El objetivo de este texto no es predecir cuántas personas vivirán algún día. Lo que aprendí al escribir esta publicación es que nuestro futuro es la posibilidad muy muy grande.
Si nos mantenemos a salvo unos a otros y nos protegemos de los riesgos que la naturaleza y nosotros mismos planteamos, estamos solo al comienzo de la historia humana.
Nuestras acciones de hoy impactan a quienes vivirán en ese vasto futuro que tenemos por delante.
- Nuestro impacto puede ser negativo, por ejemplo, cuando degradamos el medio ambiente que las generaciones futuras heredarán de nosotros, o cuando desarrollamos tecnologías que crean riesgos para ellos.
- Pero nuestro impacto también puede ser positivo, al desarrollar ciencia que permita a estas generaciones futuras vivir vidas más saludables, o al construir una cultura que enriquezca sus vidas de la misma manera que nuestra historia enriquece nuestras vidas.
El hecho de que nuestras acciones tengan un impacto en la gran cantidad de personas que vivirán después de nosotros debería ser importante para la forma en que pensamos sobre nuestras propias vidas. Quienes se preguntan qué pueden hacer para actuar con responsabilidad hacia los que vivirán en el futuro se llaman a sí mismos 'largoplacistas'. El largoplacismo es la visión ética de que debemos actuar de manera que se reduzcan los riesgos que ponen en peligro nuestro futuro y de manera que el futuro a largo plazo vaya bien.1
Antes de mirar hacia adelante, miremos hacia atrás. ¿Cuántos vinieron antes que nosotros? ¿Cuántos humanos han vivido alguna vez?
No es posible responder a esta pregunta con precisión, pero los demógrafos Toshiko Kaneda y Carl Haub han abordado la pregunta utilizando el conocimiento histórico que tenemos.
No hay un momento particular en el que la humanidad llegó a existir, ya que la transición de una especie a otra es gradual. Pero si uno quiere contar a todos los humanos, debe tomar una decisión sobre cuándo vivieron los primeros humanos. Los dos demógrafos usaron 200,000 años antes de hoy como este límite.2
Los demógrafos estiman que en estos 200,000 años han vivido y muerto unos 109 millones de personas.3 Son estos 109 mil millones de personas a quienes debemos agradecer por la civilización en la que vivimos. Los idiomas que hablamos, la comida que cocinamos, la música que disfrutamos, las herramientas que usamos, lo que sabemos, lo aprendimos de ellos. Las casas en las que vivimos, la infraestructura de la que dependemos, los grandes logros de la arquitectura: gran parte de lo que vemos a nuestro alrededor fue construido por ellos.
en 2022 7.95 mil millones de nosotros están vivos. Junto con los que han muerto, alrededor de 117 mil millones de humanos han nacido desde los albores de la humanidad moderna.
Esto significa que aquellos de nosotros que estamos vivos ahora representamos alrededor del 6.8 por ciento de todas las personas que alguna vez vivieron.
Estos números son difíciles de entender. Traté de llevarlo a una visualización para ponerlos en perspectiva.4 Es un reloj de arena gigante. Pero en lugar de medir el paso del tiempo, mide el paso de las personas. Cada grano de arena aquí representa 10 millones de personas: cada año nacen 140 millones de bebés. Entonces agregamos 14 granos de arena al reloj de arena. Cada año mueren 60 millones de personas; esto significa que 6 granos pasan por el reloj de arena y se suman a la gran cantidad de personas que han muerto.5
¿Cuántas personas nacerán en el futuro? no lo sabemos Pero sabemos una cosa: el futuro es inmenso y el universo existirá por billones de años. Podemos usar este hecho para tener una idea de cuántos descendientes podríamos tener en ese vasto futuro por delante.
El número de personas futuras depende del tamaño de la población en cualquier momento y cuánto vivirá cada uno de ellos. Pero el factor más importante será cuánto tiempo existirá la humanidad.
Antes de que analicemos una gama de futuros potenciales muy diferentes, comencemos con una línea de base simple. Somos mamíferos. Una forma de pensar cuánto tiempo podríamos sobrevivir es preguntar cuánto tiempo sobreviven otros mamíferos. Resulta que la vida útil de una especie de mamífero típica es de aproximadamente un millón de años.6 Pensemos en un futuro en el que la humanidad exista durante un millón de años: 200,000 años ya han quedado atrás, por lo que aún quedarían 800,000 años por delante.
