Rastreando la historia de Bitcoin en El Salvador, desde Bitcoin Beach hasta los desafíos actuales para establecer la adopción dirigida por el gobierno.
Este artículo apareció originalmente en Revista Bitcoin Edición impresa de El Salvador. Puedes comprar el número completo aquí.
"¿Están listos para esto?" Jack Mallers pregunta a los miles de entusiastas de Bitcoin que llenan la sala principal de Bitcoin 2021. El director ejecutivo de Strike, de 27 años, se pasea de un lado a otro del escenario con la arrogancia de un artista de hip hop, mientras acepta los aplausos de la multitud.
“Pregunta retórica, no hay manera de mierda. De ninguna manera, te lo prometo”, continúa Mallers. Es uno de los últimos oradores de la conferencia en Miami, pero sabe cómo revivir la energía en la sala. "Un pequeño paso para Bitcoin, un paso gigante para la humanidad, lo prometo".
Luciendo su sudadera con capucha y gorra de béisbol, Mallers explica que acaba de regresar de El Salvador, el país centroamericano quizás mejor conocido por sus altas tasas de criminalidad y funcionarios corruptos, en el contexto de un nuevo programa piloto para Strike. Un asombroso 20% del producto interno bruto (PIB) de El Salvador consiste en dinero enviado a casa por familiares y amigos en países como Estados Unidos, lo que potencialmente convierte al país en un mercado fértil para las remesas en Bitcoin.
Pero mientras estuvo en El Salvador, Mallers terminó haciendo mucho más que trabajar en el programa piloto de Strike. En su charla, el joven CEO revela que terminó colaborando con el entonces presidente Nayib Bukele de 39 años y su administración para lanzar uno de los experimentos más ambiciosos en la historia de Bitcoin.
La charla de Mallers, pronto descubriría la audiencia, sirve como introducción para un mensaje en video del propio presidente. En una breve grabación, Bukele anuncia que propondrá un proyecto de ley para convertir al bitcoin en moneda de curso legal en El Salvador.
Saltando de sus asientos al escuchar la noticia, los aplausos y vítores de la multitud ahogan las últimas frases de Bukele en el video. Con Mallers rompiendo a llorar en el escenario, todos en la sala reconocen que se está haciendo historia, en ese mismo momento, en una conferencia de Bitcoin.
Mallers tenía razón. Los miles de entusiastas de Bitcoin no estaban preparados para lo que estaba a punto de anunciar. Pero como pronto resultaría, El Salvador tampoco lo era en su conjunto.
Recepción
El anuncio en Bitcoin 2021 fue una sorpresa increíble para todos los entusiastas de Bitcoin en la sala y en todo el mundo. Pero fue una sorpresa igualmente grande para los ciudadanos de El Salvador. Su presidente acababa de prometer declarar una segunda moneda de curso legal para su país, que se agregaría a su moneda nacional existente, el dólar estadounidense. Además, era una moneda de la que la mayoría sabía muy poco. La introducción de bitcoin como moneda de curso legal nunca se había discutido seriamente en El Salvador.
A principios de ese año, el partido político de Bukele, Nuevas Ideas (“nuevas ideas”), había ganado una mayoría calificada en el parlamento. El presidente popular ya había usado esto para desmantelar la corte suprema de El Salvador después de que su respuesta pandémica de gran alcance fuera declarada inconstitucional, reemplazando a los jueces en ejercicio por alternativas que seguirían sus órdenes. Incluso antes de eso, había enviado al ejército al edificio parlamentario en lo que solo puede describirse como una campaña de intimidación.
Dada la renuencia de Bukele a aceptar un no por respuesta, no fue una sorpresa que su propuesta de Bitcoin fuera aceptada por el parlamento nacional solo unos días después de su anuncio de Bitcoin 2021. Los miembros de su propio partido ciertamente no iban a votar en contra de la nueva ley, por muy radical que les haya parecido a algunos de ellos.
Mientras el proyecto de ley se abría paso en el parlamento salvadoreño, Bukele se unió a una transmisión en vivo en inglés en Twitter para discutir cómo la moneda digital podría ayudar a su país. En él, aparentemente sobre la marcha, se le ocurrían ideas adicionales, como usar la energía geotérmica de los volcanes del país para extraer bitcoins.
Pero donde Bukele, hasta ese momento, había tenido éxito en llegar al público en general directamente a través de las redes sociales (los periodistas en el país generalmente criticaban su política), muchos salvadoreños ahora comenzaron a sentir que su presidente los había traicionado. Los segmentos más pobres de la población en particular estaban preocupados de que la adopción de bitcoin por parte de Bukele representara un alejamiento de ellos hacia una comunidad más internacional y rica de empresarios e inversores tecnológicos.
