RALEIGH- Después de conducir durante horas bajo el sol, Marcelo Ardon se detuvo en un camino de grava lleno de baches que conducía a un bosque costero donde el aumento del nivel del mar está cambiando visiblemente el paisaje. Las moscas se arremolinaron cuando salió de la camioneta para comenzar a caminar por un camino espeso y cubierto de maleza.
Esquivando telarañas, Ardón se salió del sendero hacia un área fangosa donde él y su equipo de investigación han colocado equipos que monitorean la elevación del suelo, ayudándolos a predecir el destino de este bosque de humedales, ubicado en el Reserva Palmetto-Peartree en el Albemarle Sound de Carolina del Norte.
“Estamos monitoreando si el suelo sube o baja, eso nos dirá si el humedal podrá seguir el ritmo del aumento del nivel del mar o si se ahogará”, dijo Ardón, profesor asociado de recursos forestales y ambientales en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Ardón ya ha sido testigo de cambios en este bosque desde que comenzó a estudiarlo hace unos 15 años. En ese momento, Ardón solo calzaba botas normales. Ahora usa botas de goma para el pecho porque el agua ha subido mucho.
“Estaba viendo cambiar el bosque ante mis ojos”, dijo Ardón. “Estábamos viendo morir todos los árboles. El dosel se estaba abriendo. Toda la vegetación del sotobosque estaba cambiando; estaba entrando una vegetación diferente, más amante del agua. Es por eso que todavía trabajo en este sitio y por qué comenzamos a mirar los bosques fantasmas de manera más amplia”.
Ardón está estudiando los impulsores y los impactos posteriores de la transición de los bosques de humedales a los llamados bosques fantasma.
“Así que hemos estado estudiando: ¿cuáles son los impulsores de estos cambios?” él dijo. "¿Cuáles son las consecuencias? ¿En qué escalas de tiempo parecen ocurrir estos cambios?
Cuando el agua sube demasiado rápido
Sigue el rastro del investigador hasta el final y llegarás al estrecho de Albemarle. Tocones de árboles muertos y enganches manchan la costa.
“Esto es lo que llamamos un bosque fantasma”, dijo Ardón, después de empujar a través de la vegetación de la costa y vadear para pararse, hasta la cintura, entre los enganches. "Esta área solía verse como el bosque por el que acabamos de caminar antes".
Obtienes un cementerio de tocones muertos cuando el agua inunda la tierra demasiado rápido, explicó Ardón, y la vegetación del pantano no puede seguir el ritmo. En trabajos anteriores de su laboratorio, los investigadores han rastreado el umbral de agua salada que pueden tomar diferentes plantas.
“Entonces, lo que sucedió aquí es que estamos justo al lado de Albemarle Sound, y el agua ha estado subiendo más rápido de lo que este sistema ha tenido tiempo de migrar”, dijo.
Ardón señaló la base de un árbol cercano. Habría estado al nivel del árbol si el bosque hubiera estado intacto. En cambio, estaba sumergido en el agua hasta la cintura. Ese suelo, y la materia orgánica a base de carbono que contiene, se ha perdido.
“Así que hemos perdido esa cantidad de suelo y esa cantidad de carbono”, dijo. “Lo hemos perdido. Parte de eso podría haber bajado y está enterrado en el fondo del sonido y parte podría estar en la atmósfera”.
Si bien dijo que ha habido un "baile" entre los humedales boscosos y los pantanos en el pasado, el problema ahora es qué tan rápido está sucediendo.
“Así que el nivel del mar está subiendo y hay más tormentas; hay más sequías, todas estas cosas estresan los árboles y la vegetación”, dijo Ardón.
Los árboles, en la muerte, aún transportan gases
Ardón colocó su mano sobre el tronco de uno de los árboles muertos, un tronco que, aunque muerto, aún puede transportar gases a través del sistema vascular restante en su interior.
En un estudio reciente, Ardón y su equipo observó el papel que juegan los árboles en la liberación o retención de gases en el suelo en los bosques fantasma.
"Estamos viendo ahora que funcionan como pajillas filtradas, porque facilitan el movimiento de algunos gases, pero también ayudan a filtrar algunos”, dijo Ardón. “Ayudan a filtrar el metano, que es un gas de efecto invernadero muy potente”.
Vadeó hasta el borde donde se encontraba el último tocón en el estrecho. Dijo que, alrededor de 1990, la orilla estaba a unos 80 pies de donde está ahora.
“Puedes ver el cambio en las imágenes de satélite si continúas Google Earth, y use la herramienta de lapso de tiempo para señalar dónde está la orilla en este momento”, dijo. “Luego mueves el reloj hacia atrás y te mostrará imágenes que se remontan a 1987, 1990. Puedes ver eso cambiar por ti mismo”.
Voluntarios que ayudan a rastrear las transiciones del bosque fantasma
De vuelta en tierra, Ardón caminó por un malecón a lo largo del río Scuppernong. Dentro de Refugio Nacional de Vida Silvestre Pocosin Lakes en Columbia, Carolina del Norte, el paseo marítimo serpentea entre flores nativas en flor y cipreses nudosos.
Ardón se detuvo en un letrero a lo largo del paseo marítimo, con vista a un bosque más allá. Colocó su teléfono en una pequeña repisa en el letrero y tomó una foto. El sitio es parte de un proyecto de ciencia ciudadana que Ardón ha lanzado para rastrear bosques en transición.
Los voluntarios pueden tomar fotos en los sitios y enviarlas por correo electrónico a los investigadores de NC State. La idea es usar las fotos para rastrear los bosques a lo largo del tiempo.
“Me gusta estudiar los bosques fantasma porque son una indicación muy clara de que el cambio climático está aquí, que el cambio climático está ocurriendo y que está aquí y ahora”, dijo Ardón.
Además de involucrar a los científicos ciudadanos en su trabajo, Ardón también ha estado investigando soluciones para el aumento del nivel del mar, incluido un esfuerzo de restauración de humedales.
“Estos sistemas han cambiado mucho en el tiempo que los estudié y sé que seguirán cambiando cuando mis hijos crezcan”, dijo. “Pero estoy seguro de que nuestra investigación puede ayudar a disminuir las incertidumbres a las que ya se enfrentan los administradores de tierras”.
Leer Q&A con Ardón sobre el proyecto de ciencia ciudadana, haga clic aquí. Para ver las fotos reunidas hasta ahora, haga clic aquí.
(C) NCSU
