En breve
- Una investigación revela que Ripple está en una extremidad, pero también lo está la SEC
- Una pérdida para Ripple podría significar perder su XRP, mientras que una pérdida de la SEC erosionaría su credibilidad
- La mayoría de los abogados creen que la SEC tiene la ventaja, pero no confían en que gane
Fue un mal comienzo para la Navidad. Brad Garlinghouse y la compañía de moneda digital de Chris Larsen Ripple se había disparado en 2020 en medio del primer mercado alcista de criptomonedas en años. Luego, el 22 de diciembre, la demanda cayó.
En una queja abrasadora, la Comisión de Bolsa y Valores dijo que Ripple Labs —que Larsen y Garlinghouse promocionan como el futuro de la banca— había violado la ley al vender valores no registrados. Las consecuencias llegaron rápidamente. La noticia de la demanda de la SEC incendió la mitad del valor de mercado de $ 28 mil millones de XRP, la criptomoneda estrechamente vinculada a Ripple. Los intercambios de cifrado se apresuraron a arranque XRP fuera de sus plataformas. La demanda de la SEC también enturbió la reputación de Ripple.
“Sin duda fueron unas vacaciones difíciles”, dice Garlinghouse. “Siempre me he visto a mí mismo como uno de los buenos en Silicon Valley que hace lo correcto, solo para que el gobierno de EE. UU. Afirme de una manera incendiaria que estás jugando sucio”.
Durante años, Ripple ocupó el tercer lugar en el mercado de las criptomonedas, justo detrás de Bitcoin y Ethereum. La compañía había establecido relaciones con los principales bancos y acumulado un ejército de seguidores devotos. Ahora, la SEC amenazó con desentrañar esos logros con algunas preguntas incómodas: ¿Ripple no era más que una estafa glorificada? ¿Fueron las elevadas afirmaciones de Larsen y Garlinghouse sobre XRP solo un pretexto para llenar sus propios bolsillos?
El mundo de las criptomonedas, incluidos los miles de pequeños inversores que poseen XRP, pronto se enterarán a medida que el caso avanza hacia un juicio.
Mientras tanto, Ripple ha adoptado una estrategia inusual: discutir públicamente con la SEC en lugar de llegar a un acuerdo, que es lo que harían la mayoría de las empresas en su situación. La compañía también ha contratado talentos legales de élite, incluido el exjefe de la misma agencia contra la que está luchando. Se compromete a luchar por el caso directamente ante la Corte Suprema.
Para la SEC, el caso de Ripple es una prueba de fuerza. Si la agencia gana, su victoria supondrá un problema para muchas otras empresas de cifrado. Si pierde, el resultado significará la humillación para el principal policía financiero de Estados Unidos y la erosión de sus poderes de ejecución.
En más de una docena de entrevistas, personas cercanas a Ripple y expertos en derecho de valores describieron SEC v ondulación como un caso que no solo decidirá el destino de la empresa, sino que dará forma al futuro de la industria de la criptografía al determinar si las criptomonedas deben tratarse como acciones. Un juez podría responder a esa pregunta tan pronto como este otoño. Miles de millones de dólares dependen de la respuesta.
Nacido en la era de Bitcoin
Originalmente llamado OpenCoin, Ripple fue fundado por un grupo de programadores, incluido Jed McCaleb. Un pionero de la criptografía, McCaleb también creó la criptomoneda Stellar y Monte Gox, que se convirtió en el intercambio de Bitcoin más grande del mundo antes de colapsar en medio de un ataque catastrófico bajo un propietario posterior. El equipo de McCaleb fundó el precursor de Ripple en 2011 y Larsen, un rico empresario, se unió poco después.
En 2012, el equipo creó una empresa llamada Ripple Labs y le legó una moneda digital llamada XRP (originalmente "ondulaciones"). A diferencia de Bitcoin y Ethereum, que se acuñan lentamente con el tiempo, XRP no depende de los mineros para crear y distribuir sus tokens. En lugar de, los fundadores de Ripple crearon todo el suministro de XRP, 100 mil millones de ellos, de una sola vez.
XRP tiene un libro mayor de blockchain para rastrear quién posee el suministro, pero nadie ha acuñado un nuevo token desde 2012. Poco después de que la moneda comenzara a cotizar, los especuladores la vieron como un rival potencial de Bitcoin y comenzaron a ofertar su valor.
Todo esto presentó a los fundadores de Ripple un enigma: ¿Cómo persuadir a las personas de la necesidad del mundo real de los 100 mil millones de XRP que crearon?