Según una encuesta de la encuestadora Disruptiva en colaboración con la Universidad Francisco Gavidia de San Salvador, realizada unas semanas después del anuncio de Bitcoin 2021, más de la mitad de la población de El Salvador (54%) rechazó enérgicamente la nueva ley, mientras que otro 24% tuvo una negativa general. vista de ello Menos de una quinta parte (19%) dio la bienvenida a la ley de Bitcoin. El 3% restante estaba indeciso. Introducir bitcoin como moneda de curso legal fue el acto más impopular de la presidencia de Bukele hasta el momento.
Parte de esto puede deberse a la cobertura de prensa negativa general sobre Bitcoin en los medios salvadoreños. Esto, por supuesto, no es exclusivo de El Salvador; Los principales medios de comunicación de todo el mundo parecen tener una tendencia a centrarse en los aspectos negativos de Bitcoin (ya sean reales o percibidos). Además de los Cuatro Jinetes del Infocalypse (terroristas, traficantes de drogas, pedófilos y crimen organizado), el uso de energía de Bitcoin se ha convertido en un tema recurrente, su escalabilidad a menudo se describe como un callejón sin salida, y aquí y allá todavía aparecerá un artículo de opinión sugiriendo que Bitcoin es un esquema Ponzi o piramidal.
Pero parte de las preocupaciones estaban más fundamentadas. Tuvieron todo que ver con la implementación y el lanzamiento de una nueva ley, una que parecía llegar tan rápido como podía concebirse.
El Zonte
La historia de Bitcoin en El Salvador había comenzado años antes, en El Zonte, un pequeño pueblo costero con playas negras como los volcanes, caminos de tierra y perros callejeros amistosos. Su agua de mar cálida y olas perpetuas la habían convertido en un destino atractivo para los surfistas internacionales.
Mike Peterson fue uno de ellos. Hace casi dos décadas, el entonces operador de puestos de comida de San Diego, de 29 años, visitó El Zonte en un viaje de surf. Pero donde la mayoría de los visitantes estadounidenses regresaban a casa después de sus vacaciones para planificar un próximo viaje a las playas de Hawái o Costa Rica, Peterson se enamoró del pequeño pueblo costero y volvería para pasar allí cada vez más partes del año, hasta que se mudó a El Zonte de forma semipermanente en 2013. (Peterson todavía regresa a los EE. UU. periódicamente para administrar su negocio, especialmente en la temporada de festivales de verano).
Como residente, Peterson se involucró más en el futuro de El Zonte y en la comunidad local. Aprendió que muchos niños en El Salvador crecieron sin un padre, ya que los hombres adultos a menudo se unían a una de las pandillas del país, terminaban en prisión o se iban en busca de una vida mejor en los Estados Unidos. Cuando sus hijos alcanzaban cierta edad, a menudo terminaban haciendo lo mismo.
Peterson finalmente conoció al surfista local Jorge Valenzuela, quien tuvo la visión de romper este ciclo. Junto con los amigos de Valenzuela, Román “Chimbera” Martínez e Hirvin Palma, comenzaron a organizar programas como “Surf para todos”, donde los jóvenes de El Zonte podían recibir lecciones de surf y formar parte de una comunidad que les daría un sentido de propósito. Los proyectos se centraron en un pequeño edificio en el pueblo que Valenzuela había comprado, apodado la “Casa de la Esperanza”.
Peterson, Valenzuela, Chimbera y Palma estuvieron, durante algún tiempo, ejecutando sus iniciativas de base con pequeñas donaciones ocasionales. No tenían muchos fondos, pero lo compensaron con su pasión y tiempo.
Luego, el representante de un rico inversionista de bitcoin contactó a Peterson.
Playa Bitcoin
El inversionista, que hasta el día de hoy permanece en el anonimato, quería redirigir parte de su nueva riqueza de bitcoin hacia organizaciones sin fines de lucro. Pero, lo que es más importante, no solo quería que estas organizaciones sin fines de lucro simplemente cobraran las monedas por moneda fiduciaria. Quería que el bitcoin realmente se usara. Para la mayoría de las organizaciones sin fines de lucro a las que se acercó, esto sonaba como una molestia.
Pero no para Peterson. Aunque no participó activamente en la comunidad internacional de Bitcoin, no estaba en Twitter o Reddit ni era un visitante frecuente de las conferencias de Bitcoin, Peterson era un libertario del libre mercado inspirado en Ayn Rand, lo que lo había hecho interesarse en la moneda digital. Donde otras organizaciones sin fines de lucro no tenían ganas de lidiar con la volatilidad de bitcoin, para Peterson, la idea sonaba como un sueño hecho realidad.
Peterson y el equipo elaboraron un plan que detalla cómo utilizarían el efectivo electrónico entre pares para impulsar una economía local de bitcoin, que consta de dos patas principales. Primero, el bitcoin se usaría para pagar a los jóvenes locales por tareas que beneficiarían a la comunidad: limpiarían el río, repararían caminos o servirían como salvavidas. Y dos, Peterson y su equipo convencerían a los propietarios de tiendas y restaurantes de la ciudad para que aceptaran la moneda digital.