Consideremos un escenario en el que la población se estabilice en 11 millones de personas (según las proyecciones de la ONU para finales de este siglo) y en el que el promedio de vida se eleve a 88 años.7 En tal futuro, habría 100 billones de personas vivas durante los próximos 800,000 años.
El siguiente cuadro visualiza esto. Cada triángulo representa 7.95 mil millones de personas; es la forma del triángulo verde del reloj de arena de arriba y corresponde al número de personas que vivimos hoy.
Cada fila representa el nacimiento de medio billón de niños. Para 100 billones de nacimientos hay 200 filas.
Si no está de acuerdo con los números que uso en mi escenario, es fácil para usted ver cómo diferentes números conducirían a diferentes futuros. Aquí hay dos ejemplos:
- Si cree que la población mundial se estabilizará en un nivel un 50 por ciento más alto que en mi cálculo, entonces el número de nacimientos futuros será un 50 por ciento más alto. El gráfico sería un 50 por ciento más ancho. Mostraría los nacimientos de 150 billones de niños.
- Si cree que la población mundial tendrá un tamaño de solo mil millones de personas, entonces el gráfico sería solo una undécima parte del ancho y mostraría 9.1 billones de nacimientos.8
El gráfico muestra cuántos niños podrían nacer en los próximos 800,000 años, un futuro en el que los humanos sobrevivan tanto como una especie de mamífero típica.
Pero, por supuesto, la humanidad es todo menos “una especie de mamífero típica”. Una cosa que nos distingue es que ahora, y este es un desarrollo reciente, tenemos el poder de destruirnos a nosotros mismos. Desde el desarrollo de las armas nucleares, está en nuestro poder matar a todos los que estamos vivos y provocar el fin de la historia humana.
Pero también nos diferenciamos de todos los demás animales en que tenemos la posibilidad de protegernos, incluso contra los riesgos más extremos. Los pobres dinosaurios no tenían defensa contra el asteroide que los aniquiló. Hacemos. Nosotros ya tienen sistemas de monitoreo de asteroides efectivos y bien financiados y, en caso de que sea necesario, podríamos implementar tecnología que nos proteja de un asteroide entrante. El desarrollo de tecnología poderosa nos da la oportunidad de sobrevivir por mucho más tiempo que una especie de mamífero típica.
Nuestro planeta podría permanecer habitable durante aproximadamente mil millones de años.9 Si sobrevivimos mientras la Tierra permanezca habitable, y según el escenario anterior, este sería un futuro en el que nacerán 125 cuatrillones de niños. Un cuatrillón es un 1 seguido de 15 ceros: 1,000,000,000,000,000.
Mil millones de años es mil veces más que el millón de años representado en este gráfico. Incluso los cambios muy lentos transformarán por completo nuestro planeta en un período de tiempo tan largo: mil millones de años es un período de tiempo en el que el mundo pasará por varios ciclos de supercontinentes: los continentes del mundo chocarán y se separarán repetidamente; se formarán nuevas cadenas montañosas y luego se erosionarán; los océanos con los que estamos familiarizados desaparecerán y se abrirán otros nuevos.
Pero si nos protegemos bien y encontramos hogares más allá de la Tierra, el futuro podría ser mucho más más grande aún.
El sol existirá durante otros cinco mil millones de años.10 Si nos mantenemos vivos durante todo este tiempo, y en base al escenario anterior, este sería un futuro en el que nacerán 625 cuatrillones de niños. ¿Cómo podemos imaginar un número tan grande como 625 cuatrillones? Podemos volver a nuestra metáfora de la arena del primer gráfico.
Podemos imaginar la población mundial actual como un trozo de arena en una playa. Es un pequeño trozo de arena que apenas califica como playa, lo suficientemente grande como para que una sola persona se siente. Un metro cuadrado.
Si la población mundial actual estuviera representada por una diminuta playa de un metro cuadrado, entonces 625 cuatrillones de personas conformarían una playa de 17 metros de ancho y 4,600 kilómetros de largo. Una playa que se extiende por todo Estados Unidos, desde el Atlántico hasta la costa del Pacífico.11
Y los humanos podrían sobrevivir incluso más tiempo.