Las dos mayores criptomonedas han abordado este problema. En el caso de Bitcoin, disfruta de un lugar especial como la criptografía original, y su relativa escasez (solo habrá 21 millones de Bitcoins) lo ha convertido en una reserva de valor que sus fanáticos comparan con el "oro digital". En Ethereum, mientras tanto, millones de usuarios pagan para usar su moneda como "gas" para impulsar transacciones de contratos inteligentes.
El propósito de XRP es menos claro. Al igual que otros tokens, XRP se rastrea en un libro mayor de blockchain con nodos de software en todo el mundo que validan sus transacciones. El libro mayor, que es versátil y creado por los mejores criptógrafos, es muy apreciado en la industria. Incluso los escépticos de XRP como el criptoanalista Ryan Selkis, quien etiquetó la moneda como "desperdicio tóxico" en su publicación anual ampliamente leída. reporte, alabado sea el libro mayor.
El desafío para Ripple, que todavía posee la mayor parte de esos 100 mil millones de XRP, es demostrar que todos esos tokens son buenos para, bueno, para algo.
Ripple ha intentado durante años hacer precisamente esto. Sus esfuerzos incluyen un impulso de 2015 para persuadir a los bancos de que paguen las tarifas de transacción de XRP mientras realizan transferencias de dinero en el libro mayor de XRP. Sin embargo, esto resultó ser un fracaso, ya que los bancos dejaron en claro que les gustaba el libro mayor pero no el XRP. Ripple respondió creando un nuevo producto de contabilidad llamado xCurrent que era similar al original que permitía a los bancos enviar mensajes y transferir dinero, pero que no requería XRP.
Irónicamente, xCurrent puede ser el producto más exitoso de Ripple hasta la fecha, recaudando más de $ 23 millones y posicionando a la empresa para que tenga éxito como una empresa SaaS (software como servicio) convencional. Pero eso no resolvió el problema de crear un mercado para los miles de millones de XRP que se encuentran en los estantes digitales de Ripple.
Así que la empresa cambió a un enfoque de fregadero de cocina. Después de que no logró persuadir a los bancos para que usaran XRP, un ex empleado recuerda que Ripple comenzó a explorar una amplia variedad de posibles casos de uso para la moneda, incluida una tarjeta XRP que los clientes podrían usar en las estaciones de servicio. Ripple niega la anécdota de la tarjeta de gas, pero está claro que la compañía en este momento estaba tratando de encontrar algo utilizar para todo ese XRP.
Este desafío al que se enfrenta Ripple —cómo encontrar un mercado para un producto novedoso— es el tipo de cosas que uno podría encontrar en un estudio de caso de una escuela de negocios. Entonces, la junta de Ripple recurrió a su entonces director de operaciones, Brad Garlinghouse, para resolverlo.
Esbelto y enérgico con una barba muy corta, Garlinghouse es un graduado de la Escuela de Negocios de Harvard y una figura conocida de Silicon Valley con una racha de excentricidad. Es famoso en los círculos del valle por "la nota de mantequilla de maní”—Un documento que escribió mientras era ejecutivo en Yahoo. El memo, que se filtró y se compartió ampliamente en los círculos tecnológicos, usó metáforas condimentadoras para argumentar (correctamente, resulta) que la compañía se había extendido demasiado.
Al ser seleccionado para el puesto principal en Ripple a fines de 2016, Garlinghouse hizo el mismo diagnóstico que tenía en Yahoo: Ripple necesitaba un caso de uso asesino en lugar de docenas de experimentales. La solución que encontró fue lanzar XRP a los bancos y otros como una "moneda puente" para facilitar las transferencias globales de dinero entre monedas nacionales más pequeñas.
Según la tesis del “puente” de Garlinghouse, los bancos adoptarían el XRP para las transferencias internacionales porque eliminarían la necesidad de mantener reservas de monedas menores como el peso filipino, reservas que inmovilizan el capital de los bancos. Para llevar a cabo el plan, Ripple convenció a una red de transmisores de dinero para que negociaran con XRP, lo que significa que los propios bancos solo necesitarían retener la moneda momentáneamente. Toda esta actividad, en teoría, aumentaría la liquidez y haría subir el precio de XRP.
Fue un plan complicado. Para impulsarlo, Larsen y Garlinghouse negociaron ofertas con grandes bancos globales como Santander y tiendas de transferencia de dinero como MoneyGram. Ripple incluso compró una participación del 10% en MoneyGram para alentar a la compañía a usar XRP en sus operaciones.
