El costo de la excelencia: destacados científicos sobre la brutalidad del sistema académico – Física Mundial

Siempre llevo conmigo una libreta por si se me ocurre algún dato interesante o una idea para un artículo. Se podría argumentar que una aplicación para tomar notas en mi teléfono inteligente sería más eficiente para crear un registro permanente y estaría en lo cierto cuando se trata de memoria digital. Pero personalmente, encuentro que algo en el acto de escribir en papel me permite guardar un núcleo de conocimiento en mi memoria de manera mucho más sólida, mientras que las notas digitales a menudo están condenadas a la oscuridad. Más que eso, el acto de escribir me ralentiza lo suficiente como para tener tiempo para pensar y cuestionar.

Hoy en día, nuestros omnipresentes teléfonos inteligentes han garantizado que nosotros, como adultos, nunca nos encontremos en la situación en la que tengamos que recurrir a escribir en nuestra piel. Pero recuerdo tener que limpiarme constantemente la tinta del dorso de la mano mientras estaba en la escuela y, a menudo, descubro más sobre el día de mi hija leyendo en secreto los nombres de usuario de Roblox y las fechas de las fiestas que se tatúan sus brazos. Hay algo maravillosamente juvenil e inocente en escribir notas o garabatear corazones con iniciales para que cualquiera pueda verlos en tus manos.

En el libro Fascinación por la ciencia: 60 encuentros con investigadores pioneros de nuestro tiempo, fotógrafo y autor alemán Herlinde Kölbl (traducido por Lois Hoyal) toma esta idea de diversión y desafía a 60 científicos a dibujar o escribir la esencia de su investigación en una de sus propias manos. Koelbl busca condensar cómo los investigadores piensan sobre su trabajo, capturando sus retratos en primer plano y con la palma de la mano hacia la cámara. Al retrato de cada científico le sigue una entrevista, que consiste en una mezcla de preguntas personales, científicas y a veces extrañas (“¿Piensas a veces en la muerte?”; “¿Ya eres rico?”).

Algunas de las obras de arte se explican por sí mismas. Hay dibujos animados: un biólogo marino dibuja alegremente una goleta que navega en aguas profundas con peces sonrientes y un pulpo; mientras que una bacteria "buena" sonríe junto a una "mala" ceñuda en la mano de un microbiólogo sonriente. Luego hay consejos sencillos, “Aprender de los fracasos”, y objetivos de vida como “Hacer que la malaria pase a la historia”. Sin embargo, son las ecuaciones y los diagramas los que tendieron a captar mi mayor interés: cada uno de ellos resume toda una vida de trabajo, si no un premio Nobel. La “función de onda de Laughlin” aparece en la palma del físico del mismo nombre Roberto Laughlin, mientras que un gráfico de dos picos superpuestos demuestra la forma más rápida de crear nuevas enzimas descubiertas y presentadas por bioquímica frances arnold. A menudo son inaccesibles sin una explicación de los símbolos y, si bien adivinar el campo de investigación es un juego divertido, me resultó frustrante que no hubiera ningún título o referencia en el texto para explicar lo que representaba la trama o la ecuación.

Lucha y sacrificio

Además de explorar cómo piensan sus sujetos, la autora pretende presentar modelos inspiradores a seguir. En el primero lo logra, pero al hacerlo me temo que ha sacrificado el segundo objetivo. Koelbl es capaz de dibujar una imagen completa del camino que tomó cada investigador para alcanzar la grandeza en su campo, generando relatos fascinantes que, sin embargo, a menudo son difíciles de leer. Esto se debe a que estos científicos no ocultan los sacrificios que han hecho a lo largo del camino y la brutalidad del sistema académico en general. Se describen a sí mismos como necesariamente agresivos, victoriosos sólo porque se esforzaron por ser los mejores y los primeros.

Psicólogo Onur Güntürkün nos informa que "adquirió más cicatrices en la lucha por la supervivencia en la vida académica que en estar en una silla de ruedas", mientras que Arnold se alegra de defender su arrogancia, diciendo "Si no lo fuera, no sobreviviría". De hecho, la supervivencia es un tema recurrente en el estilo de vida académico de “publicar o perecer”, que a menudo requiere que uno renuncie a un tiempo personal apreciable. Semanas de ochenta horas son aparentemente la norma, y ​​dormir más de cinco horas por noche parece ser una gran ambición entre este grupo de grandes triunfadores.

El cuestionamiento de Koelbl parece tan decidido a resaltar la naturaleza tóxica de la vida académica, que me resulta difícil creer que su objetivo sea simplemente inspirar a la próxima generación. Más bien, parece que tiene una agenda, y no mala, para exponer el desagradable asunto de ser la mejor. Pregunta a las mujeres cómo consiguieron tener hijos y conservar sus trabajos (respuesta: inventar técnicas de edición genética mientras cambiaban pañales) y pregunta a los hombres sobre su implicación familiar (“No tengo una relación estrecha con ellos. Mi esposa se hizo cargo de los niños”).

Sólo puedo sentir lástima por la esposa del físico ganador del premio Nobel Klaus von Klitzing, quien admite haber descuidado a su familia, pero ahora intenta compensarlo llevando a su esposa a conferencias con “buenas actividades paralelas”. La entrevista lo deja haciendo planes para ver a sus nietos la próxima vez que su diario esté claro: dentro de dos años. En efecto, Obsesión por la ciencia Sería un título más apropiado para este libro, ya que los entrevistados comparten una pasión omnicomprensiva por la ciencia que no pueden apagar. No tienen equilibrio entre vida personal y laboral porque su trabajo es vida, inseparable de su identidad.

