El Webb y el Hubble de la NASA capturaron el impacto de un asteroide con una vista sin precedentes

Después de diez meses de volar en el espacio, la prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA impactó con éxito el asteroide Dimorphos el 26 de septiembre de 2022 a las 7:14 p. m. EDT. fue la primera prueba del mundo de la técnica de mitigación de impacto cinético, utilizando una nave espacial para desviar un asteroide que no representa una amenaza para la Tierra y modificando la órbita del objeto.

Los telescopios de la NASA: el Telescopio espacial James Webb y del telescopio espacial Hubble– aprovechó esta oportunidad para sorprender a los entusiastas del espacio. Los telescopios capturaron vistas detalladas del impacto del DART, diseñado para estrellar intencionalmente una nave espacial contra un pequeño asteroide en la primera prueba del mundo en el espacio para la defensa planetaria. Esta es la primera vez que Webb y Hubble observan simultáneamente el mismo objetivo celeste.

Juntos, los observatorios Hubble y Webb pueden responder preguntas científicas críticas sobre la estructura y evolución de nuestro sistema solar. Las observaciones sincronizadas de Hubble y Webb son más que un mero logro técnico para cada telescopio.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo: “Webb y Hubble muestran lo que siempre hemos sabido en la NASA: aprendemos más cuando trabajamos juntos. Por primera vez, Webb y Hubble han capturado imágenes del mismo objetivo en el cosmos: un asteroide que fue impactado por una nave espacial después de un viaje de siete millones de millas. Toda la humanidad espera ansiosamente los descubrimientos de Webb, Hubble y nuestros telescopios terrestres, sobre la misión DART y más allá”.

Ambos telescopios han capturado el impacto en diferentes longitudes de onda de luz: Webb en infrarrojo y Hubble en visible revelarán la distribución de tamaños de partículas en la nube de polvo en expansión, lo que ayudará a determinar si arrojó muchos trozos grandes o polvo fino en su mayoría.

Las características de la superficie de Dimorphos, la cantidad de material expulsado por la colisión y la velocidad a la que fue expulsado serán reveladas por las observaciones de Webb y Hubble. La combinación de esta información con las observaciones de telescopios terrestres ayudará a los científicos a comprender la eficacia con la que un impacto cinético puede modificar la órbita de un asteroide.

Observaciones de Webb:

Antes de la colisión, Webb hizo una observación del lugar del impacto. Luego, en el transcurso de las siguientes horas, creó observaciones adicionales. Un núcleo apretado y compacto es visible en las imágenes de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), con penachos de material que aparecen como volutas que se alejan del lugar del impacto.

Observar el impacto con Webb presentó a los equipos de operaciones de vuelo, planificación y ciencia con desafíos únicos, debido a la velocidad de viaje del asteroide por el cielo. A medida que DART se acercaba a su objetivo, los equipos realizaron trabajo adicional en las semanas previas al impacto para habilitar y probar un método de seguimiento de asteroides que se mueven tres veces más rápido que el límite de velocidad original establecido para Webb.

La investigadora principal Cristina Thomas de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, Arizona, dijo: “No tengo más que una tremenda admiración por la gente de Webb Mission Operations que hizo de esto una realidad. Hemos estado planeando estas observaciones durante años, luego en detalle durante semanas, y estoy tremendamente feliz de que esto haya llegado a buen término”.

Observaciones de Hubble:

Además, Hubble registró observaciones del sistema binario 15 minutos antes de que DART chocara con la superficie de Dimorphos y nuevamente 15 minutos después. La Wide Field Camera 3 de Hubble capturó imágenes que demuestran el impacto en luz visible. Las eyecciones del impacto son visibles como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide. El pico de eyección más prominente y ampliamente espaciado a la izquierda del asteroide está en el vago dirección del enfoque de DART.

Algunos de los rayos parecen ligeramente curvos, pero los astrónomos deben mirar más de cerca para determinar qué podría significar esto. En las imágenes del Hubble, los astrónomos estiman que el brillo del sistema aumentó tres veces después del impacto y vieron que el brillo se mantuvo estable, incluso ocho horas después del impacto.

Hubble capturó 45 imágenes en el tiempo inmediatamente anterior y posterior al impacto de DART con Dimorphous. Hubble planea monitorear el sistema Didymos-Dimorphos 10 veces más durante las próximas tres semanas. Estas observaciones periódicas, relativamente a largo plazo, a medida que la nube de eyección se expande y se desvanece con el tiempo, pintarán una imagen completa de la expansión de la nube desde la eyección hasta su desaparición.

Jian-Yang Li del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, quien dirigió las observaciones del Hubble, dijo, “Cuando vi los datos, me quedé sin palabras, atónito por el increíble detalle de la eyección que capturó el Hubble. Me siento afortunado de presenciar este momento y ser parte del equipo que hizo que esto sucediera”.