La iniciativa de la moneda puente involucró otro producto nuevo llamado xRapid, más tarde xVia, que se comportó como xCurrent pero también facilitó la transferencia de XRP. (La distinción entre los diversos productos "x" ha sido una fuente constante de confusión para muchos fuera de la empresa).
Mientras tanto, Ripple adoptó la parafernalia de una importante empresa financiera. Trasladó su sede a un edificio de piedra cerca de la pirámide del Bank of America en el distrito financiero de San Francisco y abrió oficinas en centros monetarios globales, incluidos Londres y Singapur. Patrocinó conferencias elegantes y contrató animadores como Snoop Dogg. Una noche en Toronto, cientos de invitados de Ripple mordisquearon satays y bebieron whisky mientras la vieja leyenda del rock Steve Miller tocaba “The Joker” y otros éxitos.
Todo esto ayudó a impulsar a XRP a nuevas alturas. Ya sea debido a los esfuerzos de Garlinghouse o a la burbuja criptográfica más amplia de 2017 (o muy probablemente a ambos), el precio de XRP galopó de menos de un centavo en 2016 a $ 3 en enero de 2018.
En ese momento, Ripple se veía y actuaba como un gran banco. Garlinghouse hizo todo lo posible para promover esa imagen, apareciendo en eventos financieros serios y en la televisión con elegantes trajes grises. La compañía todavía luchaba por presentar un caso viable para XRP, pero se estaba esforzando.
Desafortunadamente para Ripple, la SEC no vio a la compañía de esta manera en absoluto. Lo que la agencia vio, en cambio, fue una farsa masiva: una estafa de acciones que usaba lujosas trampas financieras para hacer que los tontos de billar y comprar XRP. La SEC demandó el 22 de diciembre, dejando caer el martillo sobre Ripple y dando el paso inusual de nombrar a Larsen y Garlinghouse como acusados. La agencia alegó que los dos hombres y su compañía habían ganado miles de millones al descargar valores sin licencia al público.
La queja de la SEC hizo que el precio de XRP cayera de alrededor de 58 centavos a 21 centavos a fines de diciembre, aunque se ha recuperado más que desde entonces en medio de un año excepcional para las criptomonedas en general.
El caso contra Ripple: Los ejecutivos hablaron sobre XRP mientras vendían silenciosamente miles de millones
Larsen es pálido y de voz suave, pero proyecta una intensidad tranquila. Después de que se retiraron los cargos de la SEC justo antes de Navidad, dio largos paseos por el amplio distrito de Presidio de San Francisco y reflexionó.
“Se sintió terrible, como un puñetazo en el estómago. Pensé 'vamos chicos, somos una empresa estadounidense' ”, dice Larsen, haciendo una mueca cuando recuerda haberle dicho a sus hijos que él era un acusado en una demanda que apareció en las portadas de la prensa empresarial.
Garlinghouse dice que la demanda lo dejó consternado pero también desconcertado. La SEC presentó las acusaciones en los últimos días de la Administración Trump y, días después, tanto el presidente de la agencia, Jay Clayton, como el principal funcionario policial, Marc Berger, anunciaron que dejarían sus trabajos antes de tiempo. Garlinghouse recuerda haberse preguntado: "¿Es esto personal de alguna manera?"
Tanto Larsen como Garlinghouse transmiten una sensación de desconcierto y pesar por la demanda de la SEC, pero difícilmente puede haber sido una gran sorpresa. La agencia había estado investigando a Ripple desde 2017, y sus ejecutivos estuvieron sujetos a una retención por litigio, lo que los obligó a conservar correos electrónicos y otros documentos, durante años. Los expertos legales creen que la decisión de la SEC de retirar la demanda reflejó menos una decisión inesperada que una negativa de Ripple a aceptar los términos de un acuerdo propuesto por la agencia.
En cuanto a Larsen y Garlinghouse, ambos hombres poseen una vena belicosa que ocultan bajo un comportamiento genial. Larsen, por ejemplo, ha pagado para instalar cámaras de vigilancia en su ciudad natal de San Francisco, una medida criticada por los defensores de las libertades civiles, pero aplaudida por aquellos que dicen que la clase política de la ciudad no ha abordado el desenfrenado crimen contra la propiedad. Garlinghouse, aunque siempre soleado en público, puede tener un temperamento caliente en privado, dicen los empleados, y ha viajado con ex tropas de las Fuerzas Especiales de EE. UU. Como guardaespaldas. (Tales precauciones de seguridad no son infrecuentes entre los ejecutivos de cifrado que han sido objeto de planes de secuestro).
