Los libaneses compran comestibles con USDT y extraen criptomonedas, ya que el sistema financiero de su país se ha derrumbado

Cuando los libaneses escucharon por primera vez sobre bitcoin, hace años, muchos pensaron que era un engaño. Sin embargo, para 2019, cuando el Líbano enfrentaba una crisis financiera como resultado de décadas de guerras costosas y malas decisiones de gasto, una moneda digital descentralizada y sin fronteras que operaba fuera del alcance de los banqueros y los políticos sonaba como la salvación.

“No todos creen que los bancos están en bancarrota, pero la realidad es que lo están”, dijo Ray Hindi, director ejecutivo de una firma de gestión de activos digitales con sede en Zúrich.

“La situación no ha cambiado mucho desde 2019”. Los bancos restringieron los retiros y los depósitos se convirtieron en pagarés. “Podrías haber sacado tu dinero con un corte de pelo del 15 %, luego del 35 %, y ahora estamos en el 85 %”, explicó Hindi, quien nació y se crió en el Líbano antes de irse a la edad de 19 años. “La gente todavía mira sus estados de cuenta bancarios y cree que se recuperarán en algún momento”, dijo.

La mayoría de las personas han perdido la fe en el sistema monetario y, en cambio, han recurrido a las criptomonedas. Algunas personas buscan tokens digitales como su única fuente de ingresos mientras buscan trabajo. Otros organizan reuniones secretas de Telegram para intercambiar la moneda estable por dólares estadounidenses para comprar comestibles. Aunque la forma que adopta la adopción de las criptomonedas varía según la persona y las circunstancias, casi todos estos lugareños deseaban una conexión significativa con el dinero.

“Bitcoin nos ha dado esperanza”, dijo un aldeano. “Nací en mi pueblo y he vivido aquí toda mi vida, y Bitcoin me ha permitido hacerlo”.

París de Oriente Medio

Entre el final de la Segunda Guerra Mundial y el comienzo de la guerra civil del Líbano en 1975, Beirut estaba en su edad dorada, lo que le valió el apodo de "París del Medio Oriente". La élite mundial acudió en masa a la capital libanesa, que contaba con una considerable población francófona, cafés mediterráneos junto al mar y un sector bancario conocido por su resiliencia y énfasis en el secreto.

Incluso después de que terminara la brutal guerra civil de 15 años en 1990, Líbano compitió con jurisdicciones bancarias extraterritoriales como Suiza y las Islas Caimán como un lugar privilegiado para que los ricos escondieran su dinero. Según una estimación compartida por Dan Azzi, economista y exdirector ejecutivo de la subsidiaria libanesa de Standard Chartered Bank, los bancos libaneses brindaban anonimato y tasas de interés que oscilaban entre el 15 % y el 31 % en dólares estadounidenses. A cambio, el Líbano recibió moneda extranjera, que necesitaba desesperadamente para reponer sus arcas tras la guerra civil.

Había condiciones adjuntas. Algunos bancos, por ejemplo, tenían un período de bloqueo de tres años y estrictos requisitos de saldo mínimo. Sin embargo, durante un tiempo, el sistema funcionó bastante bien para todos los involucrados. Los bancos recibieron una afluencia de efectivo, los saldos de los depositantes aumentaron rápidamente y el gobierno se dedicó a gastar descontroladamente el dinero que pidió prestado a los bancos. El uso por parte del gobierno de fondos prestados para mantener un tipo de cambio fijo para las entradas de depósitos a una paridad sobrevaluada aumentó la ilusión de dinero fácil.

El turismo, la ayuda internacional y la inversión extranjera directa de los estados del Golfo ricos en petróleo ayudaron a apuntalar el balance del banco central, según Banque du Liban. La fuga de cerebros del país, así como el posterior aumento de los pagos de remesas enviados a casa por la diáspora libanesa, inyectaron dólares adicionales.

