Cómo las plantas geotérmicas podrían desbloquear vastos suministros de litio en el oeste americano

Reeditado por Platón

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La energía geotérmica ha sido durante mucho tiempo el miembro olvidado de la familia de las energías limpias, eclipsado por energías relativamente baratas. solar y la energía eólica, a pesar de su probado potencial. Pero eso puede cambiar pronto, por una razón inesperada.

Las tecnologías geotérmicas están a punto de desbloquear grandes cantidades de litio de las salmueras calientes que se producen naturalmente debajo de lugares como California. Salton Sea, a dos horas en coche desde San Diego.

El litio es esencial para baterías de iones de litio, que poder vehículos eléctricos y almacenamiento de energía. La demanda de estas baterías está aumentando rápidamente, pero la Actualmente, Estados Unidos depende en gran medida de las importaciones de litio. en otros países; la mayor parte del suministro de litio del país proviene de Argentina, Chile, Rusia y China. La capacidad de recuperar minerales críticos de las salmueras geotérmicas en los EE. UU. podría tener implicaciones importantes para la seguridad energética y mineral, así como para las cadenas de suministro globales, las transiciones de la fuerza laboral y la geopolítica.

Como geólogo que trabaja con salmueras geotérmicas y un estudioso de la política energética, creemos que esta tecnología puede reforzar la cadena de suministro de minerales críticos de la nación en un momento en que preocupaciones sobre la seguridad de la cadena de suministro están aumentando.

Suficiente litio para superar con creces la demanda actual de EE. UU.

Energía geotermica Las plantas utilizan el calor de la Tierra para generar un suministro constante de vapor para hacer funcionar las turbinas que producen electricidad. Las plantas operan extrayendo una solución salina compleja ubicada a gran profundidad, donde absorbe calor y se enriquece con minerales como litio, manganeso, zinc, potasio y boro.

Las salmueras geotérmicas son el liquido concentrado sobrante después de que el calor y el vapor se extraigan en una planta geotérmica. En las plantas de Salton Sea, estas salmueras contienen altas concentraciones (alrededor del 30 por ciento) de sólidos disueltos.

Si los proyectos de prueba ahora en curso demuestran que el litio de grado de batería se puede extraer de estas salmueras de manera rentable, las 11 plantas geotérmicas existentes a lo largo del Mar de Salton podrían tener el potencial de producir suficiente metal de litio para proporcionar aproximadamente 10 equipos las demanda actual de EE.UU..

Tres operadores geotérmicos en el campo geotérmico de Salton Sea se encuentran en varias etapas de diseño, construcción y prueba de plantas piloto para la extracción directa de litio de las salmueras calientes.

A plena capacidad de producción, las 11 centrales eléctricas existentes cerca de Salton Sea, que actualmente generan alrededor de 432 megavatios de electricidad, también podrían producir alrededor de 20,000 toneladas métricas de litio metálico por año. El valor de mercado anual de este metal sería de más de $ 5 mil millones a precios actuales.

Imagen satelital del mar de Salton que muestra un amplio valle — El canal de Salton, visto desde un satélite con el mar de Salton en el centro, es una fosa tectónica que se extiende desde el este de Los Ángeles, en la parte superior izquierda, hasta el golfo de California, visible en la parte inferior derecha. El sistema de fallas de San Andrés se cruza aquí, donde se encuentran dos placas tectónicas. Crédito de la imagen: Jesse Allen/NASA Earth Observatory

Riesgos geopolíticos en la cadena de suministro de litio

Las cadenas de suministro de litio existentes están plagadas de incertidumbres que ponen en duda la seguridad mineral para los EE. UU.

La guerra de Rusia en Ucrania y la competencia con China, así como estrechos lazos entre Rusia y China, subrayan las implicaciones geopolíticas de la transformación de energía limpia intensiva en minerales.

China es actualmente el líder en el procesamiento de litio y adquiere activamente reservas de litio de otros productores importantes. Los operadores mineros estatales chinos a menudo poseen minas en otros países, que producen otros minerales vitales de energía limpia como el cobalto y el níquel.

Hay actualmente una planta de producción de litio en los EE.UU. Esa instalación, en Nevada, extrae líquido salino y concentra el litio por dejando que el agua se evapore in estanques grandes y poco profundos. Por el contrario, el proceso de extracción de litio mientras se produce energía geotérmica devuelve el agua y las salmueras a la Tierra. Agregar otra fuente nacional de litio podría mejorar la seguridad energética y mineral de EE. UU. y sus aliados.

Falta de apoyo político

La energía geotérmica hoy representa menos de 0.5 por ciento de la generación de electricidad a gran escala en los EE.

Una de las razones por las que sigue siendo una tecnología energética estancada en los EE. UU. es la falta de un fuerte apoyo político. Hallazgos preliminares de un estudio de investigación realizado por uno de nosotros indica que parte del problema tiene sus raíces en los desacuerdos entre las propias empresas geotérmicas más antiguas y las más nuevas, incluida la forma en que hablan sobre los beneficios de la energía geotérmica con los legisladores, los inversores, los medios de comunicación y el público.

La energía geotérmica tiene la capacidad de complementar la energía solar y eólica como fuente de energía de carga base—es constante, a diferencia de la luz del sol y el viento, y para proporcionar seguridad energética y mineral. También podría ofrecer un puente profesional para que los empleados de petróleo, gas y carbón hagan la transición a la economía de energía limpia.

La industria podría beneficiarse de políticas como fondos de mitigación de riesgos para disminuir los costos de exploración de perforación, otorgar programas para demostrar innovaciones, contratos de energía a largo plazo, or incentivos fiscales.

Agregar la producción de metales críticos como el litio, el manganeso y el zinc a partir de salmueras geotérmicas podría proporcionar a los operadores de energía eléctrica geotérmica una nueva ventaja competitiva y ayudar a que la geotermia entre en la agenda política.

La energía geotérmica recibe un impulso en California

Las tendencias podrían estar moviéndose en la dirección correcta para los productores de energía geotérmica.

En febrero, la Comisión de Servicios Públicos de California adoptó una nueva Plan de Sistema Preferente que incentiva al estado a desarrollar 1,160 megavatios de nueva electricidad geotérmica. Eso está encima de un Decisión de 2021 de adquirir 1,000 megavatios a partir de recursos generadores firmes, renovables y de cero emisiones con un factor de capacidad del 80 por ciento, que solo puede cumplirse mediante tecnologías geotérmicas.

Las decisiones de California estaban destinadas principalmente a complementar la energía renovable intermitente, como la solar y la eólica, y el retiro de la planta de energía nuclear Diablo Canyon. Sugieren que la era de la geotermia como la energía renovable olvidada puede estar llegando a su fin.

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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