La empresa que dirigen no ha tenido reparos en proteger sus intereses. Cuando los ejecutivos dejan Ripple, reciben grandes paquetes de indemnización, pero deben firmar temibles acuerdos de confidencialidad a cambio. Esta táctica dificulta que los reporteros y otras personas adivinen lo que realmente está sucediendo dentro de Ripple.
Sin embargo, la SEC ha dejado en claro de qué se trata Ripple. Algunas de sus acusaciones son condenatorias. En una página de 70 queja presentada en la corte federal de Manhattan, la agencia afirma que los adornos corporativos de Ripple sirven como fachada para su agenda real: azotar tokens XRP altamente especulativos que, en interés del público, deberían haberse registrado como valores.
En su queja, la SEC sugiere que la única razón por la que los transmisores de dinero están usando XRP como una "moneda puente" es porque Ripple les pagó para hacerlo. Esto se aplica a MoneyGram, el gigante de transferencias de dinero de propiedad parcial de Ripple, y que fue brevemente un eje de su "estrategia puente", aunque Garlinghouse le dijo a CNN que no quid pro quo existe.
“Cuando MoneyGram mueve dinero del dólar estadounidense al peso mexicano, está comprando [XRP] en el mercado. No hay un trato especial ", dijo Garlinghouse a CNN. La queja de la SEC dice que esto no es cierto, y señala que Ripple le dio más de 200 millones de XRP a MoneyGram, la mayoría de los cuales la compañía se deshizo el día en que los recibió. Ripple y MoneyGram lazos cortados en marzo.
Torciendo el cuchillo, la SEC también pinta la estrategia general de moneda puente de Ripple como un fracaso, señalando que solo 15 transmisores de dinero y ningún banco suscribieron, y que en el espacio de dos años, las transacciones "puente" nunca representaron más del 1.6% de Volumen total de XRP.
Durante todo este tiempo, dice la SEC, Ripple estaba impulsando a XRP al mercado a través de acuerdos silenciosos con grandes firmas comerciales como Jump Capital y Galaxy Capital. Según los términos de estos acuerdos, Ripple vendería XRP de su reserva con descuentos del 4% al 30%, lo que permitiría a los compradores descargar rápidamente sus compras en el mercado abierto para obtener una ganancia garantizada. En algunas ocasiones, dice la SEC, Ripple pediría a una empresa comercial que programe sus órdenes de compra de XRP para que coincidan con sus anuncios corporativos.
Mientras tanto, Ripple también intentó usar pagos directos en efectivo para que otras empresas usaran XRP. En un correo electrónico a los gemelos Winklevoss, que fundaron el intercambio Gemini, un ejecutivo de Ripple, copiando a Garlinghouse, escribió: "¿Un pago en efectivo de $ 1 millón mueve la aguja para una cotización en el tercer trimestre?" (Géminis declinó la oferta).
En respuesta a si las acusaciones son ciertas, Ripple refirió Decrypt a su responder en el caso de la SEC. La respuesta incluye denegaciones de base amplia, pero no específicas con respecto a sus campañas para pagar a los socios para que usen XRP.
El resultado es que la SEC cree que Ripple siguió un plan cínico para fabricar la demanda del XRP del que la compañía depende casi por completo para sus ingresos. Luego están las acusaciones contra Larsen y Garlinghouse, que son especialmente devastadoras.
En el caso de Larsen, la SEC señala que silenciosamente descargó $ 450 millones en XRP y, en un golpe adicional, observa que su compañía anterior aterrizó en problemas por la venta de valores sin licencia. La descripción que hace la agencia de Garlinghouse es aún menos halagadora.
"Mientras vendía millones de XRP, Garlinghouse les decía con frecuencia a los inversores que había invertido en XRP y que era optimista con la inversión ... también alentó a los inversores a ser pacientes y mirar el precio de XRP en un horizonte de tiempo más largo". los estados de las quejas.
También cita una declaración pública de Garlinghouse, que se ha embolsado $ 150 millones vendiendo XRP, de que es "un XRP muy, muy, muy largo ... estoy del lado de HODL". (HODL es la jerga de las criptomonedas para aquellos que se aferran a una criptomoneda favorita, pase lo que pase).
Descifrar le preguntó a Garlinghouse cómo podía justificar decirle al público que era “un XRP muy, muy, muy largo” incluso cuando vendía grandes cantidades. Respondió que ser "largo" no impide que una persona venda una parte de sus participaciones y que los directores ejecutivos venden regularmente acciones de las empresas que dirigen. Garlinghouse agregó que había vendido solo un "porcentaje muy pequeño" de su alijo de XRP.
Independientemente de lo que piense de la explicación de Garlinghouse o del comportamiento de Ripple, la queja de la SEC presenta un caso contundente de que la compañía y sus ejecutivos no han sido tan comunicativos sobre sus tratos con XRP.
