Estafa PlusToken: el mayor fraude criptográfico de la historia

Así como hay millones de personas en todo el mundo que invierten en criptomonedas, tampoco hay escasez de otras personas que buscan desplumarlas.

Los últimos años han provocado numerosas estafas y escándalos que han provocado la desaparición de criptomonedas por valor de miles de millones de dólares. A veces, los fondos faltantes se recuperan y sus propietarios reembolsan; a menudo no lo son. Abundan los cuentos de advertencia.

Antecedentes

Así como hay millones de personas en todo el mundo que invierten en criptomonedas, tampoco hay escasez de otras personas que buscan desplumarlas. Los últimos años han provocado numerosas estafas y escándalos que han provocado la desaparición de criptomonedas por valor de miles de millones de dólares. A veces, los fondos faltantes se recuperan y sus propietarios reembolsan; a menudo no lo son. Abundan los cuentos de advertencia.

En 2014 el monte. Gox intercambio colapsado, luego de un hack que vio 844,408 Bitcoins perdidos (más de $ 9 mil millones a los precios de hoy). En 2019 dos israelíes fueron arrestados por robar más de $ 100 millones en cripto a través de esquemas de phishing y un hack de Bitfinex.

La Escándalo QuadrigaCX es una historia turbia de engaño e intriga que vio desaparecer $ 190 millones en criptoactivos, junto con el fundador del intercambio. Estas son tres de las debacles más grandes y mejor publicitadas que han sacudido el mundo de las criptomonedas, pero hay muchas otras. Cada vez que sucede, las vidas se ponen patas arriba, los ahorros de toda la vida se pierden y la gente inocente sufre.

Todavía hay un escándalo más reciente que no ha atraído tanta atención como los anteriores, al menos aquí en Occidente. Los números involucrados son tan grandes que el año pasado se pensó que el precio de BTC se estaba viendo afectado por los estafadores que arrojaban sus ganancias mal habidas a los mercados.

Se trataba de PlusToken, una billetera criptográfica que se originó en China y prometía a los inversores retornos de hasta un 30%, pero que resultó ser un esquema Ponzi. Se cree que se han perdido casi $ 6 mil millones y ayer más arrestos fueron hechos por la policía china investigando el caso.

Pero antes de echar un vistazo más de cerca a PlusToken en sí, vale la pena examinar con un poco más de detalle exactamente qué son los esquemas Ponzi y cómo funcionan.

Promesas falsas y devoluciones decrecientes

Los esquemas Ponzi han existido durante un siglo, desde entonces Charles Ponzi, un italiano que se mudó a Estados Unidos, estableció uno que involucraba al Servicio Postal de los Estados Unidos en 1919. Se cree que el concepto es anterior a él, pero el alcance de su operación fue suficiente para vincular su nombre a tales estafas para siempre.

La premisa es simple: el creador del esquema atrae inversionistas con la promesa de rendimientos altos y regulares, con poco o ningún riesgo asociado. La estrategia de inversión en sí a menudo se describe como secreta o demasiado compleja para que cualquiera, excepto los propios estafadores, la entienda. Todos los esfuerzos del esquema se centran en atraer nuevos inversores, cuyo dinero se utiliza luego para recompensar a quienes invirtieron antes.

Un núcleo de "clientes satisfechos" ayuda a atraer a más inversores para apuntalar el plan y mantener el flujo de pagos. La mayor parte del dinero, por supuesto, va a los que están en la parte superior de la pirámide, y solo una fracción se paga a los que están más abajo.

El plan solo puede durar mientras se puedan encontrar nuevos inversores y se gaste su dinero a duras penas para proporcionar pruebas de rentabilidad. Una vez que el flujo de nuevos inversores se agota, el esquema se derrumba y los creadores, junto con la mayor parte del dinero invertido, no se encuentran por ninguna parte. Los esquemas Ponzi son muy parecidos a los esquemas piramidales, aunque existen algunas diferencias sutiles.

Charles Ponzi

El esquema inicial de Ponzi implicó el arbitraje de cupones de respuesta internacionales (IRC). Estos cupones se incluyeron en cartas enviadas al extranjero para cubrir el costo de la respuesta del destinatario. Ponzi descubrió que los IRC se podían comprar a bajo precio en lugares como Italia y luego intercambiarlos en los Estados Unidos por sellos postales de mayor valor. Estos sellos podrían venderse con una ganancia.

No había nada ilegal en hacer esto y Ponzi comenzó a buscar inversores para su plan. Prometió algunas tasas de rendimiento llamativas: 50% de ganancias sobre inversiones en 45 días, aumentando al 100% en 90 días.

Efectivamente, el dinero comenzó a fluir y Ponzi cumplió su palabra con respecto a esos retornos. El problema era que el dinero que se estaba pagando no procedía de la reventa de los IRC (cuya logística pronto se hizo imposible) sino de inversores posteriores. El propio Ponzi se estaba embolsando millones y viviendo la buena vida.