Al inversionista anónimo le convenció la idea y, en el verano de 2019, la iniciativa en torno a Hope House recibió una cantidad considerable de bitcoins. (La cantidad exacta no se ha hecho pública). A medida que se puso en marcha el proyecto Bitcoin, El Zonte fue apodado "Bitcoin Beach". A más largo plazo, Peterson esperaba que la ciudad de surf atrajera a "turistas de Bitcoin" para que vinieran y gastaran sus monedas, de modo que el proyecto de Bitcoin no dependiera tanto del dinero donado.
El proyecto fue exitoso, aunque inicialmente también muy pequeño. La propia madre de Valenzuela participó con su restaurante de carretera “Mama Rosa”, donde vendía pupusas (plato nacional de El Salvador) y otras comidas por bitcoins. Un peluquero local también accedió a aceptar la moneda digital, al igual que un puñado de pequeñas tiendas y restaurantes de la ciudad. Pero aún no estaba muy extendido.
Crecimiento
Cuando estalló la pandemia de COVID-19, el proyecto Bitcoin Beach cambió su objetivo. Con el turismo en la ciudad desacelerándose a paso de tortuga, muchas personas en El Zonte vieron caer sus ingresos a niveles insostenibles. Para ayudarlos, el proyecto Hope House implementó algo así como un esquema de ingresos básicos: cada hogar recibió $ 30 en bitcoins por mes, sin condiciones.
Esto, a su vez, ofreció un incentivo mucho más fuerte para que más tiendas y restaurantes locales agregaran bitcoin como opción de pago: a menudo era la única moneda que la gente tenía disponible para gastar, por lo que los comerciantes que no aceptaban la criptomoneda perdían clientes. En el transcurso de un año, muchos más establecimientos locales en El Zonte decidieron aceptar pagos con bitcoins.
A medida que se acostumbraron más a usar bitcoin, los lugareños también comenzaron a apreciar cada vez más los beneficios de la moneda. Muchos no tenían una cuenta bancaria, por lo que podían, por primera vez, realizar pagos electrónicos y realizar transacciones entre ellos a distancia a través de sus teléfonos. Además, algunos comenzaron a reservar algunos satoshis (sats) para ahorrar: Peterson y sus colegas líderes del proyecto fueron testigos de cómo la gente de la ciudad adoptaba una visión a más largo plazo en lo que respecta a sus (modestas) finanzas.
El proyecto también comenzó a atraer el interés del exterior. Por invitación de Peterson, el presentador del podcast "What Bitcoin Did", Peter McCormack, visitó la ciudad y ayudó a difundir la iniciativa. El cofundador de Galoy, Nicolas Burtey, vino a desarrollar la aplicación Bitcoin Beach, lo que facilita a los locales el uso de bitcoin en lugar de Lightning y fuera de la cadena. Cuando el desarrollador de Cash App, Miles Suter, visitó El Zonte, incluso ayudó a establecer un patrocinio de bitcoin para el equipo nacional de surf.
Y, por supuesto, Mallers también vino a El Zonte. Con su ayuda, muchos comerciantes agregaron Strike a su kit de herramientas de Bitcoin, dándoles la opción de convertir fácilmente los bitcoins recibidos en saldos en dólares, al tiempo que abrieron un nuevo corredor para las remesas internacionales.
Además, Strike también ganó popularidad rápidamente en otras partes del país. En poco tiempo, fue una de las aplicaciones más descargadas en todo El Salvador, lo que a su vez sirvió de inspiración para que la administración Bukele intentara replicar el modelo de Bitcoin Beach a mayor escala.
Pero el enfoque del gobierno sería un poco diferente.
Artículo 7
En El Zonte, el proyecto Bitcoin Beach se inició con bitcoin de un donante anónimo. El trabajo voluntario de Peterson, Valenzuela, Chimbera y Palma ayudó a generar interés entre los jóvenes y comerciantes locales, quienes gustosamente eligen aceptar la moneda digital como forma de pago. Los incentivos económicos hicieron el resto.
Pero al exportar el éxito de Bitcoin Beach al resto del país, la administración de Bukele optó por un enfoque alternativo. Para ayudar a que Bitcoin sea un éxito en El Salvador, decidieron que aceptar Bitcoin sería obligatorio.
Como se describe en el artículo 7 de la ley de Bitcoin:
“Todo agente económico debe aceptar bitcoin como pago cuando se lo ofrezca quien adquiera un bien o servicio”.
Cuando un dinero es de curso legal, suele significar que es, por ley, la moneda que puede utilizarse para saldar deudas. Pero eso no significa que los comerciantes habituales estén obligados a aceptar pagos en esa moneda en primer lugar. (Caso en cuestión: en la mayoría de los estados de EE. UU., es posible abrir una tienda que solo acepte bitcoin, aunque el dólar estadounidense sea la moneda de curso legal).
