El océano subterráneo de Encélado, la luna de Saturno, podría tener abundante fósforo, un elemento que se cree que es un ingrediente esencial para la vida. Ésa es la conclusión de un equipo internacional de científicos que utilizó una combinación de técnicas de simulación para demostrar que es probable que se estén liberando compuestos estables de fósforo del fondo marino de la Luna. Las predicciones podrían ayudar a futuras misiones a las lunas heladas de Saturno a identificar mejor cualquier rastro de vida.
La búsqueda de vida extraterrestre en el sistema solar suele estar guiada por la presencia de agua líquida. Más allá de la Tierra, se sabe que existen océanos debajo de las superficies heladas de varias lunas de Júpiter y Saturno, todas las cuales se calientan por las fuerzas de marea impartidas por esos planetas gigantes. Un candidato para la vida es Encélado, la sexta luna más grande de Saturno.
Aunque pequeña (500 km de diámetro), esta luna es famosa por los penachos ricos en agua que brotan a través de las grietas de su corteza helada. Las columnas fueron descubiertas por la NASA. Cassini astronave. Durante varios sobrevuelos entre 2005 y 2015, Cassini voló directamente a través de estas columnas y vislumbró los compuestos químicos que existen en las profundidades del océano de Encelado.
químicos esenciales
El agua que Cassini examinó contenía varias sustancias químicas que los astrobiólogos consideran componentes esenciales de la vida: incluidos carbono, amoníaco y sulfuro de hidrógeno. Sin embargo, un elemento que escapó a la detección fue el fósforo, que es un ingrediente clave de estructuras como el ADN, las membranas celulares, los huesos y los dientes. Si bien la falta de fósforo pondría en duda la habitabilidad de Encelado, las breves observaciones de Cassini estuvieron lejos de ser exhaustivas.
El gran final de Cassini
En este último estudio, un equipo dirigido por Jihua Hao en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China y Cristóbal Glen del Southwest Research Institute de EE. UU. utilizó técnicas de modelado geoquímico para obtener una estimación de la abundancia de fósforo de la luna. En primer lugar, utilizaron modelos termodinámicos para evaluar la estabilidad de diferentes formas de fósforo disuelto, variando factores como la temperatura y el pH del océano.
A partir de estos conocimientos, utilizaron modelos cinéticos para examinar la disolución de minerales de fosfato estables a través del océano de Encelado. En escalas de tiempo geológicas cortas, estas simulaciones mostraron que el fósforo podría liberarse rápidamente a través de la erosión del fondo marino rocoso de la luna. A su vez, se espera que esto produzca concentraciones de fósforo cercanas o posiblemente incluso superiores a los niveles presentes en el agua de mar de la Tierra.
Una abundancia tan alta significaría que la vida en el océano líquido de Encelado no estaría limitada por la falta de fósforo, fortaleciendo aún más la posibilidad de que haya surgido vida debajo de la superficie helada de la pequeña luna. Estas predicciones tendrán que ser confirmadas por futuras misiones a Saturno, pero si enviamos sondas a Encelado, los resultados del equipo proporcionarán una valiosa guía para estas misiones, ayudando a los astrónomos a examinar las dramáticas columnas de la luna con un detalle sin precedentes.
La investigación se describe en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
