Los cuerpos de agua subterráneos de nuestro sistema solar exterior son algunos de los objetivos más cruciales en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. NASA está enviando la nave espacial Europa Clipper a Europa, la luna de Júpiter, por las siguientes razones: Existe evidencia convincente de que la luna está cubierta por un océano global que algún día podría albergar vida.
Basados en observaciones del orbitador Galileo de la NASA, creen que pueden existir depósitos de líquido salado dentro del caparazón helado de la luna – algunos cerca de la superficie del hielo y muchos kilómetros por debajo.
Un nuevo estudio ha sugerido que los lagos poco profundos causan columnas o actividad volcánica en la superficie de la luna joviana en su corteza helada. Los hallazgos respaldan la idea de larga data de que el agua podría potencialmente hacer erupción por encima del superficie de europa ya sea como columnas de vapor o como actividad criovolcánica.
Otros modelos informáticos de la investigación demuestran que si Europa tiene erupciones, es más probable que se originen en lagos anchos y poco profundos atrapados en el hielo que en las profundidades del océano, muy por debajo.
Elodie Lesage, científica de Europa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autora principal de la investigación, dijo: “Demostramos que las columnas o flujos de criolava podrían significar que hay depósitos de líquido poco profundos debajo, que Europa Clipper podría detectar. Nuestros resultados brindan nuevos conocimientos sobre la profundidad que podría tener el agua que impulsa la actividad en la superficie, incluidas las columnas. Y el agua debería ser lo suficientemente poco profunda como para ser detectada por múltiples instrumentos Europa Clipper”.
La simulación por computadora de Lesage ofrece un modelo de lo que los científicos descubrirían si miraran dentro del hielo y vieran explosiones en la superficie. Los modelos predicen que encontrarían depósitos en los 2.5 a 5 kilómetros (4 a 8 millas) superiores de la corteza, donde el hielo es más frío y frágil, bastante cerca de la superficie.
Esto se debe a que el hielo subterráneo allí no permite la expansión: a medida que las bolsas de agua se congelan y se expanden, podrían romper el hielo circundante y provocar erupciones, muy parecidas a las que explota una lata de refresco en un congelador. Y las bolsas de agua que irrumpieran probablemente serían anchas y planas como panqueques.
Los depósitos más profundos, con pisos a más de 5 kilómetros (8 millas) por debajo de la corteza, se expandirían y empujarían el hielo más cálido a su alrededor. Ese hielo es tan suave que actúa como un cojín, absorbiendo la presión en lugar de explotar. Estas bolsas de agua no se comportarían como una lata de refresco, sino más bien como un globo lleno de líquido que se estira a medida que el líquido del interior se congela y se expande.
Don Blankenship del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin, Texas, quien dirige el equipo de instrumentos de radar, dijo: “El nuevo trabajo muestra que los cuerpos de agua en el subsuelo poco profundo podrían ser inestables si las tensiones exceden la fuerza del hielo y podrían estar asociados con columnas que se elevan sobre la superficie. Eso significa que REASON podría ver cuerpos de agua en los mismos lugares donde se ven columnas de humo”.
Europa Clipper llevará otros instrumentos que podrán probar las teorías de la nueva investigación. Las cámaras científicas podrán tomar imágenes estereoscópicas y en color de alta resolución de Europa; La cámara de emisión térmica utilizará una cámara infrarroja para mapear las temperaturas de Europa y encontrar pistas sobre la actividad geológica, incluido el criovulcanismo. Si las columnas estallan, podrían ser observables mediante el espectrógrafo ultravioleta, el instrumento que analiza la luz ultravioleta.
Referencia de la revista:
- Elodie Lesage, Helene Massol y otros. Simulación de depósitos de criomagma congelados en capas de hielo viscoelásticas. La Revista de Ciencias Planetarias. DOI: 10.3847/PSJ/ac75bf