Además de hacer de Bitcoin una moneda de curso legal, la ley Bitcoin de Bukele convirtió a Bitcoin en una moneda de curso legal obligatoria. Si bien muchos bitcoiners celebraron el movimiento de Bukele, este aspecto obligatorio fue rechazado por otros, quienes creen que las personas deberían ser libres de elegir qué dinero usar. Tienden a favorecer la abolición de las leyes de curso legal, porque tales leyes sesgan el campo de juego a favor de algunas monedas. Las leyes de licitación obligatorias sesgan aún más el campo de juego.
Sin duda, hay disposiciones en la ley que ofrecen una salida a los efectos obligatorios del artículo 7. El artículo 12 de la ley ofrece una exención para los salvadoreños que “por hecho evidente y notorio” no tienen acceso a las tecnologías para aceptar transacciones de bitcoin, mientras que el Artículo 8 promete que los comerciantes pueden convertir los pagos entrantes de bitcoin a dólares estadounidenses automáticamente y sin costo alguno.
Pero estas disposiciones, a su vez, introdujeron nuevos inconvenientes.
Por un lado, no está muy bien especificado qué significa “por hecho evidente y notorio”. Presuntamente significa que los numerosos puestos de frutas y verduras instalados junto a las carreteras de El Salvador no estarán obligados a aceptar bitcoins. Pero, ¿también incluye ese salón de uñas en San Miguel cuyo anciano dueño tiene problemas para entender la diferencia entre el correo electrónico y WhatsApp, sin importar la diferencia entre una dirección de Bitcoin y una clave privada? ¿Incluye esa pizzería de El Tunco que hasta ahora ha rechazado todos los sistemas de pago electrónico en favor del efectivo físico?
Un escape quizás más importante de la parte obligatoria de la ley lo ofrece el Artículo 8, que promete que los comerciantes pueden convertir los pagos de bitcoin en dólares estadounidenses automáticamente y sin costo alguno. El gobierno salvadoreño puede hacer esta garantía porque estableció un fondo fiduciario de $150 millones para comprar de inmediato cualquier bitcoin que los comerciantes deseen cambiar por dólares.
Sin embargo, no está claro cómo funcionaría exactamente esto detrás de las pantallas. Incluso si el gobierno vende los bitcoins que reciben (lo que casi con certeza tendrían que hacer para seguir ofreciendo dólares a cambio de nuevos bitcoins), tiene que haber un costo involucrado en el intercambio y movimiento de dinero. En términos económicos: fricción. En lugar de que la conversión de moneda sea verdaderamente gratuita, sería subsidiada por el contribuyente salvadoreño.
Además, para permitir la conversión instantánea y gratuita, el gobierno desarrollaría su propia billetera y solución comercial: la aplicación Chivo, inspirada en Strike. (“Chivo” significa “cabra”, pero en jerga significa “genial”). Sin embargo, no está muy claro cuánto se pagó por el desarrollo de esta aplicación, de la misma manera que no está muy claro quién la desarrolló.
Estos costos, así como la falta de claridad y transparencia en torno a todo, fueron enfatizados por los opositores políticos de Bukele. Dado que la ley de Bitcoin fue impopular desde el principio, finalmente vieron la oportunidad de socavar la popularidad del presidente y recuperar algo de apoyo de la población en general.
El resultado fue que la moneda digital se politizó mucho durante las semanas y meses posteriores al anuncio de Bitcoin 2021. La oposición de Bukele ahora tenía una sola bandera bajo la cual unirse en sus protestas callejeras, con “No al Bitcoin” (“No a Bitcoin”) convirtiéndose en su grito de guerra.
En cierto modo, y en un irónico giro de fe, los entusiastas de Bitcoin que se atribuyen a la libertad de elección de moneda se alinearon con los salvadoreños que tomaron las calles para protestar por la nueva ley con camisetas anti-Bitcoin. El primer grupo rechazó el artículo 7 por motivos filosóficos. El segundo grupo protestó por los efectos negativos derivados del mismo artículo.
Hacer retroceder
Y luego estaba la oposición institucional.
Con la decisión de Bukele de introducir bitcoin como moneda de curso legal en todo El Salvador, el éxito de un pequeño pueblo de playa en la costa centroamericana escaló casi de la noche a la mañana para atraer la atención de las principales instituciones internacionales. Y estas instituciones no parecían estar muy contentas con el desarrollo.
El Banco Mundial, la institución financiera internacional encargada de la reducción de la pobreza mundial, rechazó rápidamente una solicitud del gobierno salvadoreño para ayudar a implementar bitcoin a nivel técnico. El prestamista citó preocupaciones sobre la transparencia (recordemos los Cuatro Jinetes) y el uso de energía de la minería.
Además, todo esto sucedió mientras el gobierno de Bukele negociaba con el Fondo Monetario Internacional (FMI) un acuerdo de financiación de 1 millones de dólares. La nueva ley de Bitcoin pareció molestar a esta institución también. Días después del anuncio de Bitcoin 2021, el FMI dejó en claro que vieron problemas económicos y legales con la medida.