Según datos del Banco Mundial, las remesas como porcentaje del PIB alcanzaron un máximo de más del 26% en 2004, pero se mantuvieron altas durante la crisis financiera mundial de 2008. Sin embargo, esos pagos comenzaron a disminuir en la década de 2010 debido a los disturbios regionales y la creciente prominencia de Hezbolá en el Líbano, un partido político y grupo militante chiíta respaldado por Irán, alienó a algunos de los mayores donantes del país.

Mientras tanto, mientras el gobierno despilfarraba para tratar de reconstruir después de la guerra civil, el déficit presupuestario del gobierno se amplió y las importaciones superaron durante mucho tiempo a las exportaciones.

Una política peligrosa

Para evitar un colapso económico total, Riad Salameh, un exbanquero de Merrill Lynch que había estado a cargo desde principios de la década de 1990, decidió aumentar los incentivos bancarios en 2016. Las personas que depositaban dólares estadounidenses ganaban intereses astronómicos, lo que era especialmente atractivo en un momento cuando los rendimientos en otras partes del mundo eran relativamente bajos. Según El Chamaa, quienes depositaron dólares estadounidenses y luego los convirtieron a liras libanesas obtuvieron los intereses más altos.

La era del dinero fácil terminó en octubre de 2019, cuando el gobierno propuso una serie de nuevos impuestos sobre todo, desde la gasolina hasta el tabaco y las llamadas de WhatsApp. En lo que se conoció como la Revolución del 17 de Octubre, la gente salió a las calles.

Como resultado del levantamiento popular, el gobierno dejó de pagar su deuda soberana por primera vez a principios de 2020, justo cuando la pandemia de Covid se extendía por todo el mundo. Para empeorar las cosas, una explosión en una reserva de nitrato de amonio almacenada en el puerto de Beirut en agosto de 2020, atribuida a una grave negligencia del gobierno, mató a más de 200 personas y le costó a la ciudad miles de millones de dólares en daños.

Temerosos del caos, los bancos limitaron los retiros y luego cerraron sus puertas por completo cuando gran parte del mundo entró en confinamiento. Se produjo la hiperinflación. La moneda local, que había estado vinculada al dólar estadounidense durante 25 años, comenzó a depreciarse rápidamente. La tarifa actual de la calle es de alrededor de 40,000 libras por un dólar. “Necesitas una mochila para salir a almorzar con un grupo de personas”, explicó Hindi.

Cuando los bancos reabrieron, se negaron a seguir el ritmo de la depreciación extrema y ofrecieron tipos de cambio de dólares estadounidenses mucho más bajos de lo que valían en el mercado abierto. Como resultado, el dinero en el banco se volvió mucho menos valioso.

Azzi denominó a esta nueva moneda "lollars", refiriéndose a los dólares estadounidenses depositados en el sistema bancario del Líbano antes de 2019. Según estimaciones de varios lugareños y expertos que viven en todo el Líbano, los retiros de lollar ahora tienen un tope y cada lollar se paga a una tasa que vale alrededor del 15% de su valor real. Mientras tanto, los bancos continúan ofreciendo la tasa de mercado completa para los dólares estadounidenses depositados después de 2019. Estos ahora se conocen coloquialmente como "dólares frescos".

El dinero simplemente dejó de tener sentido para muchos libaneses en este punto.

“Envío dólares reales desde mi cuenta en dólares suizos a la cuenta libanesa de mi padre”, dijo Hindi. “Cuentan como dólares nuevos porque vinieron del exterior, pero mi padre está expuesto al riesgo de contraparte con el banco”.

Los robos a bancos, en los que los lugareños extraen dinero de sus cuentas personales, se han convertido en la nueva norma. Algunos han usado una pistola de juguete y un rifle de caza, mientras que otros han tomado rehenes para poder acceder a sus ahorros para pagar las facturas del hospital. Un exembajador libanés y un miembro del parlamento libanés se encontraban entre los que la atacaron y exigieron sus ahorros congelados para gastos médicos.