Pero Garlinghouse y Larsen no son los únicos que enfrentan preguntas difíciles. La agencia que los persigue también tiene que dar explicaciones.
El caso contra la SEC: puertas giratorias y pruebas legales "sobre la marcha" en la SEC
La SEC es una de las agencias más sofisticadas de Washington, encargada de regular un sector financiero de asombrosa complejidad. Aunque muchas de las empresas que supervisa poseen riqueza y tecnología que superan con creces lo que puede reunir una agencia gubernamental, en su mayoría se ha mantenido firme.
La SEC se basa en un equipo de abogados de valores, economistas y, cada vez más, expertos en software que le ayudan a rastrear las actividades de los comerciantes de alta frecuencia, intrigantes de bombeo y descarga y estafadores de todo tipo. Pero cuando se trataba de criptografía, la SEC llegó tarde al juego.
Hasta mediados de 2017, la SEC se mantuvo al margen cuando las llamadas ofertas iniciales de monedas (ICO) alimentaron una de las burbujas financieras más grandes de la historia. Las ICO permiten a las empresas recaudar fondos, como lo harían con una OPI, pero en lugar de distribuir acciones, distribuyen tokens digitales a sus patrocinadores.
En teoría, las personas que compran tokens distribuidos en una ICO pueden usarlos para participar en un futuro proyecto de blockchain. Y, de hecho, eso es lo que ocurrió en algunas ICO, incluida la de Ethereum, que permite a los usuarios emplear sus tokens como "gas" para llevar a cabo diversas tareas. Pero en el caso de la mayoría de las otras ICO, las cadenas de bloques aún no se han terminado debido a dificultades técnicas o un liderazgo deficiente. O porque fueron una estafa absoluta en primer lugar.
Para 2017, las estafas, o proyectos que lindaban con las estafas, habían absorbido miles de millones de dólares de los inversores comunes con la esperanza de participar en el "próximo Bitcoin". En agosto de ese año, la SEC finalmente tomó medidas al emitir un reporte que concluyó que un proyecto de inversión basado en blockchain de 2015 conocido como DAO era una oferta de valores. Si bien el informe indicó que la SEC no tomaría ninguna medida contra los organizadores de DAO, el documento fue una advertencia para la industria de la criptografía en general, diciendo, en esencia, "elimine esto de ICO o iremos tras usted".
Y eso es lo que hizo la SEC. A principios de 2018, la agencia anunció acuerdos contra dos proyectos de cifrado de ligas menores. Entonces eso subió en la cadena alimentaria. En 2019, la SEC obligó a dos plataformas de mensajería populares, Kik y Telegram, a devolver el dinero que ganaron de los proyectos de ICO y expuso sus razones en acuerdos aprobados por el tribunal.
Según Peter Fox, un abogado de valores versado en casos de criptografía, los acuerdos de Kik y Telegram sirvieron como munición para un objetivo aún mayor: Ripple. Fox dice que no es una coincidencia que la SEC eligiera el mismo tribunal y equipo de abogados para los tres casos.
Preston Byrne, socio del bufete de abogados de criptografía Anderson Kill, está de acuerdo con la evaluación de que los casos de Kik y Telegram fueron solo un calentamiento para la SEC. "Esto explica por qué la SEC esperó para ir tras Ripple", dice. "El caso era tan grande que necesitaban otros fallos del Distrito Sur de Nueva York para solidificar su posición legal".
Para 2019, la SEC creía que tenía el precedente legal para obligar a Ripple a llegar a un acuerdo. Pero aún así, la compañía se negó, una postura que los defensores de Ripple consideran basada en principios y valiente, y sus detractores afirman que es un truco para seguir vendiendo XRP por un tiempo más.
Independientemente de las motivaciones de Ripple, la SEC finalmente demandó el 22 de diciembre, una fecha que es notable no solo por su proximidad a la Navidad, sino porque el presidente de la SEC y otros tomadores de decisiones clave en la agencia estaban en camino de retirarse.
“Cuando lleva tanto tiempo resolver un caso, no debería traerlo. No es algo que haría saliendo por la puerta ”, dice la ex presidenta de la SEC, Mary Jo White.
Pequeña y carismática con una mata de pelo corto y gris, White es una figura formidable en los círculos legales de Estados Unidos. Además de un mandato exitoso en la SEC, fue Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York, un trabajo que implicaba enjuiciar casos de alto perfil relacionados con terrorismo y delitos de cuello blanco, y que Paul Giamatti hizo famosa en la serie de HBO. Miles de millones.