A fines de julio de 2021, unas seis semanas después del anuncio de la ley, el FMI siguió con una publicación de blog titulada “¿Criptoactivos como moneda nacional? Un paso demasiado lejos”. Aunque el texto no menciona específicamente a El Salvador, el contenido y el momento del artículo deja bastante claro qué país tenían en mente los autores cuando lo escribieron.
La publicación del blog argumentaba que (una moneda como) bitcoin no era adecuada como moneda nacional. Sin embargo, probablemente convenció a pocos seguidores del sistema de efectivo digital peer-to-peer. Más bien, puso al descubierto las diferencias fundamentales en las perspectivas entre las instituciones de la era de Bretton Woods, como el FMI y el Banco Mundial, y los puntos de vista económicos monetarios alternativos que representa Bitcoin.
“El costo más directo de la adopción generalizada de un criptoactivo como Bitcoin es para la estabilidad macroeconómica”, afirma la publicación del blog. "Si los bienes y servicios tuvieran un precio tanto en una moneda real como en un criptoactivo, los hogares y las empresas gastarían mucho tiempo y recursos eligiendo qué dinero conservar en lugar de participar en actividades productivas".
Mientras que algunos usuarios de Bitcoin criticaron la ley de Bitcoin porque impedía la libertad de elección de divisas, la objeción del FMI parecía ser el polo opuesto. En lugar de aceptar la capacidad del mercado para seleccionar el mejor tipo de dinero, el FMI, por el contrario, pareció argumentar que la libertad de elección solo conduce a una pérdida de tiempo y recursos.
Pero quizás aún más importante, desde la perspectiva de muchos Bitcoiners, el FMI lo tenía al revés. Precisamente porque el dinero fiduciario no actúa como una buena reserva de valor, muchas personas hoy en día tienen que dedicar mucho tiempo y recursos a descubrir cómo preservar su riqueza, ya sea invirtiendo en bienes raíces, acciones, bonos u otros activos. En un mundo hiperbitcoinizado, las personas podrían simplemente almacenar los frutos de su trabajo en este dinero fuerte.
De manera similar, el blog del FMI argumentó que “la política monetaria perdería fuerza” si los bancos centrales no pueden manipular las tasas de interés. Sin embargo, muchos Bitcoiners realmente considerarían que esto es algo bueno; creen que la política monetaria de los bancos centrales tiene efectos nocivos en la economía, ya que dificulta que las personas hagan cálculos económicos.
Pero además de eso, y quizás más importante, este argumento no parece aplicarse a El Salvador en primer lugar. Con el dólar estadounidense, el país estaba usando la moneda de otro país. Como tal, el Banco Central de Reserva de El Salvador ya no podía hacer su propia política monetaria.
Esta incapacidad para controlar su propio futuro monetario fue, de hecho, uno de los argumentos a favor del movimiento Bitcoin de Bukele.
Potencial
La oposición a la ley parecía provenir de todos los lados. A nivel interno, la oposición de Bukele enfatizó los costos y la falta de transparencia que implica la nueva ley. A nivel internacional, algunas de las instituciones más poderosas rechazaron la medida por razones económicas monetarias. Y en el otro extremo del espectro, a algunos Bitcoiners no les gustó la implementación de la ley porque preferían la abolición de las leyes de moneda de curso legal por completo y consideraban que una ley de moneda de curso obligatoria era aún peor.
Pero Bukele lo dejó claro: la ley Bitcoin, incluido el artículo 7, no se detendría.
Los escépticos del presidente creen que lo hizo porque quería reforzar su imagen como un presidente joven, moderno y experto en tecnología. Bukele a menudo usa una gorra de béisbol hacia atrás en sus apariciones públicas, se mete con los oponentes políticos a través de memes en las redes sociales y, en un momento, se tomó una selfie en el escenario de las Naciones Unidas. Adoptar Bitcoin se ajusta perfectamente a esa personalidad, afirman sus críticos, mientras distrae la atención de sus tendencias autoritarias.
Tal vez los críticos tengan razón hasta cierto punto. Pero Bukele parece tener una comprensión real de Bitcoin, y también es capaz de explicar algunos de los beneficios potenciales para El Salvador.
Ya se mencionó el primer beneficio, y quizás el más obvio: Bitcoin tiene el potencial de ayudar a reducir las tarifas de las remesas. Las transacciones relámpago actualmente pueden costar menos de un centavo y el envío de bitcoins desde EE. UU. a El Salvador, por supuesto, no tiene costo adicional. Con compañías como Western Union que a menudo cobran al menos $ 10 solo para realizar la transferencia, las tarifas de remesas convencionales son increíblemente caras en comparación.
Para ser justos, la relación costo-beneficio de Bitcoin se mantiene mejor si el destinatario de la transferencia está feliz de recibir (y conservar) Bitcoin. Como señalan los detractores de los planes de Bitcoin de Bukele como el economista de Johns Hopkins Steve Hanke, los costos de las remesas a través de bitcoin son considerablemente más altos si el destinatario quiere convertir las monedas en dólares en efectivo, debido a toda la fricción que implica esa conversión.
