El lanzamiento del primer cohete impreso en 3D es un paso hacia un acceso aún mayor al espacio

Reducir el costo de los lanzamientos espaciales será fundamental si queremos que la humanidad tenga una presencia más permanente más allá de la órbita. El lanzamiento parcialmente exitoso del primer cohete impreso en 3D podría ser un paso significativo en esa dirección.

Llevar cosas al espacio es dramáticamente más barato de lo que solía ser gracias a una ola de innovación en la industria espacial privada liderada por SpaceX. Los lanzamientos más asequibles han provocado una rápida expansión en el acceso al espacio y han hecho factible una gran cantidad de nuevas aplicaciones basadas en el espacio. Pero los costos siguen siendo una barrera importante.

Eso se debe en gran parte a que los cohetes son increíblemente caros y difíciles de construir. Una forma prometedora de evitar esto es utilizar la impresión 3D para simplificar el proceso de diseño y fabricación. SpaceX ha experimentado con la idea durante años, y los motores del vehículo de lanzamiento Electron de Rocket Lab están impresos casi en su totalidad en 3D.

Pero una empresa quiere llevar las cosas aún más lejos. Relativity Space ha construido uno de los más grandes impresoras 3D de metal en el mundo y lo usa para fabricar casi todo su cohete Terran 1. El cohete despegó por primera vez ayer, y aunque el vehículo de lanzamiento no llegó a la órbita, sobrevivió a max-q, o la parte del vuelo en la que el cohete está sujeto a la máxima tensión mecánica.

“Hoy es una gran victoria, con muchas primicias históricas”, dijo la compañía en un tweet siguiendo el lanzamiento. “Logramos superar con éxito max-q, el estado de tensión más alto en nuestras estructuras impresas. Este es el mayor punto de prueba de nuestro novedoso enfoque de fabricación aditiva”.

Este fue el tercer bocado de la cereza de la compañía después de que dos lanzamientos anteriores fueran cancelados a principios de mes. El cohete despegó de una plataforma de lanzamiento en las instalaciones de lanzamiento de la Fuerza Espacial de EE. UU. en Cabo Cañaveral, Florida, a las 8:25 p. m. (EST) y voló durante unos tres minutos.

Poco después de pasar por max-q y la separación exitosa de la segunda etapa del propulsor, el motor del cohete se apagó debido a lo que la compañía denominó crípticamente como “una anomalía,” aunque prometió proporcionar actualizaciones una vez que se hayan analizado los datos de vuelo.

Si bien eso significó que Terran 1 no entró en órbita, es probable que el lanzamiento sea visto como un éxito. Es bastante común que el primer lanzamiento de un nuevo cohete salga mal (los primeros tres lanzamientos de Space X fallaron), por lo que salir de la plataforma de lanzamiento y superar hitos clave como max-q y la separación de la primera etapa son logros significativos.

Esto es particularmente importante para Relativity Space, que está adoptando un enfoque radicalmente diferente para fabricar sus cohetes en comparación con los competidores. Antes del lanzamiento, el cofundador Tim Ellis dijo que el principal objetivo de la empresa era demostrar la integridad estructural de su diseño impreso en 3D.

“Ya hemos probado en tierra lo que esperamos probar en vuelo: que cuando las presiones dinámicas y las tensiones en el vehículo son más altas, las estructuras impresas en 3D pueden soportar estas fuerzas”, dijo en un tweet. “Esencialmente, esto demostrará la viabilidad de usar tecnología de fabricación aditiva para producir productos que vuelen”.

Hay muchas cosas novedosas en el diseño de Relativity. En la actualidad, aproximadamente el 85 por ciento de la estructura en masa está impresa en 3D, pero la compañía espera llevar eso al 95 por ciento en futuras iteraciones. Esto ha permitido que Relativity use 100 veces menos piezas que los cohetes tradicionales y pasan de materia prima a producto terminado en solo 60 días.

Los motores también funcionan con una mezcla de metano líquido y oxígeno líquido, que es la misma tecnología que busca SpaceX para su enorme cohete Starship. Esta mezcla de combustible se considera la más prometedora para la exploración de Marte, ya que puede ser producido en el planeta rojo mismo, eliminando la necesidad de llevar combustible para el viaje de regreso.

Pero mientras que el Terran 110 de 1 pies de altura puede transportar hasta 2,756 libras a la órbita terrestre baja, y Relativity está vendiendo paseos en el cohete por alrededor de $ 12 millones, en realidad es un banco de pruebas para un cohete más avanzado. Ese cohete, el Terran R, tendrá 216 pies de altura y podrá transportar 44,000 libras cuando llegue a la plataforma de lanzamiento en 2024.

Relativity no es la única empresa que se esfuerza por llevar la impresión 3D a la industria espacial.

La startup de California, Launcher, ha creado una plataforma satelital llamada Orbiter que funciona con motores de cohetes impresos en 3D, y Ursa Major, con sede en Colorado, está imprimiendo motores de cohetes en 3D que espera que otros usen en sus vehículos. Al mismo tiempo, Orbex, con sede en el Reino Unido, utiliza impresoras 3D de metal del fabricante alemán EOS para fabricar cohetes completos.

Ahora que los cohetes impresos en 3D han superado su primera prueba real y han llegado al espacio, no se sorprenda al ver que más empresas siguen los pasos de estos primeros pioneros.

Crédito de la imagen: Espacio de relatividad

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• Fuente: https://singularityhub.com/2023/03/23/the-first-3d-printed-rocket-launch-is-the-next-step-toward-a-more-permanent-presence-in-space/