Hoy, White es solo uno de los muchos abogados dorados que trabajan para Ripple. De acuerdo a American Banker, Ripple ha contratado a más de dos docenas de abogados prominentes para su defensa, mientras que Larsen y Garlinghouse han contratado al menos seis de cada una de firmas de zapatos blancos donde los mejores abogados pueden cobrar $ 2,000 por hora. En cuanto a la SEC, tiene siete abogados en el caso Ripple.
No está claro por ahora cuánto ayudará a Ripple toda esta potencia de fuego legal. Steven Palley, un abogado criptográfico de Anderson Kill es escéptico.
“Contratar a Mary Jo White no tiene sentido, solo significa que tienen mucho dinero”, dice Palley. "Puede contratar firmas de abogados de lujo y puede filtrar cosas de las audiencias ... pero la ley es la ley".
El papel de White como abogado de Ripple significa que sus opiniones sobre el caso no son objetivas, pero sus comentarios sobre el momento de la demanda de la SEC son acertados. A diferencia de Kik o Telegram, que vendieron tokens en 2017 y 2018, Ripple realizó su venta inicial en 2012, mucho antes del disparo de advertencia del informe DAO de la SEC, y antes de Ethereum (que la agencia dice es no una garantia) incluso existió.
Josh Mitts, profesor de derecho de valores en la Universidad de Columbia que no está afiliado a ninguna de las partes, cuestiona el juicio de la SEC al esperar tanto tiempo para demandar.
“Este es un gran obstáculo para la innovación. Si está tratando de inventar algo y dentro de siete años podría conducir a un enjuiciamiento, eso creará un enorme efecto paralizador ”, dice.
La demora de ocho años de la SEC en demandar a Ripple plantea cuestiones de equidad, pero la agencia ha justificado la demora al enmarcar el comportamiento de la compañía como una ICO continua, tratando sus ventas recientes de XRP como parte de una decisión en curso de violar la ley de valores. Según White, esta teoría legal "no encaja" y "se te pega".
Mientras tanto, la agencia se encuentra en una posición incómoda por su inconsistencia en el manejo de otras ofertas de blockchain de alto perfil. Entre ellos se incluye EOS, que recaudó la alucinante $ 4 mil millones en una ICO que se ejecutó de 2017 a 2018 y cuyo marketing incluyó vallas publicitarias en Times Square. Desde entonces, el proyecto ha sido objeto de controversias, incluso sobre sus atributos centralizados, pero la SEC, no obstante, dejó que EOS saliera del apuro a cambio de una multa de 24 millones de dólares, una cantidad insignificante dado su tamaño y que dejó a muchos abogados. incrédulo.
La agencia también ha sorprendido a sus tratos con Ethereum. En 2018, un alto funcionario de la agencia pronunció un discurso diciendo que la venta de tokens ETH no constituía una violación de valores porque el proyecto se había convertido en “suficientemente descentralizado. " En otras palabras, aquellos que lanzaron Ethereum violaron la ley de valores hasta que no lo hicieron, lo que plantea la pregunta de por qué otros proyectos, incluido Ripple, no pueden hacer lo mismo. Mientras tanto, la SEC no ha brindado orientación sobre cómo o cuándo algo cruza el listón de la "descentralización".
La decisión de la SEC sobre Ethereum recibió aplausos en los círculos criptográficos. Pero desconcertó a muchos abogados, ya que la decisión pasó por alto una prueba de la Corte Suprema de 1946 conocida como Howey esa es la base de la ley de valores moderna, y se ha aplicado en transacciones comerciales que involucran todo, desde los campos de naranjos hasta la cría de animales.
En su discurso de Ethereum, el funcionario de la SEC, Bill Hinman, invocó Howey pero luego casi lo ignoró a favor de la nueva prueba de descentralización.
“La prueba 'suficientemente descentralizada' es la peor pieza de maquinación legal sobre la marcha que he visto en mi vida. La prueba real que es simple y conocida por todos es la Howey prueba ”, dice Byrne, el abogado de Anderson Kill.
La nueva prueba de la SEC para Ethereum fue aún más incongruente dado que la agencia creó un sitio web falso de ICO en 2018 llamado Howey monedas, en la foto de abajo, para advertir a los inversores crédulos sobre ofertas de tokens demasiado buenas para verdaderas. El sitio era una pieza inspirada de trolling, pero su nombre subrayaba cómo el Howey prueba sigue siendo la estrella del norte de la ley de valores.
