Para encontrar evidencia de vida microbiana prehistórica y comprender mejor los procesos que formaron la superficie de Marte, los científicos desean analizar muestras marcianas con equipos de laboratorio de alta tecnología en la Tierra. La mayoría de las muestras estarán constituidas por roca. Aún así, los científicos también están interesados en estudiar el regolito, o roca rota y polvo, no sólo por lo que puede revelar sobre los procesos geológicos y el medio ambiente de Marte, sino también por ayudar a los astronautas a prepararse para algunas de las dificultades que encontrarán. El regolito resulta fascinante para los científicos e ingenieros porque puede afectar a todo, desde paneles solares hasta trajes espaciales.
Los días 2 y 6 de diciembre El rover Perseverance de la NASA capturó dos nuevas muestras de la superficie marciana. Estas muestras procedían de un montón de arena y polvo arrastrados por el viento similar pero más pequeño que una duna.
Una de estas dos muestras, que actualmente se encuentran alojadas en tubos de recolección de metal especializados como parte de la campaña Mars Sample Return, se considerará para su depósito en el superficie marciana en algún momento de este mes.
Estas muestras más recientes se obtuvieron utilizando un taladro acoplado al brazo robótico del rover, al igual que los núcleos de roca. Pero para las muestras de regolito, Perseverance utilizó una broca que parece una púa con pequeños agujeros en un extremo para recoger el material suelto.
Iona Tirona del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California dijo: “Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química de los granos de regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores herramientas para futuras misiones. Cuantos más datos tengamos, más realistas podrán ser nuestros simuladores”.
Erin Gibbons, miembro del equipo de Perseverance y candidata a doctorado de la Universidad McGill, dijo: “Si tenemos una presencia más permanente en Marte, necesitamos saber cómo interactuarán el polvo y el regolito con nuestras naves espaciales y nuestros hábitats. Algunos granos de polvo podrían ser tan finos como el humo del cigarrillo y entrar en el aparato respiratorio de un astronauta”.
"Queremos tener una imagen más completa de qué materiales serían perjudiciales para nuestros exploradores, ya sean humanos o robóticos".
Libby Hausrath de la Universidad de Nevada, Las Vegas, una de las científicas de retorno de muestras de Perseverance, dijo, “Hay tantos materiales diferentes mezclados regolito marciano. Cada muestra representa una historia integrada de la superficie del planeta”.