El libro incluye muchos consejos valiosos sobre cómo un científico debe esperar fallar la mayor parte del tiempo y aprender a fallar con gracia lo antes posible. El químico David Avnir. Aprendió esta valiosa lección a los tres años cuando, cansado de las raciones de comida, intentó criar otro pollo plantando una pluma en el suelo y regándolo. El genetista Paul Nurse habla de casi perder el título de caballero porque el gobierno tenía la dirección postal equivocada. Estos momentos de vulnerabilidad y humor sustentan el libro y evitan que el lector se quede sin aliento debido al síndrome del impostor.

La voluntad de fracasar va de la mano de un segundo tema común: la necesidad de curiosidad. Lamentablemente, la academia no es simplemente un patio de recreo para los curiosos, libre de las limitaciones de los males sociales. Koelbl no duda en preguntar a los entrevistados, tanto hombres como mujeres, por qué las mujeres están subrepresentadas en sus campos; a veces preguntando qué han hecho personalmente al respecto y claramente confundiendo a algunos. Todos estos comentarios son fragmentos de una discusión mucho más matizada, y corresponde al lector decidir quién demuestra que es parte del problema y quién es simplemente el mensajero que resalta la inercia o imposibilidad del cambio.

La químico Peter Seeberger comenta que, de sus graduadas, “muy pocas querían una cátedra” debido a que la cultura del trabajo académico hace que combinar carrera y familia sea “biológicamente más difícil” para ellas. Mientras tanto, los hombres pueden darse el lujo de “ponerse al día con la familia” más tarde. Yo clasificaría “no querer” una cátedra simplemente porque no permite un tiempo libre antes de que sean infértiles como una reacción forzada a un sistema discriminatorio, en contraposición a una elección, libre de barreras de género. Científico de materiales ganador del premio Nobel dan shechtmann Defiende su opinión de que las mujeres son menos competitivas comentando que “normalmente” confía en las mujeres y: “Para darte un ejemplo, tengo una asistente administrativa que es digna de confianza. Confío en ella para que se encargue de todos mis viajes y de todas mis comunicaciones”.

Como activista por la igualdad de género, sé lo difícil que es cambiar una cultura. Soy pragmático en cuanto a la escala de tiempo del cambio real y celebro incluso las victorias más pequeñas. Pero todavía me entristece leer las palabras del ganador del Premio Nobel, Laughlin, que afirma que “las mujeres también tienen que aceptar que lo que tienen que conquistar es algo masculino... las mujeres no quieren ser vistas como luchadoras; no les resulta natural”.

Dilema ético

Fascinación por la ciencia destaca un dilema al que me enfrento cada vez que hablo con niños, especialmente niñas, que intentan seguir una carrera de investigación. Me he enfrentado a discriminación, sexismo y acoso en el camino hacia la titularidad, y caí en el agotamiento más de una vez. Pero todavía les digo a los niños que tengo el mejor trabajo del mundo, que no puedo creer que alguien me pague por ello, haciéndome eco de cada uno de los 60 científicos entrevistados. ¿Estoy alentando a las personas a pasar por la puerta de la academia, donde encontrarán una versión retorcida de su sueño, un entorno que selecciona activamente en su contra? ¿Cómo se puede equilibrar la necesidad de honestidad con la necesidad de atraer a grupos subrepresentados para ingresar al mundo académico y ser el cambio que se necesita? ¿Les digo que tener una vida familiar fue posible para mí sólo después de que hice las paces con no ser el mejor, no ser el primero, en mi carrera?

Como perfil de académicos de élite, este es un libro verdaderamente fascinante que expone el lado salvaje de la academia con tal honestidad que podría actuar como la lista de tareas pendientes de un activista por la igualdad, la diversidad y la inclusión para lo que necesita cambiar.

Leer este libro también reavivó mi síndrome del impostor, y soy académico, por lo que definitivamente no lo usaría como recurso previsto para inspirar a los niños. Sin embargo, como perfil de académicos de élite, este es un libro verdaderamente fascinante que expone el lado salvaje de la academia con tal honestidad que podría actuar como la lista de tareas pendientes de un activista de igualdad, diversidad e inclusión para lo que necesita cambiar. ¿Era ésta la intención clandestina de Koelbl? No estoy seguro. Me imagino que muchos leerán este libro y reverenciarán la obsesión resuelta como pura dedicación, y ¿quién soy yo para criticar la forma en que alguien elige vivir y trabajar? Si los demás no se ven obligados a seguir el ejemplo, yo diría, “siempre que les haga felices”. Excepto que no siempre es así: por ejemplo, ingeniero eléctrico y ganador del premio Nobel shuji nakamura nos dice: "La infelicidad es un motor importante para mí".

No estoy en la carrera por el premio Nobel, y lo más cerca que estoy de pasar la noche entera es cuando mis hijos están enfermos. Adoro la ciencia, pero me encanta dormir más. Lectura Fascinación por la cienciaNo puedo evitar respetar la devoción mostrada, pero si esto es realmente lo que se necesita para ser el mejor, gentilmente ocuparé un lugar en las ligas menores.

• 2023 Prensa del MIT 392pp £ 32.38pb

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/the-cost-of-excellence-top-scientists-on-the-brutality-of-the-academic-system/