Sí, al usar la billetera Chivo o los cajeros automáticos Chivo de marca similar en el país, esta conversión es gratuita. Pero como se mencionó, esto realmente solo significa que el costo de la fricción está subsidiado por el gobierno, o más exactamente, pagado por los contribuyentes. Quizás haya un beneficio neto para el país en su conjunto si este tipo de remesas interrumpiera Western Union, pero esto no es tan obvio y, si es el caso, el gobierno no detalló cómo ni por qué.
Un segundo beneficio, y quizás más claro, podría observarse en El Zonte: Bitcoin puede ayudar a la inclusión financiera. Alrededor del 70% de las personas en El Salvador no tienen acceso a pagos electrónicos en absoluto; el costo de incorporar a los sectores más pobres de la población a menudo no vale la pena para un banco comercial. Por extensión, muchos salvadoreños no pueden almacenar sus ahorros en activos financieros.
Bitcoin, por el contrario, está abierto y es gratuito para cualquiera. Esto ofrece a millones de salvadoreños la opción de pagar con sus teléfonos o invertir parte de sus ahorros en una moneda con oferta fija. Pueden hacerlo, además, sin tener que depender de un tercero y (si se cuidan) sin sacrificar su privacidad.
Tercero, la ley Bitcoin podría ayudar a mejorar la imagen de El Salvador y atraer personas, empresas e inversiones del exterior. Esto podría ser en forma de turistas de Bitcoin, como los que Peterson esperaba atraer a Bitcoin Beach, que literalmente quieren visitar El Salvador para gastar sus sats. Un régimen fiscal favorable, sin impuestos sobre las ganancias de capital en las tenencias de bitcoins, también puede seducir a algunos de los ricos en criptomonedas para que elijan la nación centroamericana como su nuevo hogar. (Este incentivo se ve reforzado por Bukele que ofrece residencia permanente a cualquier persona que invierta al menos tres bitcoins en el país). De manera similar, un marco regulatorio claro podría inducir a las empresas internacionales de Bitcoin a abrir oficinas en el país, creando oportunidades de trabajo.
Sin embargo, quizás la mayor ventaja a largo plazo de adoptar bitcoin como moneda nacional es que podría disminuir la dependencia de El Salvador del dólar estadounidense y, por lo tanto, su dependencia de la Reserva Federal y su política monetaria. La expansión monetaria devalúa el dólar estadounidense, pero a diferencia de (algunos) estadounidenses y del gobierno estadounidense, El Salvador a menudo no se beneficia en absoluto de la expansión monetaria de la Reserva Federal.
La naturaleza problemática de esta dependencia se hizo especialmente evidente durante la pandemia de COVID-19. Aunque el gobierno salvadoreño y el pueblo salvadoreño usan el dólar estadounidense para realizar transacciones y ahorrar, solo los ciudadanos estadounidenses recibieron cheques de estímulo en dólares estadounidenses, y solo el gobierno estadounidense podría aprovechar fácilmente el suministro de dólares recién creados para rescatar industrias en quiebra. En lo que puede considerarse una dinámica monetaria bastante perversa, una de las economías más pobres del mundo estaba pagando esencialmente por una de las más ricas.
Y Bukele parecía muy consciente. Como se lee en el borrador inicial de la ley de Bitcoin, presentado por Mallers en Bitcoin 2021:
“Los bancos centrales están tomando cada vez más acciones que pueden causar daño a la estabilidad económica de El Salvador”, y “para mitigar el impacto negativo de los bancos centrales, se hace necesario autorizar la circulación de una moneda digital con una oferta que no puede ser controlado por cualquier banco central y solo se modifica de acuerdo con criterios objetivos y calculables”.
Bitcoin podría ofrecer una salida.
Chivo
Bitcoin podría ofrecer una salida, pero incluso los mayores fanáticos de Bitcoin tienen que admitir que cambiar del dólar estadounidense a bitcoin es más fácil decirlo que hacerlo. El valor de la criptomoneda sigue siendo muy volátil, lo que dificulta su uso para el comercio diario, en particular para las personas que viven de cheque en cheque. Además de eso, la moneda digital es, para muchos, todavía confusa y difícil de usar.
Para ayudar a resolver algunos de estos problemas (y porque aceptar pagos con bitcoins sería obligatorio), la administración de Bukele desarrolló la aplicación Chivo, que permitiría la conversión instantánea y gratuita entre bitcoins y dólares estadounidenses.
Pero con solo tres meses entre la aprobación de la ley de Bitcoin y la entrada en vigor de la ley, el software tuvo que desarrollarse en un tiempo récord. Y se mostró.