Cómo podría ser este futuro es difícil de imaginar. Así como era difícil imaginar, incluso recientemente, cómo sería hoy. “Este momento presente solía ser el futuro inimaginable”, como dijo Stewart Brand.
Una catástrofe que ponga fin a la historia humana destruiría el vasto futuro que la humanidad tendría de otro modo. Y sería horrible para aquellos que estarán vivos en ese momento.
Las personas que vivan entonces serán tan reales como tú o yo. Existirán, simplemente no existen todavía. Sentirán el sol en su piel y disfrutarán de un baño en el mar. Tendrán las mismas esperanzas, sentirán el mismo dolor.
El 'largoplacismo' es la idea de que las personas que viven en el futuro importan moralmente tanto como aquellos de nosotros que estamos vivos hoy.12 Cuando nos preguntamos qué debemos hacer para hacer del mundo un lugar mejor, un longtermist no solo considera lo que podemos hacer para ayudar a quienes nos rodean en este momento, sino también lo que podemos hacer por los que vendrán después de nosotros. El punto principal de este texto, que el futuro potencial de la humanidad es enorme, es de gran importancia para los a largo plazo. La pregunta moral clave del largoplacismo es '¿qué podemos hacer para mejorar las perspectivas del mundo a largo plazo?'
De alguna manera, muchos de nosotros ya somos a largo plazo. La responsabilidad que tenemos con las generaciones futuras es la razón por la que tantos trabajan para reducir los riesgos del cambio climático y la destrucción del medio ambiente.
Pero en otras formas, prestamos muy poca atención a los riesgos futuros. De la misma manera que trabajamos para reducir los riesgos del cambio climático, debemos prestar atención a una gama más amplia de riesgos potencialmente incluso mayores y reducirlos.
Definitivamente tengo miedo de estos riesgos catastróficos y existenciales.13 Además de las armas nucleares, existen otros dos riesgos importantes que me preocupan mucho: las pandemias, especialmente de patógenos modificados, y inteligencia artificial tecnología. Estas tecnologías podrían conducir a grandes catástrofes, ya sea porque alguien las use como armas o incluso sin querer como consecuencia de accidentes.14
Los grandes riesgos no son solo un problema en el futuro, son una realidad ahora
No tenemos que pensar en personas que viven miles de millones de años en el futuro para ver nuestras responsabilidades. La mayoría de los niños de hoy pueden esperar ver el próximo siglo. Algunos de nuestros nietos podrían vivir lo suficiente como para ver el siglo XXIII. Una catástrofe en las próximas décadas sería terrible para las personas muy cercanas a nosotros.
El enfoque de este texto es el futuro a largo plazo, pero esto no debe dar la impresión de que los riesgos que enfrentamos se limitan al futuro. Varios grandes riesgos que podrían conducir a desastres sin precedentes ya están con nosotros ahora. El uso de las armas nucleares que existen en este momento mataría a millones inmediatamente y miles de millones en el 'invierno nuclear' que sigue (ver mi publicacion sobre armas nucleares). No suficientes personas han registrado cómo ha cambiado la situación en la que nos encontramos. Las capacidades de IA y la biotecnología se han desarrollado rápidamente y ya no son ciencia ficción; están planteando riesgos para aquellos de nosotros que estamos vivos hoy.15
De manera similar, este texto se centra principalmente en la pérdida de vidas humanas, pero también habría otras pérdidas: una guerra nuclear devastaría la naturaleza y la vida silvestre del mundo; las catástrofes existenciales destruirían nuestra cultura y nuestra civilización.
El punto es que incluso si solo consideramos el impacto de estos riesgos en la generación actual y solo consideramos la posible pérdida de vidas, se encuentran entre los problemas más apremiantes de nuestro tiempo. Esto es mucho más el caso si consideramos su impacto más allá de la mortalidad y su impacto en las generaciones futuras.
La reducción de los riesgos existenciales es una de las tareas más importantes de nuestro tiempo y, sin embargo, está sumamente descuidada.
