Charles Darwin creía que la evolución creó “interminables formas más bellas.” Es un sentimiento agradable, pero no explica por qué la evolución sigue produciendo cangrejos.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si existen límites a lo que la evolución puede hacer o si Darwin tuvo la idea correcta. La verdad puede estar en algún lugar entre los dos.
Si bien no parece haber un límite en la cantidad de especies que pueden evolucionar, puede haber restricciones en la cantidad de formas fundamentales en las que pueden evolucionar esas especies. La evolución de las criaturas parecidas a cangrejos puede ser uno de los mejores ejemplos de esto, ya que han evolucionado no solo una vez sino al menos cinco veces.
Los cangrejos pertenecen a un grupo de crustáceos llamados decápodos—literalmente “diez patas”, ya que tienen cinco pares de patas para caminar. Algunos decápodos, como las langostas y los camarones, tienen un abdomen grueso y musculoso, que es la mayor parte del animal que comemos. Con un movimiento rápido de su abdomen, las langostas pueden salir disparadas hacia atrás y escapar de los depredadores.
Los cangrejos, por el contrario, tener un abdomen comprimido, escondido debajo de un tórax y un caparazón aplanados pero ensanchados. Esto les permite escabullirse en las grietas de las rocas para protegerse. Evolution encontró repetidamente esta solución porque funciona bien en circunstancias similares.
Cinco grupos de "cangrejos"
El grupo de cangrejos más grande son los Brachyura (cangrejos verdaderos), incluido el cangrejo comestible y el cangrejo azul del Atlántico. Tenían un antepasado que también tenía forma de cangrejo. Algunas especies han evolucionado "hacia atrás" y han vuelto a enderezar sus abdómenes. El otro gran grupo son los Anomura (falsos cangrejos), con un antepasado que se parecía más a una langosta.
Sin embargo, al menos cuatro grupos de Anomura—cangrejos esponja, cangrejos de porcelana, cangrejos reales, y el australiano cangrejo de piedra peludo— han evolucionado de forma independiente a una forma similar a la de un cangrejo de la misma manera que los verdaderos cangrejos. Al igual que los verdaderos cangrejos, sus cuerpos compactos son más defensivos y pueden moverse hacia los lados más rápido.
Esto significa que los "cangrejos" no son un grupo biológico real. Son una colección de ramas en el árbol decápodo que evolucionó para tener el mismo aspecto.
Pero los cangrejos no son la excepción.
Algo similar ocurrió en la evolución de las aves a partir de los dinosaurios emplumados. Las plumas pueden haber evolucionado primero como aislamiento, para atraer parejas, para proteger los huevos y posiblemente también como "redes" para atrapar presas. Millones de años después, las plumas se alargaron y aerodinamizaron para volar.
Los paleontólogos discrepan sobre los detalles, pero todas las aves modernas (Neoaves) evolucionaron a partir de ancestros que habitan en el suelo justo después de la extinción masiva que acabó con los otros dinosaurios. Sin embargo, las alas emplumadas y el vuelo también evolucionaron antes en otros grupos de dinosaurios, incluidos troodóntidos y dromeosaurios. Algunos de estos, como Microraptor, tenía cuatro alas.
Volver a ejecutar la cinta de la vida
Lamentablemente, no podemos realizar experimentos evolutivos para ver si siguen ocurriendo las mismas cosas porque eso llevaría cientos de millones de años. Pero la historia de la vida ya ha hecho algo similar para nosotros, cuando linajes estrechamente relacionados evolucionan y se diversifican en diferentes continentes. En muchos casos, estas líneas ancestrales propusieron repetidamente las mismas o casi idénticas soluciones a los problemas.
Uno de los mejores ejemplos es nuestro propio grupo, los mamíferos.
Hay dos grupos principales de mamíferos vivos. Los placentarios (incluidos nosotros) y los marsupiales (mamíferos con bolsa que dan a luz a crías diminutas). Ambos grupos evolucionaron del mismo ancestro común durante 100 hace millones de años, los marsupiales principalmente en Australasia y las Américas y los placentarios en otros lugares.
Este aislamiento condujo a dos ejecuciones casi independientes del "experimento" para ver qué se podía hacer con el plan corporal de los mamíferos. Hay versiones marsupiales y placentarias de topos, ratones, osos hormigueros, planeadores y gatos. Incluso hubo un lobo marsupial (el tilacino, extinto en 1936), cuyo cráneo y dientes coinciden con los del lobo placentario con asombroso detalle.
No solo las formas del cuerpo evolucionan de forma independiente, sino también los órganos y otras estructuras. Los humanos tienen ojos de cámara complejos con un cristalino, iris y retina. Los calamares y los pulpos, que son moluscos y están más estrechamente relacionados con los caracoles y las almejas, también desarrollaron ojos de cámara con los mismos componentes.
Los ojos en general pueden haber evolucionado independientemente hasta 40 equipos en diferentes grupos de animales. Incluso las medusas, que no tienen cerebro, tienen ojos con lentes en la base de sus cuatro tentáculos.
Cuanto más miramos, más encontramos. Estructuras como las mandíbulas, los dientes, las orejas, las aletas, las patas y las alas siguen evolucionando de forma independiente a lo largo del árbol de la vida animal.
Más recientemente, los científicos descubrieron que la convergencia también ocurre a nivel molecular. Las moléculas de opsina en los ojos que convierten los fotones de luz en energía química y permiten que los humanos vean tienen un gran parecido con los de las medusas de caja, y evolucionó de esa manera en paralelo. Aún más extraño, animales tan diferentes como las ballenas y los murciélagos tienen una sorprendente convergencia en los genes que permitirles ecolocalizar.
¿Son los humanos realmente únicos?
Muchas de las cosas que nos gusta pensar que hacen especiales a los humanos han sido reinventadas por la evolución en otros lugares. Los córvidos como los cuervos y los cuervos tienen inteligencia para resolver problemas y, junto con los búhos, puede usar herramientas simples.
Ballenas y delfines tienen estructuras sociales complejas, y sus grandes cerebros les permitieron desarrollar el lenguaje. Los delfines usan herramientas como esponjas para cubrir sus narices mientras se alimentan en fondos marinos pedregosos. Los pulpos también usan herramientas y aprender de mirar lo que les sucede a otros pulpos.
Si las cosas siguen evolucionando de manera similar aquí en la Tierra, existe la posibilidad de que también sigan un curso similar si la vida ha evolucionado en otras partes del universo. podría significar los seres extraterrestres se ven menos alienígenas y más familiar de lo que esperamos.
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