Hamish Johnston Reseñas La caja de herramientas de Pandora: las esperanzas y los peligros de la intervención climática por Wake Smith
La rápida reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto es la única forma práctica de detener el cambio climático. Pero gracias a dos siglos de quema de combustibles fósiles, hemos creado un clima más cálido que perdurará por generaciones. Como resultado, la humanidad se enfrentará a una decisión importante: ¿vivimos en un planeta caliente con todos los problemas que eso conlleva, o intervenimos para tratar de enfriar las cosas?
Caja de herramientas de Pandora: las esperanzas y los peligros de la intervención climática, del académico estadounidense y exejecutivo aeroespacial estela smith, analiza cómo podríamos tratar de enfriar la Tierra. Al hacerlo, ha escrito una amplia exploración científica, tecnológica, económica, sociológica y moral de los desafíos climáticos que enfrentamos.
Aunque el alcance de su libro es muy amplio, el objetivo de Smith es defender una rápida expansión de la investigación sobre cómo podríamos enfriar el planeta mediante la inyección de aerosoles estratosféricos (SAI). En principio, este método crearía un “velo” de sustancias químicas en la atmósfera que reflejaría parte de la luz solar hacia el espacio. Sin embargo, hacerlo es controvertido por razones que Smith cubre con detalles forenses.
Una razón obvia para la precaución es que alterar la composición química de la atmósfera es lo que nos metió en este lío climático, y algunos temen que más retoques puedan empeorar las cosas. Otro tema importante es el riesgo moral: si podemos enfriar la Tierra rociando productos químicos en la estratosfera, ¿por qué deberíamos molestarnos en reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero?
Smith comienza Caja de herramientas de Pandora destacando los peligros del calentamiento global y señalando que la mayor incertidumbre en el futuro es cómo responderán los humanos a los desafíos de abordar el cambio climático. Incluso si conseguimos cumplir con los Acuerdo de París y llegar a cero emisiones netas poco después de 2050, advierte Smith, el exceso de dióxido de carbono que ya está en la atmósfera perdurará durante siglos o incluso milenios. Esto significa que las temperaturas no volverán rápidamente a los niveles preindustriales. Peor aún, los casquetes polares continuarán derritiéndose y los océanos continuarán expandiéndose y, por lo tanto, los niveles del mar aumentarán hasta bien entrado el próximo siglo y más allá.
Smith argumenta que si las generaciones futuras quieren mejorar el clima en el transcurso de sus vidas, tendrán que recurrir a intervenciones climáticas para enfriar el planeta; de hecho, predice que las exigirán.
Eliminar y reducir
El libro se basa en un curso sobre intervención en el cambio climático que Smith imparte en Universidad de Yale, y analiza dos estrategias amplias para reducir las temperaturas a corto plazo. Una es eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y la otra es reducir la cantidad de energía solar que la Tierra recibe del Sol.
Plantar árboles es una opción para eliminar el dióxido de carbono. Sin embargo, para los niveles necesarios, esto requeriría grandes cantidades de tierra, y los bosques alcanzan un punto de saturación en la absorción de carbono después de unos 50 años. Una solución es cosechar la madera, u otros cultivos de biomasa, y quemarla para generar energía mientras se captura el dióxido de carbono producido y se bombea bajo tierra, donde permanecería durante mucho tiempo.
Smith analiza otras estrategias de eliminación, como hacer biocarbón, que implica la recuperación parcial de carbono elemental de la biomasa y luego usar ese carbono para enriquecer los suelos. También se analiza el aumento de la absorción de carbono por parte de los océanos y las zonas costeras junto con la mayor meteorización de las rocas, que retiene el carbono en materiales carbonatados. También considera la captura y el almacenamiento de carbono directamente del aire.
La conclusión de Smith sobre los esquemas de eliminación de carbono es que tendrán que hacerse “a lo grande y durante mucho tiempo”. Como él señala: “Tendremos que perfeccionar esas herramientas y, lo que es más importante, tendremos que organizar el mundo para pagar los billones de dólares necesarios para implementarlas año tras año durante las próximas décadas”.
Tratamiento del síntoma
A diferencia de la reducción de emisiones o la captura de carbono, SAI no detendrá ni revertirá el cambio climático. Sin embargo, Smith cree que podría ser una forma útil y relativamente económica de lidiar con el principal síntoma del cambio climático: el aumento de las temperaturas.
Durante varios años, Smith y sus colegas han estado investigando los aspectos prácticos de enviar material 20 km hacia la estratosfera, donde enfriaría la Tierra al reflejar la luz solar de regreso al espacio. Una forma de hacer esto es dispersar pequeñas gotas de ácido sulfúrico, que sabemos que funcionará porque esas gotas son responsables de los efectos de enfriamiento que se observan después de las grandes erupciones volcánicas. En 1991, por ejemplo, el efluente sulfuroso del Monte Pinatubo en Filipinas enfrió el hemisferio norte en aproximadamente 0.5 °C.
Smith ha calculado que SAI podría realizarse utilizando varios cientos de aviones especialmente diseñados. Corriendo constantemente, calcula que tal flota reduciría la temperatura de la Tierra en 2 °C en un año. Además, dicho programa no sería tan costoso, costaría entre $ 7 mil millones y $ 70 mil millones por año (a precios de 2020). Afirma que el tamaño de una operación de este tipo es manejable, y señala que más de 40 empresas en los EE. UU. tienen ingresos superiores a los 70 millones de dólares. De hecho, dice que un programa SAI sería mucho más barato que cualquier otra técnica de intervención climática, con un costo de alrededor de $ 5 por persona de la población mundial.
Smith agrega que hay más que suficiente dióxido de azufre precursor disponible para ejecutar un programa de este tipo, y aunque hoy no tenemos aviones adecuados, crear una flota no debería ser un problema tecnológico.
A diferencia del dióxido de carbono atmosférico, se espera que el ácido sulfúrico perdure unos 18 meses en la atmósfera. Entonces, Smith argumenta que si no estamos satisfechos con los efectos de SAI, podemos detenerlos con relativa rapidez.
Los efectos globales necesitan la cooperación global
El mayor desafío según Smith es la gobernanza de un programa SAI. Argumenta que tendría que ser una iniciativa global e idealmente tendría el consentimiento de todas las personas del planeta. Sin embargo, debido al costo relativamente bajo, sería posible que una gran potencia ejecutara un programa SAI unilateralmente o con la ayuda de aliados. Esto tendría implicaciones mundiales porque, una vez disperso, el material SAI se movería por gran parte del mundo, por lo que sus efectos no podrían limitarse localmente, al menos en nuestra comprensión actual.
De hecho, Smith admite que hay mucho que no entendemos acerca de SAI, y eso no cambiará hasta que hagamos mucho más en el campo. Mientras tanto, cree que deberíamos pensar en SAI como un "extintor de incendios" que quizás tengamos que usar para reducir las temperaturas en el futuro.
Cuando recogí por primera vez Caja de herramientas de Pandora Esperaba un tratamiento completo de SAI y Smith lo ofrece: escribir en una prosa precisa, reflexiva y, a veces, irónica que sea fácil y agradable de leer. Lo que no esperaba era una exploración de la ciencia, la economía, la política y la psicología del cambio climático. Smith incluye esta exposición para justificar la necesidad de más investigación sobre SAI. Sin embargo, la narrativa que presenta sobre la amenaza inminente del cambio climático y los desafíos de abordarlo se destaca como una excelente introducción al problema más importante que enfrenta la humanidad.
- 2022 Prensa de la Universidad de Cambridge 401pp £ 20hb