Según el Banco Mundial, la crisis económica y financiera del Líbano es una de las peores vistas en el mundo desde la década de 1850. Según las Naciones Unidas, el 78% de la población del Líbano se encuentra ahora por debajo del umbral de la pobreza.

Los analistas de Goldman Sachs estiman pérdidas bancarias locales de $65 mil millones a $70 mil millones, que es cuatro veces el PIB total del país. Fitch espera que la inflación alcance el 178% este año, peor que en Venezuela y Zimbabue, y los altos mandos del gobierno están divididos sobre si el país está oficialmente en bancarrota.

El Fondo Monetario Internacional está negociando con Líbano para aplicar una gran venda a todo el lío. El prestamista global está considerando extender una línea de vida de $ 3 mil millones, pero solo bajo condiciones estrictas. Mientras tanto, el Parlamento sigue intentando sin éxito elegir un presidente, creando un vacío de poder.

Mina para ganar

Ahmad Abu Daher y un amigo comenzaron a extraer éter con tres máquinas impulsadas por energía hidroeléctrica en Zaarouriyeh, un pueblo en las Montañas Chouf a 30 millas al sur de Beirut.

En ese momento, ethereum, la cadena de bloques que sustenta el token ether, se basaba en un modelo de prueba de trabajo, en el que los mineros de todo el mundo ejecutaban computadoras de alta potencia que procesaban ecuaciones matemáticas para validar transacciones y al mismo tiempo crear nuevos tokens. Así es como se protege la red bitcoin hoy en día.

El procedimiento requiere un equipo costoso, conocimientos técnicos y mucha electricidad. Debido a que los mineros a escala compiten en una industria de bajo margen donde el único costo variable es la energía, se ven obligados a migrar a las fuentes de energía más baratas del mundo.

Abu Daher participa en un proyecto hidroeléctrico que genera electricidad a partir del río Litani de 90 millas que atraviesa el sur del Líbano. Afirma estar recibiendo 20 horas de electricidad por día a tarifas preinflacionarias.

“Básicamente, estamos pagando tarifas de electricidad muy bajas y ganando nuevos dólares a través de la minería”, explicó Abu Daher.

Cuando Abu Daher, de 22 años, se dio cuenta de que su empresa minera era rentable, él y un amigo ampliaron la operación.
Establecieron su propia granja utilizando plataformas compradas a precio de ganga a mineros chinos y comenzaron a revender y reparar equipos de minería para otros. También comenzaron a albergar plataformas para personas que vivían en todo el Líbano que necesitaban dinero estable pero carecían de experiencia técnica, así como acceso a electricidad barata y constante, un producto muy buscado en un país plagado de cortes de energía paralizantes. Fuera del Líbano, Abu Daher tiene clientes en Siria, Turquía, Francia y el Reino Unido.

Según Abu Daher, han pasado 26 meses desde que abrieron sus puertas por primera vez y el negocio prospera. Afirma haber obtenido $ 20,000 en ganancias en septiembre, la mitad de los cuales provino de la minería y la otra mitad de la venta de máquinas y el comercio de criptomonedas.

Debido a la escasez de electricidad, el gobierno está tratando de tomar medidas enérgicas.

La policía allanó una pequeña granja de criptominería en la ciudad hidroeléctrica de Jezzine en enero, incautando y desmantelando plataformas mineras. La Autoridad del Río Litani, que supervisa los sitios hidroeléctricos del país, declaró poco después que la "criptomoneda intensiva en energía" estaba "agotando sus recursos y agotando la electricidad".

Pero Abu Daher afirma que no le preocupan los allanamientos ni la propuesta del gobierno de aumentar los precios de la electricidad.

“Tuvimos algunas reuniones con la policía y no tenemos ningún problema con ellos porque estamos usando electricidad legal y no interfiriendo con la infraestructura”, explicó.

Si bien Abu Daher afirma haber instalado un medidor que rastrea oficialmente la cantidad de energía que han consumido sus máquinas, se dice que otros mineros han conectado ilegalmente sus plataformas a la red y no están pagando por la energía.
“Básicamente, muchas otras personas están teniendo problemas porque no están pagando la electricidad y eso está afectando la infraestructura”, explicó.

