radón gas (ahora sabemos que el torio se desintegra a través del radio en radón).

Pero la ironía es que Rutherford nunca había estudiado química formalmente. Cuando era adolescente en Nelson College en Nueva Zelanda, su mejor materia eran matemáticas y también tomado cursos de mecánica, sonido y luz.. Según su biógrafo John CampbellSin embargo, “evitó la química porque sabía que el profesor estaba sólo un paso por delante de la clase”.

Más tarde, cuando era estudiante de maestría en el Canterbury College de Christchurch, Rutherford incluso rechazó una sugerencia para un proyecto experimental que implicaría buscar los componentes moleculares de la vida mediante el estudio de descargas eléctricas en gases, ya que sentía que no sabía suficiente química.

¿Por qué Rutherford, el eminente físico, debería haber recibido el Premio Nobel de Química? ha sido examinado en detalle por el teórico cecilia jarlskog de la Universidad de Lund en Suecia, quien profundizó en el archivos del Nobel.

Descubrió que entre 1907 y 1908, Rutherford recibió en realidad 12 nominaciones para el Premio Nobel de Física, y sólo cuatro para el de Química.

En 1907, el Comité Nobel de Física rechazó a Rutherford basándose en que “su observación de la desintegración de un elemento químico (radio) debería recibir el Premio Nobel de Química en lugar del Premio Nobel de Física”. Como dice Jarlskog, los físicos básicamente sentían que “el radio es un elemento químico y eso es química”.

Al año siguiente, los químicos una vez más parecieron más interesados ​​en hacer de Rutherford uno de los suyos, y el comité de química llegó incluso a escribir un extenso informe de 15 páginas sobre él. Y ellos, por supuesto, ganaron el día.

Entonces, como ahora, el mensaje es que la línea divisoria entre física y química es una construcción humana que la naturaleza no respeta. Por supuesto, Rutherford también podría –y quizás debería– haber ganado un Premio Nobel de Física por descubrir posteriormente el núcleo atómico y por ser capaz de transformar un elemento (nitrógeno) en otro (oxígeno). De hecho, a partir de 11 recibió 1912 nominaciones más para el premio de física (y siete para el de química).

Pero no lo hizo y tal vez le esté bien merecido. Después de todo, Rutherford es famoso por su comentario cortante que: “Toda ciencia es física o filatelia”.

Veremos si algún físico gana este año el Premio Nobel de Química 2022. Si lo hacen, se habrán unido a una banda eminente que incluye no sólo a Rutherford sino también a otras personas que hicieron física o estudiaron la materia en la universidad, como:

• Marie Curie (1911 por descubrir el radio y el polonio);

• alan heeger (2000 por el descubrimiento y desarrollo de polímeros conductores);

• Venkatraman Ramakrishnan (2009 para determinar la estructura y función del ribosoma);

• Eric Betzig, Stefan Hell y William Moerner (2014, para desarrollar microscopía de fluorescencia de súper resolución) y

• John Goodenough (2019, para el desarrollo de baterías de iones de litio).