Se invirtió tanto dinero en el plan de Ponzi que estaba obligado a plantear preguntas. los Boston Post comenzó a investigar y Ponzi finalmente se reveló como un estafador. Se estimó que su plan había costado a los inversores alrededor de $ 20 millones (casi $ 200 millones en la actualidad). Muchos perdieron todo lo que tenían, habiendo vuelto a embarcar sus casas para invertir. Ponzi terminó en prisión y finalmente murió, arruinado e impenitente, en Río de Janeiro en 1949.

El legado de Ponzi

Esa cifra de 20 millones de dólares no empieza a cuantificar adecuadamente la miseria que dejó Ponzi a su paso. Sin embargo, a pesar de esto, otros adoptarían tácticas similares a lo largo de los años, a menudo con mayores niveles de éxito.

El más notorio de estos es sin duda Bernie Madoff, el financiero neoyorquino que defraudó a los inversores entre 18 y 65 mil millones de dólares a través de su vasto y complejo esquema Ponzi. Madoff fue sentenciado a 150 años de prisión por sus crímenes y está encarcelado en Carolina del Norte. Hasta ahora, se han devuelto menos de mil millones de dólares a sus víctimas.

Lo que Ponzi, Madoff y otros como ellos han demostrado es que se puede ordeñar a los inversores crédulos por sumas increíbles. Las personas pueden verse liberadas de su dinero con promesas de altos rendimientos y bajo riesgo, con una notable ausencia de detalles ofrecidos a modo de explicación. Esto es tan cierto en la esfera de las criptomonedas como en cualquier otro lugar y quizás incluso en mayor medida.

Boom y busto

La corrida alcista de Crypto en 2017 todavía está fresca en la memoria y muchos todavía se asocian Bitcoin, Ethereum y todas las demás monedas alternativas con ganancias increíbles y dinero fácil. Es difícil culpar a la gente por esta sensación de optimismo, por muy fuera de lugar que esté en muchos casos.

Los salarios se estancan, las tasas de interés están cerca de cero, el mundo está entrando en otra recesión y muchos jóvenes se enfrentan al hecho de que es posible que nunca puedan ser propietarios de su propia casa. El miedo, la incertidumbre y la duda se ciernen sobre el horizonte. Para muchas personas, no parece haber muchas esperanzas de disfrutar de las mismas ventajas que tenían sus padres.

Todo esto hace que las criptomonedas sean una de las pocas oportunidades para que muchas personas aumenten sus ingresos. Probablemente todos conocemos a alguien, o sabemos of alguien, que cobró en 2017. Aquellas personas que compraron tres Bitcoin por $ 50 cada uno, resistieron la tentación de gastarlos en la red oscura y, posteriormente, se encontraron con suficiente dinero para un depósito en un apartamento.

Sí, hay quienes conocemos los riesgos que implican las criptomonedas y somos cuidadosos con las monedas y los proyectos en los que invertimos. Sin embargo, todavía hay muchos que quieren hacer una matanza y hacerlo rápidamente. Tal como lo hubo en los días de Ponzi y lo será para siempre.

Ponzis criptográficos

Ha habido varias estafas basadas en criptografía que han resultado en pérdidas asombrosas en los últimos dos años. Estaba el Ponzi de BitConnect esquema en 2018 que registró pérdidas de más de $ 2 mil millones. Luego, el año pasado, los fundadores de BitClub Network fueron acusados por fraude que involucró a grupos de minería criptográfica Se estima que los inversores perdieron $ 722 millones.

Ambos palidecen en comparación con la escala de la estafa de PlusToken. Los objetivos eran principalmente inversores en China y Corea del Sur, aunque otros se vieron afectados en el este de Asia y hubo informes de víctimas de lugares tan lejanos como Alemania y Canadá. Los inversores fueron atraídos con promesas de retornos del 9-18% si compraban tokens PLUS usando BTC o ETH.

Se les dijo que estos tokens PLUS ganarían en valor hasta $ 350 y que el esquema obtendría sus ganancias de las operaciones de criptominería, programas de afiliados y ganancias de intercambio. La billetera PlusToken discutida también fue promocionada como un potencial cambio de juego en el espacio. Se estima que el proyecto absorbió casi $ 6 mil millones en criptografía, incluidos 180,000 BTC, casi 800,000 ETH y 26 millones de EOS.

La mayor parte de esto nunca se ha recuperado. PlusToken resultó ser una estafa digna de Madoff o del propio Ponzi. Los primeros inversores obtuvieron rendimientos, pero fueron financiados por otros inversores que hacían cola detrás de ellos. Parece que los autores intelectuales del plan eran un grupo astuto.

Atrajeron a los inversores a través de las redes sociales, sobre todo WeChat, pero también se esforzaron por realizar salones y talleres públicos en los que se les enseñó a los inversores cómo reclutar a más personas para la plataforma. También aparecieron anuncios en vallas publicitarias y en tiendas de comestibles. Estas medidas públicas dieron al proyecto un aire de legitimidad que parece confundir las dudas de muchos escépticos.