Rawad El Hajj, un licenciado en marketing de 27 años, se enteró de la operación minera de Abu Daher por su hermano hace tres años.

“Comenzamos porque no hay suficiente trabajo en el Líbano”, explicó El Hajj, explicando su motivación para aventurarse en la minería. El Hajj, que vive al sur de la capital en la ciudad de Barja, comenzó poco a poco, comprando dos mineros para comenzar. “Luego empezamos a ser más y más grandes cada mes”, dijo.

Debido a la distancia entre las granjas de Abu Daher, El Hajj paga la subcontratación del hospedaje y mantenimiento de las plataformas. Según CNBC, sus 11 máquinas extraen litecoin y dogecoin, generando el equivalente a alrededor de 02 bitcoin por mes, o $426.

Salah Al Zaatare, un arquitecto que vive a 20 minutos al sur de El Hajj en la ciudad costera de Sidón, tiene una historia similar. Según Al Zaatare, comenzó a extraer dogecoin y litecoin en marzo de este año para complementar sus ingresos. Ahora mantiene diez máquinas con Abu Daher. Debido a que las máquinas de Al Zaatare son más nuevas, él gana más que El Hajj: alrededor de $8,500 por mes.

Al Zaatare retiró todo su dinero del banco antes de la crisis de 2019 y lo conservó hasta el año pasado, cuando decidió invertir los ahorros de toda su vida en equipos de minería. “Me involucré porque creo que será una buena inversión a largo plazo”, dijo Al Zaatare.

Según datos oficiales del gobierno, solo el 3% de quienes se ganan la vida en el Líbano reciben su salario en una moneda extranjera como el dólar estadounidense, por lo que la minería brinda una rara oportunidad de obtener dólares frescos.
"Si puede obtener la máquina y el poder, puede obtener el dinero", dijo Nicholas Shafer, académico de la Universidad de Oxford que investiga la industria de criptominería del Líbano.

Abu Daher, quien se graduó de la Universidad Americana de Beirut hace seis meses, también ha estado experimentando con otros métodos para aprovechar más la minería de criptomonedas. Diseñó un sistema para aprovechar el calor de los mineros como un medio para mantener calientes los hogares y los hospitales durante los meses de invierno como parte de su proyecto de fin de año en la universidad.

Sin embargo, la minería de tokens criptográficos para ganarse la vida no es para todos. Muchas personas lo consideraron, pero el costo de comprar equipos, así como pagar la electricidad, la refrigeración y el mantenimiento son a menudo un gran obstáculo, por lo que prefieren quedarse con bitcoin.

Atadura al rescate

Gebrael era un arquitecto que creció en Beit Mery, un pueblo a once millas al este de Beirut. Descubrió formas de cobrar usando criptomonedas después de perder su trabajo debido a la situación económica. Su fuente de ingresos actual es el trabajo independiente, el 90% del cual se paga en bitcoin. La otra mitad proviene del salario de su nueva firma de arquitectura en dólares estadounidenses. Bitcoin se ha convertido en su banco además de ser una forma cómoda de ganarse la vida.

Cuando Gebrael necesita dinero para comprar comestibles u otras necesidades, primero usa un servicio llamado FixedFloat para intercambiar parte del bitcoin que ha ganado a través del trabajo independiente por tether (también conocido como USDT), una moneda estable vinculada al dólar estadounidense. Después de eso, va a uno de los dos grupos de Telegram para organizar un intercambio de ataduras por dólares. Si bien Tether no ofrece el mismo potencial de apreciación que otras criptomonedas, representa algo más importante: una moneda en la que los libaneses todavía confían.

Gebrael encuentra a alguien dispuesto a hacer el intercambio cada semana y organizan una reunión en persona. Gebrael suele elegir espacios públicos, como una cafetería o la planta baja de un edificio residencial, porque con frecuencia está negociando con un extraño.