Mientras tanto, Hinman tenía un posible conflicto de intereses en el momento del discurso de Ethereum. Incluso mientras se desempeñaba como Director de Finanzas Corporativas de la SEC, Hinman estaba ganando una pensión por valor de 1.6 millones de dólares de su antiguo bufete de abogados Simpson Thatcher. La lista de clientes de la empresa incluye Ethereum Enterprise Alliance, un consorcio que promueve el uso de la cadena de bloques Ethereum en el mundo empresarial.
Mitts, el profesor de derecho de Columbia, dice que es "exagerado" imaginar que el juicio de un regulador se vería afectado como resultado de recibir una pensión de un bufete de abogados, pero agrega que "la puerta giratoria es un tema justo de crítica".
Hinman regresó a Simpson Thatcher en 2020. Ni él ni el bufete de abogados respondieron a las solicitudes de comentarios. La SEC se negó a comentar sobre el posible conflicto de intereses que involucra a Hinman, o sobre sus deliberaciones de Ripple en general.
Sin embargo, Ripple no ha sido sutil al llamar la atención sobre el posible conflicto de intereses y le pidió al juez federal que supervisa la demanda de la SEC que permita a la compañía realizar una deposición de Hinman. En julio, el juez acordó hacerlo, por encima de los arduos objetivos de la agencia.
Todo esto es parte de una campaña más amplia para luchar contra la SEC en el tribunal de la opinión pública, una táctica inusual dado que la mayoría de las empresas envueltas en problemas regulatorios se quedan calladas o emiten declaraciones breves y educadas sobre cómo están cooperando con los reguladores.
La estrategia poco convencional de Ripple se hizo evidente en diciembre cuando acudió a la prensa un día antes de que la SEC anunciara el caso. Al hacerlo, la empresa, al menos temporalmente, enmarque la demanda de la manera más favorable, presentando a las víctimas de Ripple y XRP como víctimas de una agencia gubernamental despistada y dominante.
Para obtener más simpatía del público y de las figuras políticas, Garlinghouse comenzó a sugerir que Ripple podría irse a Europa para escapar de la sofocante regulación. Mientras tanto, el "ejército de XRP", un tesoro de Twitter de leales a Ripple (y propietarios de XRP) que incluye más de unos pocos bots, amplificó obedientemente la indignación de la compañía.
Ripple no dirá tanto, pero sus tácticas agresivas de relaciones públicas parecen impulsadas en parte por la esperanza de que la SEC, bajo un liderazgo diferente, doble sus cartas en medio de la presión política. El nuevo presidente de la agencia, Gary Gensler, impartió cursos de blockchain en el MIT, lo que llevó a muchos en la industria de la criptografía, incluido Ripple, a predecir Adoptaría políticas más favorables a las criptomonedas.
La estrategia no es una locura. La SEC ya está bajo el escrutinio de los legisladores en Capitol Hill sobre su respuesta a una serie de derrumbes técnicos en el mercado de valores, y cómo se dirigirá a los inversores aficionados que comercian frenéticamente con las llamadas "acciones de memes" como GameStop. En este contexto, podría tener sentido que la SEC capitulara silenciosamente en el caso de Ripple y usara sus recursos para patrullar otras áreas del mercado financiero.
La mayoría de los abogados, sin embargo, se muestran escépticos de que Ripple pueda intimidar a la SEC para que cambie de rumbo.
“Actuar como un idiota no suele ser una buena forma de ganarse el cariño del gobierno”, dice Byrne, el abogado de criptografía.
Sin embargo, la campaña de relaciones públicas de Ripple ya le ha ganado algunos aliados clave. Aquellos incluyen el Wall Street Journal, que publicó un editorial de abril titulado "La confusión criptográfica de la SEC”Que criticó el manejo de la agencia del caso Ripple.
Pero la cobertura de los medios comprensivos y las victorias procesales en los tribunales solo significan que Ripple está ganando algunas batallas. Está muy lejos de ganar su guerra más grande contra la SEC.
El próximo choque de la corte
La respuesta definitiva a si XRP es un valor probablemente llegará este otoño cuando las partes, salvo un acuerdo improbable, pongan un pie en la corte federal de Nueva York. Un juez de California también se enfrenta a la misma pregunta, pero ese caso implica una demanda colectiva presentada por inversores, por lo que es probable que el juez espere hasta que Nueva York intervenga. Mientras tanto, Ripple y la SEC continúan discutiendo sobre cuestiones de procedimiento, incluyendo una demanda de la SEC de que la empresa presente pruebas en forma de millones en 1 Mensajes flojos.