El gobierno salvadoreño lanzó la aplicación Chivo el día en que Bitcoin se convirtió en moneda de curso legal, el 7 de septiembre, y, a primera vista, tenía todas las funciones prometidas. La billetera admitía el envío y la recepción de transacciones, tanto en cadena como a través de Lightning. Era posible convertir BTC a USD y viceversa, sin comisiones. Y, para ofrecer un incentivo para que los salvadoreños descarguen la aplicación, se incluyeron $ 30 de bitcoin gratis al registrarse.
Sin embargo, descargar la aplicación Chivo inicialmente resultó ser un desafío. Poco después del lanzamiento de la aplicación, los servidores de Chivo no pudieron manejar la demanda y la billetera se eliminó rápidamente de las tiendas de aplicaciones. Cuando reapareció, su funcionalidad estaba lejos de ser perfecta. La billetera era lenta, se colapsaba regularmente y, aunque no colapsaba por completo, a veces era imposible realizar transacciones. Quizás en parte debido a esto, muchas tiendas y restaurantes simplemente ignoraron el Artículo 7 y no aceptaron Bitcoin en absoluto.
Los $30 gratis, además, podrían gastarse exclusivamente en otras aplicaciones de Chivo al principio. Solo después de que los fondos cambiaron de billetera una vez, se pudo gastar en otras billeteras de bitcoin o en un cajero automático de Chivo. Presumiblemente, esto fue para estimular a los salvadoreños a gastar el bitcoin en algún lugar en lugar de cobrar inmediatamente los fondos en dólares en el cajero automático más cercano.
Pero en la práctica, la restricción en su mayoría solo condujo a la frustración y la decepción. Los salvadoreños que intentaron gastar sus fondos en comerciantes que habían logrado estar listos para bitcoin el primer día descubrieron que no podían, porque estos comerciantes estaban usando procesadores de pago alternativos. Estos comerciantes, a su vez, estaban molestos porque no podían aceptar los pagos, mientras que habían hecho un esfuerzo adicional para estar listos desde el principio.
La restricción inicial tampoco pareció realmente lograr su objetivo. Cuando los salvadoreños de todo el país aprendieron cómo desbloquear los $ 30 gratis de su aplicación Chivo (simplemente enviándolos de un lado a otro a un amigo o familiar), después de todo, resultó en largas filas en los cajeros automáticos de Chivo. De hecho, muchas personas simplemente no querían bitcoin; querían cambiar sus $30 gratis por billetes de dólar.
Aunque no es muy sorprendente, la billetera Chivo también fue totalmente custodiada. Los usuarios no podían tener sus propias llaves, lo que significa que realmente no tenían sus propias monedas. Podría decirse que el saldo de bitcoin en su teléfono no era un saldo de bitcoin en absoluto, sino un pagaré de bitcoin: los usuarios de Chivo confiaban en el gobierno salvadoreño y/o en quienquiera que controlara la billetera de Chivo con sus fondos y su privacidad.
Los cajeros automáticos de Chivo generalmente funcionaban, pero a veces también ofrecían un servicio precario. No eran compatibles con Lightning, la experiencia del usuario podía ser confusa y algunos de ellos se quedaron sin efectivo rápidamente. Pero lo que es más importante, varios usuarios informaron haber enviado bitcoins a las máquinas sin recibir efectivo a cambio. (En el momento de escribir este artículo, algunos de estos problemas se resolvieron, pero no todos).
Al final, las mejores experiencias las tuvieron aquellos que no confiaron en (o interactuaron con) la billetera Chivo en absoluto. Para sorpresa de todos, algunas de las cadenas de restaurantes más grandes del país (McDonald's, Pizza Hut, Starbucks) se encontraban entre las que aceptaron pagos con bitcoins el 7 de septiembre, utilizando sistemas de procesamiento de pagos de OpenNode o IBEX. Cualquiera que ingresara a estos establecimientos con una billetera Lightning convencional tuvo una experiencia fluida al pagar sus alimentos o bebidas.
El hecho de que las multinacionales con reconocimiento de nombre mundial ahora aceptaran pagos en la moneda digital atrajo la atención internacional hacia El Salvador y recibió elogios de los bitcoiners de todo el mundo, pero no fue gracias a Chivo. Mientras que algunos usuarios de Bitcoin creen que es mejor dejar el dinero en manos del mercado libre por razones filosóficas y económicas, el lanzamiento fallido de la infraestructura de Bitcoin del gobierno pareció confirmar lo mismo.
7 de septiembre (y más allá)
Durante unos días, alrededor del 7 de septiembre, el mundo entero parecía estar pendiente de El Salvador, con el propio Bukele en el centro de la escena. Entre la depuración de gran parte del poder judicial del país y “su” Corte Suprema aparentemente desafiando la constitución para dictaminar que podría postularse para un segundo mandato en 2024, el joven presidente ofreció soporte de TI para la billetera Chivo en Twitter, mientras anunciando que el gobierno de El Salvador había comprado unos cientos de bitcoins.
