Hoy, 26 de septiembre, una nave espacial que se desplaza ocho veces más rápido que una bala impactará contra un asteroide a casi 7 millones de kilómetros (11 millones de millas) de la Tierra. Para ser claros, el asteroide no representa una amenaza para nosotros, ni antes ni después del impacto. Pero nadie sabe exactamente cómo afectará la colisión al sistema de otra manera. Lo que los científicos aprenden puede salvar al mundo.
La teoría es que si los astrónomos descubren un asteroide que se dirige a la Tierra, podemos enviar una nave espacial, o un "impactador cinético", para apartarlo de su camino. Con suficiente aviso previo, el empujón no tendría que ser mucho para que un posible impactador no alcance la Tierra por completo.
La Prueba de asteroides de doble redirección (DART) fue diseñada por la NASA y lanzado en un cohete SpaceX en noviembre pasado. Después de casi un año atravesando el vacío, DART finalmente llegará a un par de asteroides, Didymos y Dimorphos. El último de los dos asteroides, una pequeña luna que orbita el Didymos más grande, es el objetivo principal de DART.
La nave espacial en sí es básicamente un proyectil guiado del tamaño de un autobús con una GoPro. su carga útil consta de un solo instrumento: una cámara de alta resolución llamada DRACO.
La cámara transmitirá imágenes en vivo a la Tierra a una velocidad de una imagen por segundo. Cuatro horas antes del impacto, cuando el asteroide más grande Didymos aún sea un píxel de luz en esas imágenes, DART se pondrá en piloto automático. El retraso en las comunicaciones será demasiado para que los científicos en casa tomen los controles. A unos dos minutos del impacto, el objetivo principal de DART, Dimorphos, llenará el campo de visión de la cámara. Crecerá y crecerá hasta que... la pantalla se vuelva negra. Esa pantalla en blanco significará la primera vez que la humanidad altera la trayectoria de un cuerpo celeste.
La NASA transmitirá el evento en vivo con dos transmisiones, la transmisión principal y una transmisión en vivo desde la perspectiva de DART a través de DRACO (ver más abajo). La transmisión en vivo de DRACO comienza a las 5:30 p. m. EDT / 2:30 p. m. PST, y la transmisión principal comienza a las 6:00 p. m. EDT / 3:00 p. m. PST. (Se espera que DART impacte en Dimorphos a las 7:14 p. m. EDT / 4:14 p. m. PST).
[Contenido incrustado]
[Contenido incrustado]
Los detalles del impacto nos darán datos invaluables para la planificación futura.
Los científicos esperan que DART cambie la órbita de 12 horas de Dimorphos en unos pocos minutos. Lo que sucederá con Dimorphos en sí es una pregunta abierta. El año pasado, Se sugieren simulaciones de la Universidad de Maryland que, dependiendo de su forma y de dónde golpee DART, existe una posibilidad decente de que Dimorphos eventualmente comience a dar vueltas caóticamente en su órbita.
Los científicos estarán observando para averiguarlo.
DART recientemente desplegó una segunda nave espacial más pequeña del tamaño de una caja de zapatos. La nave, llamada LICIACube, registrará imágenes del impacto desde una órbita de unos 55 kilómetros sobre Dimorphos. Telescopios terrestres en la Tierra y los telescopios espaciales Hubble y James Webb también observará las secuelas. Y una futura misión de la Agencia Espacial Europea, Hera, entrará para una investigación más detallada.
La primera y más crucial observación será una medición de cómo cambia la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos después del impacto. Los científicos esperan ver la longitud de su órbita para cambiar por lo menos 73 segundos para demostrar que DART era lo suficientemente potente. Las observaciones de Hera agregarán más datos sobre la composición del asteroide. En conjunto, los científicos pueden tener más confianza en sus cálculos si descubrimos un asteroide que se dirige hacia nosotros.
"Si solo quitas un pelo de la velocidad orbital, has cambiado la órbita del asteroide de modo que lo que habría sido un impacto dentro de tres o cuatro años ahora es un completo error", Lindley Johnson, defensa planetaria oficial de la NASA, les dijo a Espectro IEEE.
El tiempo, entonces, es nuestro mayor aliado en la defensa planetaria. Lo que hace completar una encuesta de todos los asteroides en nuestro vecindario tan importante como estudiar formas de desviarlos.
Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más del 90 por ciento de todos los asteroides cercanos a la Tierra de más de 0.6 millas (1 kilómetro) de diámetro. Estos son impactadores en el rango del que acabó con los dinosaurios. Hemos descubierto solo alrededor del 40 por ciento de los asteroides de más de 460 pies (140 metros). Esta clase no nos eliminaría, pero causaría un daño extremo si golpea un área poblada. En un año dado, la probabilidad de un impacto sorpresa es pequeña, pero la devastación podría ser significativa si un asteroide golpea sin previo aviso.
[Contenido incrustado]
El experimento de hoy y las observaciones posteriores comenzarán a brindar a los científicos los datos que necesitan para hacer planes de defensa realistas en el futuro. En vez de misiones tripuladas por Bruce Willis, Ben Affleck y algunas ojivas nucleares, tal vez todo lo que necesitaremos es una pequeña nave espacial con el suficiente empuje para dar un empujón a las peligrosas rocas espaciales.
Crédito de la imagen: NASA / Johns Hopkins APL
