El registro fósil de los hilobátidos es poco conocido y se limita en gran medida a restos fósiles y subfósiles del Pleistoceno y el Holoceno de China y el sudeste asiático.
Recientemente, un equipo de científicos descubrió el fósil de gibón más antiguo en el área de Yuanmou de la provincia de Yunnan en el suroeste de China. Este descubrimiento podría ayudar a llenar un vacío evolutivo largo tiempo esquivo en la historia de simios.
El nuevo estudio se centró principalmente en los centros de hylobatids, una familia de simios que incluye 20 especies de gibones vivos. Los restos fósiles de Hylobatids son escasos. La mayoría de los especímenes son dientes aislados y huesos de mandíbula fragmentados que se encuentran en el sur de China y en sitios de cuevas del sudeste asiático que datan de hace no más de 2 millones de años.
El fósil descubierto es de un pequeño simio llamado Yuanmoupithecus xiaoyuan. Los científicos confirmaron esto después de analizar los dientes y especímenes craneales de Yuanmoupithecus, incluida una mandíbula superior. El simio tenía menos de 2 años cuando murió.
Yuanmoupithecus tenía un tamaño similar al de los gibones de hoy en día, con un peso corporal de aproximadamente 6 kilogramos, o alrededor de 13 libras, según el tamaño de los dientes molares.
Terry Harrison, profesor de antropología en la Universidad de Nueva York y uno de los autores del artículo, dijo: “Los dientes y la parte inferior de la cara de Yuanmoupithecus son muy similares a los de los gibones de hoy en día, pero en algunas características, la especie fósil era más primitiva y apunta a que es el ancestro de todas las especies vivas”.
Xueping Ji del Instituto de Zoología de Kunming y el autor principal del estudio encontraron la mandíbula superior del bebé durante su inspección de campo. El fósil fue identificado como un hilobátido después de su comparación con cráneos de gibones modernos en el Instituto de Zoología de Kunming.
En 2018, invitó a Harrison y a otros colegas a trabajar en los especímenes almacenados en el Instituto de Reliquias Culturales y Arqueología de Yunnan y el Museo del Hombre de Yuanmou que se habían recolectado durante los últimos 30 años.
harrison dijo, "Los restos de Yuanmoupithecus son extremadamente raros, pero con diligencia ha sido posible recuperar suficientes especímenes para establecer que el simio fósil de Yuanmou es de hecho un pariente cercano de los hilobátidos actuales".
Los científicos también demostraron que el Kapi ramnagarensis, que se cree que es una especie de hilobátido anterior basada en un único molar fósil aislado de la India, no es un hilobátido después de todo. Es miembro de un grupo más primitivo de primates que no están estrechamente relacionados con los simios modernos.
Harrison dijo, “Los estudios genéticos indican que los hilobátidos se separaron del linaje que condujo a los grandes simios y los humanos hace unos 17 a 22 millones de años, por lo que todavía hay una brecha de 10 millones de años en el registro fósil que debe llenarse. Con la exploración continua de sitios de fósiles prometedores en China y otras partes de Asia, se espera que los descubrimientos adicionales ayuden a llenar estos vacíos críticos en la historia evolutiva de los hilobátidos”.
Referencia de la revista:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. El hilobátido más antiguo del Mioceno tardío de China. Diario de la Evolución Humana. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
