Los funcionarios celebran el inicio de la construcción del Centro de Producción de Isótopos Estables en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee. (Cortesía: Genevieve Martin/ORNL, Departamento de Energía de EE. UU.)
La construcción ha comenzado en una nueva instalación en los EE. UU. que producirá una amplia gama de isótopos, incluidos radioisótopos para aplicaciones médicas. Cuando se encienda en 2026, el Centro de Producción de Isótopos Estables (SIPRC) en el Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL) en Tennessee se espera que establezca a los EE. UU. como un proveedor nacional y mundial de radioisótopos para la industria, el gobierno y las instituciones de investigación.
Oak Ridge ya produce, purifica y envía más de 300 isótopos para aplicaciones médicas, de investigación, industriales y espaciales. “Proporcionar isótopos que no se pueden producir en ningún otro lugar es fundamental para nuestra identidad como laboratorio nacional”, dice el director. Tomas Zacarías. “Somos afortunados de contar con algunos de los expertos más talentosos del mundo”.
La producción actual de radioisótopos en Oak Ridge se basa en tres tecnologías de enriquecimiento: electromagnética, centrífuga de gas y separación por plasma. SIPRC albergará dos de esas tecnologías para la producción a gran escala. Sin embargo, los funcionarios se han negado a identificar qué técnicas utilizará la nueva instalación. En cambio, solo señalan que el nuevo centro será capaz de "enriquecer simultáneamente múltiples isótopos estables" de toda la tabla periódica.
“La misión del programa de isótopos es reducir la dependencia de EE.UU. del exterior”, dice Balendra Sutharshan, directora asociada del laboratorio de ciencia e ingeniería de isótopos de Oak Ridge. “Algunos isótopos importantes provienen de Rusia, el único otro país capaz de producir radioisótopos en grandes cantidades”.
Sutharshan dice que los isótopos que se usan para el tratamiento del cáncer serán "en gran demanda". Estos incluyen lutecio-177 y carbono-14. Mientras tanto, el tecnecio-99m tiene aplicaciones en la obtención de imágenes de órganos antes y durante los tratamientos. Sutharshan señala que, mientras que otros laboratorios estadounidenses pueden producir algunos isótopos críticos, Oak Ridge produce actualmente el mayor volumen.
“Hemos tomado fuerza”, agrega, porque reconocemos que si cerramos nuestras fronteras [a los proveedores extranjeros], no podremos realizar algunos de los procedimientos médicos y usos industriales que usamos ahora”.
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El Departamento de Energía (DOE) proporcionará $ 75 millones para apoyar a SIPRC, que ocupará alrededor de 6000 m2 en el campus de Oak Ridge. Este dinero provendrá de la Ley de Reducción de la Inflación de 1.5 millones de dólares, cuyo objetivo es apoyar "actualizaciones de infraestructura crítica y otros proyectos en 13 laboratorios nacionales en todo el país".
Se espera que otras subvenciones otorgadas por la ley se centren fuertemente en tecnologías amigables con el clima. “El desarrollo científico y tecnológico fundamental que realmente está ocurriendo en los laboratorios nacionales puede desbloquear las tecnologías de energía limpia que necesitamos para enfrentar el cambio climático”, dice la secretaria de energía de EE. UU., Jennifer Granholm.