La pandemia actual ha dejado en claro cuán mal el mundo ha descuidado la preparación para una pandemia. Esto ilustra un punto más general. Al reducir el riesgo de catástrofes que pondrían en peligro todo nuestro futuro, por ejemplo, las peores pandemias posibles, también reduciríamos el riesgo de desastres más pequeños, pero igualmente terribles, como el Covid-19.
Como sociedad, dedicamos muy poca atención, dinero y esfuerzo a los riesgos que ponen en peligro nuestro futuro. Pocos de nosotros somos a largo plazo. Son muy pocos los que están pensando siquiera en estos riesgos, cuando en realidad se trata de problemas que deberían ser centrales en nuestra cultura. El poder sin precedentes de la tecnología actual requiere una responsabilidad sin precedentes.
El desarrollo tecnológico hizo que los altos estándares de vida de nuestro tiempo posible. Creo que una parte considerable de los frutos de este crecimiento debería gastarse en reducir los riesgos y las consecuencias negativas de determinadas tecnologías.
Más investigadores deberían poder estudiar estos riesgos y cómo podemos reducirlos. Me encantaría ver a más artistas que transmitan la importancia del vasto futuro en su trabajo. Y, de manera crucial, creo que necesita un trabajo político competente. Me imagino que algún día los países tendrán ministerios para la reducción de riesgos catastróficos y existenciales y algunas de las instituciones más importantes del mundo se dedicarán a la obra previsora que protege a la humanidad.
Será demasiado tarde para reaccionar una vez que haya sucedido lo peor. Esto significa que tenemos que ser proactivos; tenemos que ver las amenazas ahora.
La situación actual en la que estos riesgos apenas reciben atención es aterradora y deprimente. Pero también es una gran oportunidad. Debido a que estos riesgos se descuidan tanto, una carrera dedicada a la reducción de estos riesgos es probable entre las mejores oportunidades que tienes si quieres hacer del mundo un lugar mejor.
Hasta ahora solo he hablado de los riesgos a los que nos enfrentamos. Pero nuestro gran futuro significa que también hay grandes oportunidades. Los problemas son solucionables. Esta es para mí la idea más importante que aprendí al escribir. Nuestro mundo en datos durante la ultima decada.
Comparados con el vasto futuro que nos espera, los dos siglos que se muestran en el siguiente gráfico son sólo un breve episodio de la historia humana. Pero incluso en un período tan corto, hemos logrado avances sustanciales en la resolución de muchos problemas importantes.
Dado el tiempo suficiente, podemos terminar con los horrores de hoy. La Pobreza no es inevitable; podemos lograr un futuro en el que las personas no sufran escasez. Las enfermedades que hoy son incurables podrían serlo en unas pocas generaciones; ya tenemos un historial increíble en mejorar la salud de las personas. Y podemos lograr un mundo en el que dejar de dañar el medio ambiente y lograr un futuro en el que la vida silvestre del mundo florece.
Nuestros hijos y nietos pueden continuar el progreso que estamos logrando, y pueden crear arte y construir una sociedad más hermosa de lo que podemos imaginar.
El objetivo de este texto era ver que el futuro es grande. Si nos mantenemos a salvo unos a otros, la gran mayoría de los humanos que alguna vez vivirán vivirán en el futuro.
Y esto requiere que seamos más cuidadosos y considerados de lo que somos actualmente. Así como recordamos a los héroes que lograron lo que disfrutamos hoy, los que nos sucedan recordarán lo que hicimos por ellos. Seremos los antepasados de un número muy grande de personas. Asegurémonos de ser buenos antepasados.
Para ello, debemos tomar más en serio los riesgos a los que nos enfrentamos. Los riesgos a los que ya nos enfrentamos son elevados. Darle a esta realidad la atención que se merece es el primer paso, y muy pocos lo han dado. El siguiente paso será identificar qué podemos hacer para reducir estos riesgos y luego comenzar a hacerlo.
Veamos también la oportunidad que tenemos. Quienes nos precedieron nos dejaron un mundo mucho mejor; podemos hacer lo mismo por los muchos que vendrán después de nosotros.
Este artículo se publicó originalmente el Nuestro mundo en datos y se ha vuelto a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Crédito de la imagen: 愚 木 混 株 Cdd20 / Pixabay