La eventual audiencia judicial determinará el destino de Ripple. Si la empresa pierde, se podría ordenar a Ripple, junto con Garlinghouse y Larsen, que paguen multas importantes. Peor aún, el tribunal podría ordenar a Ripple que registre cada XRP como garantía o incluso que destruya el XRP que posee, medidas que paralizarían a la empresa.
La mayoría de los abogados entrevistados para esta historia creen que la SEC tiene la ventaja en el caso, aunque algunos estaban lejos de estar seguros de que la agencia prevalecería. Estos incluyen a Aaron Wright, profesor de derecho y estudioso de blockchain, quien sugirió que algunos abogados críticos de XRP, como parte de un intento por impulsar el negocio, adoptaron un "truco de que todo es una seguridad".
Mitts, profesor de derecho de valores de Columbia, también es cauteloso a la hora de predecir el resultado de SEC v Rizado. El conjunto de hechos que involucran a Ripple y XRP, señala, es diferente de los de los casos anteriores de Kik y Telegram, en los que la SEC se basa como precedente.
Mitts agrega que la cuestión legal no es corta y seca cuando se trata de la cuarta parte de la prueba de Howey de la Corte Suprema para cuando algo es una garantía. Esa parte de la prueba analiza si existe la expectativa de que las ganancias de un esfuerzo se "deriven de los esfuerzos de otros".
La dificultad dice Mitts es que, al principio, una criptomoneda dependerá de un grupo de fundadores para su éxito, pero que esta situación puede cambiar con el tiempo si la moneda comienza a circular ampliamente. Por esta razón, agrega, hay "algo convincente" en la prueba "suficientemente descentralizada" de Hinman, incluso si la SEC parece haberla inventado sobre la marcha.
Todo esto significa que Ripple tiene oportunidades para persuadir a un juez de que XRP no es una garantía. Pero la compañía aún enfrenta una batalla cuesta arriba dado que la SEC, como cualquier otra agencia grande, tiene el lujo del tiempo y no se verá perturbada por una batalla legal prolongada. Y luego está el historial de gran éxito de la SEC en los tribunales.
“La SEC no emprende acciones a menos que sienta que es probable que ganen”, señala Wright.
Pero si la SEC ha jugado mal su mano legal, las consecuencias serán severas. Una victoria para Ripple no solo humillaría a la agencia, sino que envalentonaría a la industria de la criptografía, que durante mucho tiempo ha acusado a la SEC de no desarrollar una forma coherente de regular la tecnología blockchain. Y según White, el abogado de Ripple y ex presidente de la SEC, perder en la corte "erosionaría" la jurisprudencia criptográfica anterior de la agencia y haría más difícil presentar nuevos casos.
En los últimos meses, lo que está en juego en el caso ha aumentado aún más para ambas partes.
Para Ripple, la demanda llevó a su socio insignia, MoneyGram, a cortar los lazos con la empresa y dejar de usar XRP. Y su principal inversor, Tetragon, que lideró una ronda de recaudación de fondos de $ 200 en Ripple en 2019, citó las acciones de la SEC como base para demandar y salirse de su compromiso de financiación. Un juez se puso del lado de Ripple en esa disputa, pero la demanda refleja el creciente nerviosismo del mundo financiero sobre XRP, que sigue siendo el núcleo de la estrategia comercial de la compañía.
Para la SEC, el caso Ripple será fundamental para la agenda de su nuevo presidente. Lejos de adoptar un enfoque más indulgente, como muchos en la industria habían predicho, Gensler ha indicado que redoblará el enfoque de endurecimiento de la SEC sobre las criptomonedas. Sugirió que este mes la SEC vendrá para otros rincones de la criptografía, incluidas las monedas estables y las finanzas descentralizadas (DeFi). Pero la base legal para tal agenda puede ser inestable; los comentarios de Gensler ya han provocado el rechazo de una agencia rival, la CFTC, y de uno de los comisionados de la SEC que dice que se está extralimitando. El influyente columnista de Bloomberg Matt Levine hizo un punto similar esta semana. Dada esta incertidumbre, la derrota de Ripple por parte de la SEC en los tribunales reafirmaría la agenda de Gensler, mientras que una pérdida la socavaría por completo.
El mejor resultado, según muchos abogados y legisladores, sería que el Congreso diseñara un nuevo sistema de reglas para complementar la prueba de Howie y que tenga en cuenta las propiedades únicas de las criptomonedas. Pero el Congreso avanza lentamente y las criptomonedas no son una prioridad en su agenda. Esto significa que la claridad regulatoria que la industria de la criptografía ha buscado durante mucho tiempo es más probable que se presente en forma de una decisión en SEC contra ondulación.
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