Mientras tanto, las crecientes protestas de “No al Bitcoin” atrajeron la atención de los medios en El Salvador y en el extranjero, con un cajero automático Chivo incendiado que ofrecía imágenes jugosas. El arresto del pirata informático y activista Mario Gómez, quien ha sido particularmente crítico con el desarrollo de la aplicación Chivo, solo pareció confirmar aún más las tendencias autoritarias de Bukele.
Pero sin lugar a dudas fue un gran día para Bitcoin. Aunque Bukele no abolió las leyes de moneda de curso legal como preferirían algunos bitcoiners, sí creó un campo de juego equitativo entre bitcoin y el dólar estadounidense: ahora que bitcoin es una moneda de curso legal, los salvadoreños pueden pagar sus impuestos en bitcoin y no tendrán para pagar el impuesto a las ganancias de capital sobre sus tenencias de bitcoins. Realmente pueden usar bitcoin como dinero.
Bitcoin en sí, por supuesto, continúa operando sin inmutarse por la ley, los contratiempos de Chivo o las protestas. Lightning Network funciona cada día mejor; Las nuevas empresas de Bitcoin están ofreciendo servicios en El Salvador que realmente funcionan; y, aunque muchas empresas ignoran el Artículo 7, hay bastantes establecimientos que también aceptan la moneda digital como forma de pago.
Pase lo que pase después, el resto del mundo seguirá observando. El gobierno de Cuba ya dijo que reconocerá y regulará las criptomonedas para pagos en la isla caribeña; se presentó un proyecto de ley en Panamá para brindar certeza legal, regulatoria y fiscal para el uso de criptoactivos; y un legislador en Paraguay está liderando una oferta para legislar bitcoin. Si el movimiento de Bitcoin en El Salvador resulta ser un éxito, otros países dolarizados como Ecuador, Zimbabue y Guam serían candidatos obvios para considerar un movimiento similar.
La implementación de la ley de Bitcoin fue apresurada, defectuosa y controvertida. Pero la historia de Bitcoin en El Salvador no terminó el 7 de septiembre. Más bien, marcó el comienzo desordenado de un capítulo nuevo e interesante.
De vuelta en la playa de Bitcoin
Pasan unas semanas de la entrada en vigor de la ley, en una de las pupuserías con paredes de hierro corrugado de El Zonte, cuando un veinteañero con camisa abotonada y gorra Ripcurl al revés saca su teléfono. “¿Pagar con bitcoin?” pregunta en su mejor español. El hombre detrás del cajero señala un código QR pegado en la mesa plegable frente a él: "Sí".
Después de un día de surf y disfrutar de la playa, el joven estadounidense está listo para pagar. Pero cuando intenta escanear el código cuadrado disperso en blanco y negro, su teléfono devuelve un mensaje de error. La billetera Bitcoin Beach de la pupuseria parece ser incompatible.
Pero el surfista tiene suerte. Uno de los niños que trabaja en Hope House está cerca y está feliz de darle un curso rápido sobre Bitcoin, Lightning y la solución de custodia compartida de la billetera Bitcoin Beach. El internauta presta mucha atención mientras mueve los dedos sobre la pantalla de su teléfono para descargar una nueva aplicación.
Sin embargo, el amigo del surfista, de pie junto a él en la fila, no está interesado. Se da la vuelta para unirse a una chica rubia que espera afuera. “Le están diciendo que primero necesita mover sus fondos a una billetera diferente, o algo así”, le explica, molesto. "Aparentemente, hay billeteras especiales que necesitas si quieres hacer transacciones más baratas, no lo sé".
Pasan un par de minutos, hasta que el chico de la camisa abotonada sale de la pupuseria con una sonrisa alegre. “Acabo de hacer mi primera transacción de bitcoin”, les dice a sus amigos. "Sí", responde la chica rubia, ocultando de manera competente el relato escéptico que su amigo acaba de compartir, mientras los tres comienzan a caminar por el camino arenoso, de regreso a su albergue junto al mar. "¡Histórico!"
Requirió un poco de desconcierto, pero el surfista en El Zonte logró pagar con efectivo de igual a igual. No porque la pupuseria tuviera el mandato de aceptarlo; lo había estado haciendo durante más de un año. Probablemente tampoco porque fuera la única opción; el surfista probablemente también tenía dólares a la mano. Y definitivamente no porque fuera más conveniente. Había pagado con bitcoins simplemente porque esa era su moneda preferida, y la pupuseria la aceptó con gusto.
Si pueden mirar más allá de la política, las implicaciones cuestionables del Artículo 7 y el lanzamiento fallido; si están dispuestos a trabajar a través de los problemas, complejidades e inconvenientes de Bitcoin como los que tuvo el surfista en El Zonte; si adquieren experiencia con el uso de bitcoin para remesas o exploran cómo la moneda digital puede ayudarlos financieramente o de otra manera, la gente de El Salvador puede, en los años venideros, probar que la chica rubia tiene más razón de lo que probablemente se había dado cuenta.
La historia de Bitcoin en El Salvador podría resultar histórica.
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