Erwin Schrödinger: ¿por qué fracasó en Oxford?

“La biología”, me comentó recientemente un físico, “es demasiado importante para dejarla en manos de los biólogos”. De manera similar, estoy seguro de que hay muchos científicos que piensan que “la historia es demasiado importante para dejársela a los historiadores”. Era una idea que me fastidiaba mientras leía Schrodinger en Oxford by David Clary, que examina el tiempo que pasó el teórico austriaco Erwin Schrödinger en la Universidad de Oxford en la década de 1930.

Clary es un químico de Oxford y expresidente del Magdalen College, donde Schrödinger pasó tres años como becario desde 1933. Por lo tanto, parecería bien situado para escribir una biografía sobre el tiempo de Schrödinger en Oxford. Pero la historia nunca es tan fácil como a los científicos les gusta pensar. Está muy bien describir quién hizo qué y cuándo, pero aclarar las motivaciones de los protagonistas y poner su trabajo en contexto con el resto del mundo también son ingredientes vitales.

La materia prima ciertamente está aquí para una historia apasionante. El libro comienza el 9 de noviembre de 1933, el día en que Schrödinger toma posesión de su beca en Magdalen. Después de una ceremonia tradicional en latín, el repique de campanas y la cena en la mesa principal, el entonces presidente de la universidad, George Gordon, es convocado a su oficina. Allí recibe una llamada telefónica del Equipos periódico, diciéndole que Schrödinger acaba de ganar Premio Nobel de Física de ese año, junto con Paul Dirac.

El momento debe haber parecido impecable. Aquí estaba uno de los pioneros de la mecánica cuántica, atraído a una universidad que tradicionalmente había sido débil en ciencia. ¿Seguramente su presencia sería la chispa que iluminaría la física de Oxford? Casi puedo imaginarme una película biográfica de Hollywood comenzando aquí, con Gordon saliendo de su oficina para felicitar a Schrödinger, quien continúa transformando el departamento y ganándose a sus contemporáneos.

Sin embargo, Schrödinger fue un personaje complejo y controvertido. Llegó a Oxford después de cinco años en Berlín. Sin embargo, a diferencia de muchos otros físicos que abandonaron Alemania en la década de 1930, él no era judío, sino católico. Schrödinger estaba casado, pero tuvo varias aventuras, entre ellas una con Hilde March (la esposa del físico Arthur March), con quien tuvo una hija (Ruth). También se han presentado denuncias inquietantes surgido recientemente que preparó y abusó sexualmente de niñas, aunque esto salió a la luz demasiado tarde para ser mencionado en el libro de Clary.

El tiempo de Schrödinger en Oxford resultó menos que exitoso. La universidad estaba dominada por académicos de humanidades y simplemente no había suficientes buenos físicos para que Schrödinger trabajara con él o lo desafiara. Nunca se sintió como en casa, a pesar de hablar un inglés excelente (su abuela era inglesa y Schrödinger había hecho viajes de infancia desde Austria a Leamington Spa). Obtuvo un salario decente, pero no se le asignaron deberes reales, lo que lo llevó a quejarse de que era, como dijo su esposa Anny, "un caso de caridad".

Clary atribuye el tiempo problemático de Schrödinger en Oxford a que era “un personaje independiente e informal”, a quien no le gustaban las tradiciones, las reglas y la vestimenta formal. “Era un científico solitario y no un colaborador”, escribe Clary. Además, como premio Nobel, Schrödinger estaba “distraído por muchas invitaciones para visitar departamentos en el extranjero y siempre recibía ofertas de trabajo que él, a veces bastante tontamente, a menudo tomaba demasiado en serio”.

Schrödinger publicó cuatro artículos influyentes mientras estuvo en Oxford, incluido el famoso papel en el que acuñó el término "enredo" – pero él no era feliz allí. Incluso los asuntos triviales, como la supuesta mala calidad de las perillas de las puertas británicas y los frenos de las bicicletas, causaron descontento, según un colega. En 1936, apenas tres años después de su beca de cinco años, Schrödinger regresó a Austria y ocupó una cátedra en la Universidad de Graz y una cátedra honoraria en la Universidad de Viena. Parece, en retrospectiva, una decisión extraña.

Aunque Austria todavía era una nación independiente en ese momento (Alemania no anexó el país hasta dentro de dos años), la situación política en Europa estaba llegando al punto de ebullición. Los nazis iban en ascenso y numerosos físicos judíos destacados, muchos de los cuales trabajaron estrechamente con Schrödinger, fueron despedidos de sus puestos. De hecho, el trato despreciable de los físicos judíos fue una de las razones por las que abandonó Berlín en primer lugar.