Luego estaba la aplicación PlusToken, una plataforma aparentemente sofisticada donde los usuarios podían depositar yuanes chinos y luego convertirlos en una variedad de criptomonedas. Las recompensas se pagaron en tokens PLUS y los desarrolladores apelaron a la vanidad de los usuarios asignándolos a uno de los cuatro niveles según el tamaño de su inversión.

Estos tokens PLUS resultaron ser inútiles y aquellos que habían invertido lo suficiente para calificar para el estado de 'Big Boy' o 'Great God' se sintieron de todo menos grandes o divinos. Se estima que PlusToken había atraído entre tres y cuatro millones de usuarios cuando las cosas empezaron a ir mal.

'Lo siento, hemos corrido'

En junio de 2019, los usuarios de PlusToken comenzaron a informar dificultades para sacar sus fondos de la plataforma y comenzaron a crecer las conversaciones sobre una estafa de salida. El personal de PlusToken difundió rumores de que se había producido un hackeo para despistar a los usuarios, mientras que al mismo tiempo comenzaba a mover fondos fuera de su alcance. Como una bofetada adicional a los inversores en pánico, algunas transacciones llevaban notas que decían, 'lo siento, hemos corrido'. PlusToken estaba empezando a desmoronarse.

La amplitud y el alcance de la estafa habían atraído la atención de las fuerzas del orden público chinas y seis sospechosos fueron arrestados en la isla de Vanuatu en el Pacífico a fines de junio de 2019. Se cree que estaban ejecutando el plan desde una dirección en la capital de la isla, Port Vila. Estos seis (en la foto de abajo) fueron extraditados de regreso a China continental, donde actualmente están a la espera de juicio.

Tirando el botín

La incursión de Vanuatu pudo haber capturado a seis de los grandes jugadores de PlusToken, pero muchos más permanecieron en libertad. Luego comenzaron a cobrar las vallas de BTC del esquema en varios intercambios. Es este movimiento el que algunos creen que está detrás de la caída masiva de los precios de las criptomonedas en ese momento: un testimonio de cuánto había logrado PlusToken tambalearse. Algunas estimaciones dicen que entre el uno y el dos por ciento del suministro total de Bitcoin circulante podría haber estado involucrado.

Los suministros de ETH y EOS del grupo permanecieron en su lugar hasta este año, ya que se habían identificado muchas de las direcciones de billetera donde se encontraban. Los analistas todavía controlan de cerca estas carteras e intentan identificar otras, pero la actividad reciente sugiere que los miembros del personal de PlusToken aún pueden estar tratando de liquidar fondos. Parece que en muchos casos han podido eludir los procedimientos de intercambio de KYC e intercambiar fondos robados en el mercado abierto.

La ronda más reciente de arrestos se cree que ha obtenido más de 100 personas, por lo que será interesante ver qué sucede con los fondos pendientes ahora que hay tantos más bajo custodia.

Los inversores deben tener la esperanza de poder recuperar algunas de sus pérdidas y el hecho de que se hayan identificado tantas direcciones de billetera puede hacer esto posible. La historia sugiere que esto puede ser poco probable. Ponzi, Madoff y los estafadores de PlusToken tienen una cosa en común: la capacidad de hacer que el dinero se desvanezca en el aire.

Conclusión

Como la gran mayoría de las víctimas de PlusToken son de China y Corea del Sur, la historia no ha atraído tanta atención aquí en Occidente como en el este de Asia. También hay opiniones contradictorias sobre el destino de los fondos faltantes y su impacto negativo en los precios de las criptomonedas.

La firma estadounidense de análisis de blockchain CipherTrace cuestiona la noción de que el personal de PlusToken arrojó BTC en los intercambios y afectó el precio. Esto contrasta directamente con las afirmaciones de la empresa PeckShield dirigida por China.

También hay inquietud en la esfera de la criptografía de que este tipo de escándalo podría volver a ocurrir fácilmente. Se cree que hay otras estafas al acecho y existe la preocupación de que los inversores en China sean más susceptibles a los esquemas que prometen rendimientos de alto rendimiento que sus contrapartes occidentales.

El abismo entre China y Occidente está creciendo y la crisis pandémica no ha contribuido en nada a mejorar la situación. Sin embargo, la criptoesfera presenta oportunidades para fomentar la unidad que pueden no existir en otros lugares.

Una de esas oportunidades debería ser la determinación de cooperar en la eliminación de esquemas como PlusToken y sus futuros imitadores. Después de todo, los esquemas Ponzi y las historias de inversores engañados solo sirven para dañar la imagen de las criptomonedas y disuadir la adopción masiva.

La comunidad criptográfica mundial debe actuar como una en lo que respecta a estas estafas: donde sea que tengan lugar y a quienes afecten, debemos trabajar juntos para erradicarlas.

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Fuente: https://www.coinbureau.com/analysis/plustoken-scam/