“Una vez estaba asustado porque era de noche y la persona con la que contacté me pidió que subiera a su apartamento”, dijo Gebrael sobre una transferencia. “Les pedí que nos encontráramos en la calle y todo salió bien”. Trato de mantenerme lo más seguro posible”.

Estos canales secundarios se han convertido en salvavidas críticos para los dólares frescos, que son esenciales en la economía mayoritariamente monetaria del Líbano. "Es simple obtener efectivo de las criptomonedas aquí", dijo El Hajj sobre su experiencia. "Hay muchos tipos que cambian USDT por efectivo".

Los intercambios en el grupo Telegram de Gebrael van desde $ 30 hasta intercambios por valor de cientos de miles de dólares.

Además de Telegram, una red comercial extrabursátil se especializa en intercambiar varios tipos de monedas fiduciarias por criptomonedas. El modelo sigue el modelo del sistema hawala de siglos de antigüedad, que facilita las transacciones transfronterizas a través de una sofisticada red de cambistas y contactos personales.

Abu Daher brinda servicios de intercambio junto con su negocio minero y cobra una comisión del 1% a ambas partes involucradas en el comercio. “Comenzamos vendiendo y comprando USDT porque hay mucha demanda”, explicó Abu. Daher, quien agregó que la avalancha de solicitudes de sus servicios lo había dejado “conmocionado”.

Algunas personas están experimentando con cubrir directamente sus gastos diarios con Tether para evitar pagar comisiones a los intercambiadores de criptomonedas o realizar los trámites para establecer un comercio informal con un extraño.

A pesar de que aceptar criptomonedas como método de pago es ilegal en el Líbano, las empresas anuncian activamente que aceptan pagos con criptomonedas en Instagram y otras plataformas de redes sociales.

“El USDT es ampliamente utilizado. Hay muchas cafeterías, restaurantes y tiendas de electrónica que aceptan USDT como forma de pago, lo cual es conveniente si necesito gastar bitcoin en lugar de fiat”, explicó Gebrael. "El gobierno tiene problemas mucho más urgentes en este momento que preocuparse por que algunas tiendas acepten criptomonedas".

Según El Chamaa, las empresas locales de la región de Chouf también han comenzado a aceptar pagos en criptomonedas en respuesta al aumento de las granjas mineras. Según los comentarios escritos traducidos por Abu Daher, el propietario de 26 años de un restaurante llamado Jawad Snack en Sidón dice que alrededor del 30% de sus transacciones se realizan en criptomonedas.

“Debido a la enorme inflación de la lira libanesa, es mejor para mí aceptar tether o dólares estadounidenses”, continuó el propietario, y agregó que una vez pagado en tether, lo cambia a fiat a través de un comerciante del mercado negro. Dice que suele usar a Abu Daher para esto porque es el más cercano.

Abu Daher usa tether para pagar las máquinas importadas, pero todavía tiene que cubrir muchos de sus gastos tanto en liras libanesas como en dólares estadounidenses (electricidad, tarifas de internet y alquiler, sistemas de refrigeración y sistemas de seguridad).
Algunos hoteles y agencias de turismo, así como al menos un mecánico de automóviles en Sidón, aceptan la sujeción.

De hecho, según una nueva investigación de la firma de datos blockchain Chainalysis, el volumen de transacciones criptográficas del Líbano aumentó aproximadamente un 120 % año tras año, y ocupa el segundo lugar después de Turquía en términos de volumen de criptomonedas recibidas entre los países de Oriente Medio y el Norte de África. (Ocupa el puesto 56 en volumen de comercio entre pares a nivel mundial).

El acceso a un teléfono inteligente también es esencial. A pesar de las estadísticas oficiales que indican que la penetración de Internet en el Líbano es de alrededor del 80%, los cortes de energía paralizantes del país interrumpen el servicio de Internet. Sin embargo, las redes de telecomunicaciones del país utilizan sus propios generadores de energía para mantenerse operativas.

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