Justo antes de partir de Oxford, Schrödinger escribió una carta conjunta al Equipos con Albert Einstein, agradeciendo a la Consejo de Asistencia Académica por ayudar a cientos de académicos a huir de Alemania. También había hablado sobre el tema de la “libertad” en una conferencia de radio para la BBC. Habiendo adquirido la ciudadanía alemana durante su tiempo en Berlín, las opiniones de Schrödinger, como premio Nobel, sin duda habrían sido tomadas en cuenta por las autoridades nazis.

Por qué regresó a Austria no está del todo claro en el libro de Clary. Su decisión parece haberse debido en parte a cuestiones banales como la cantidad de conferencias, la vida social y la calidad de los colegas y estudiantes. El dinero también jugó un papel: a Schrödinger se le ofrecieron 20,000 chelines por el trabajo de Graz, además de 10,000 chelines por su puesto en Viena, más de lo que nunca recibió en Oxford. Me hubiera gustado que el autor explorara más a fondo las motivaciones de Schrödinger, pero Clary pasa por alto el tema, simplemente señalando que era "ingenuo".

Mientras estuvo en Austria, Schrödinger trató de mantener sus vínculos con Oxford, e incluso se sugirió que regresara para dar una serie de conferencias de verano. Sin embargo, este plan fue rechazado al más alto nivel por Joachim von Ribbentrop, el ministro de Asuntos Exteriores alemán. En palabras del canciller británico Lord Halifax, entonces canciller de Oxford, von Ribbentrop veía a Schrödinger como un “opositor fanático” del régimen nazi. Un viaje a Inglaterra, afirmó von Ribbentrop, permitiría a Schrödinger "reanudar sus actividades anti-alemanas".

Con la vida cada vez más difícil para Schrödinger, escribió una carta a su periódico local en Graz, reclamando repentinamente un gran apoyo a los nazis. Schrödinger admitió más tarde a Einstein que la carta era "cobarde", y Clary sugiere que pudo haberla escrito para poder viajar a Berlín para las celebraciones del 80 cumpleaños de Max Plank. Schrödinger finalmente fue despedido de su puesto en Viena en abril de 1938 y, dejando su medalla del premio Nobel en la parte trasera de un archivador en su oficina en Graz, escapó.

Viajando a través de Italia y Suiza, Schrödinger regresó a Oxford, llegando exactamente un día antes de que expirara su mandato de cinco años como becario, cenando por última vez en la universidad según lo permitido. Pero no había papel para él en Oxford y, después de una temporada en Bélgica, Schrödinger se mudó a Irlanda en 1940, convirtiéndose en director fundador del nuevo Instituto de Estudios Avanzados de Dublín. Permanecería allí hasta 1956, viviendo junto con Anny, Hilde y Ruth, antes de regresar definitivamente a Austria.

No era una vida ordinaria. Pero me hubiera gustado que Clary nos diera una idea más clara del carácter y la personalidad de Schrödinger. En cambio, el autor con demasiada frecuencia se desvía por largas descripciones de las maquinaciones mundanas de otorgamiento de subvenciones, solicitudes de empleo y premios. Las personas a menudo se presentan sin explicación: "Uhlenbeck y Goudsmit"; “Heitler y Londres”; “Heisenberg, Born y Jordan”; “Maxwell”. Y me temo que los no científicos encontrarán difíciles las explicaciones científicas de las contribuciones de Schrödinger a la física, como su ecuación de onda homónima.

Si bien el estilo de Clary es claro, siento que a menudo falta información pertinente. Se nos dice, por ejemplo, que durante la Primera Guerra Mundial, Schrödinger “estudió la teoría general de la relatividad de Einstein cuando estuvo en el frente italiano en 1916. Esto le permitió escribir dos breves artículos sobre el tema a su regreso a Viena en 1917. ”. Pero, ¿cómo pudo estudiar mientras la guerra estaba en pleno apogeo? ¿Cómo tuvo el tiempo, el espacio o la capacidad para pensar, o el acceso a los materiales de lectura?

Schrodinger en Oxford proporciona mucha materia prima para los historiadores, con extensos extractos de cartas a, desde o sobre Schrödinger. Clary se benefició a este respecto de las cartas de archivo obtenidas con el permiso de la hija de Schrödinger, Ruth Braunizer, con quien el autor habló antes de su muerte en 2018 a los 84 años. Sin embargo, el elefante en la habitación es la compleja vida personal de Schrödinger, a la que el autor solo hace referencia referencias oblicuas.

Siento que Clary ha perdido la oportunidad de ofrecer su propia valoración de Schrödinger como persona. El libro fue escrito antes de que las revelaciones de abuso sexual impulsaran a la escuela de física del Trinity College de Dublín a anunciar que lo haría. cambiar el nombre de su sala de conferencias Schrödinger. Habiendo examinado la vida de Schrödinger de manera tan forense, Clary debería, en mi opinión, haber abordado su comportamiento de frente. Como investigador principal y expresidente de Magdalen, su opinión cuenta.

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