La bolsa negra rusa

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Si el mundo que te rodea colapsara de la noche a la mañana, es fácil imaginar que tendrías un plan. Muchas personas harían las maletas y tomarían el próximo vuelo para comenzar una nueva vida en un lugar mejor. Pero cuando la sociedad se desmorona lentamente, es más difícil saber cuándo es el momento de irse. Claro, los estantes están vacíos ahora, pero es solo por las compras de pánico. El gobierno puede haber aprobado leyes que prohíben las críticas, pero no durarán, ¿verdad? Y además, ¿qué harías con tu trabajo, con tu gato?

Durante semanas, estas fueron las preguntas que los rusos se hicieron cuando, de repente, ya era demasiado tarde. A primera vista, no cambió mucho después de que Vladimir Putin ordenara el ataque a Ucrania. Al otro lado de la frontera, llovieron cohetes que mataron a innumerables civiles y obligaron a millones a huir de sus hogares, pero en Moscú, las cosas continuaron más o menos con normalidad. La gente trabajaba, compraba y se divertía como antes. Pero gradualmente, y luego de repente, la guerra también comenzó a sacudir las vidas de los rusos.

En los meses previos a la invasión, la gente creía lo que les decía el gobierno: que los informes de las agencias de espionaje occidentales sobre la concentración de tropas en la frontera compartida eran simplemente histeria y que no había ningún plan para lanzar una ofensiva. 

“A lo largo de su historia, Rusia nunca ha atacado a nadie”, insistió el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, apenas dos semanas antes de que los tanques comenzaran a rodar. “Habiendo pasado por tantos nosotros mismos, somos el último país que recurriría a la guerra”.

Al parecer, pocos se sorprendieron tanto como los rusos comunes cuando Putin apareció en sus pantallas de televisión en medio de la noche para anunciar que había ordenado “una operación militar especial” para “desmilitarizar y desnazificar” Ucrania. 

"Éramos como niños pequeños", dijo Masha Kopilova, una ejecutiva de marketing de 28 años de la ciudad siberiana de Tyumen, a Bitcoin Magazine, "no pensamos que sucedería nada malo, y luego sucedió". 

Ella estaba en un viaje de negocios a Turquía en ese momento preocupada por el caos económico y la represión política; ella es una de las decenas de miles de rusos ahora decididos a no regresar a casa.

En los días y semanas posteriores, Occidente ha presionado el equivalente financiero del botón nuclear, imponiendo sanciones en una escala nunca antes vista contra una economía que era, hasta hace poco, la sexta más grande del mundo en términos reales. Las medidas introducidas por países como EE. UU. y el Reino Unido, así como la UE, han bloqueado la inversión de empresas internacionales y cortado el acceso a fondos extranjeros, amenazando con obligar a Rusia a incumplir sus deudas. La escala y la severidad de las restricciones eclipsan todo lo impuesto en el pasado contra países como Irán, Cuba o Corea del Norte. Incluso si nadie sabe qué lograrán específicamente, está claro que fueron diseñados para lastimar.

“Esta es una guerra relámpago económica contra nosotros”, declaró el presidente Vladimir en marzo, cuando otra ronda de sanciones occidentales comenzó a afectar. “Pero ha fallado”. 

Durante años, el Kremlin ha estado trabajando para reducir su dependencia de la tecnología y las divisas extranjeras, por temor a que llegue el día en que se apaguen. Sin embargo, en realidad, Rusia estaba tan conectada al sistema financiero global como casi cualquier otro lugar. Su desconexión de la plataforma de pagos SWIFT ha borrado miles de millones del valor de sus bancos, mientras que las prohibiciones de exportación han detenido la fabricación de todo, desde productos de limpieza hasta tanques.

Pocos creían que sus circunstancias personales cambiarían tanto. “Hemos tenido sanciones antes”, dijo Andrei, un vendedor de pesticidas agrícolas de la ciudad de Samara, en el río Volga, apenas 36 horas después de que comenzara la invasión. “Los tuvimos por Crimea, los tuvimos porque Donald Trump ganó esas elecciones, intentarán castigarnos por cualquier cosa. Pero nunca me afectó”. Y, en muchos sentidos, no lo había hecho: conduce un Mercedes nuevo y su Instagram está lleno de fotos tomadas en vacaciones en el extranjero, desde China hasta Londres. Esta vez, sin embargo, las cosas fueron diferentes.

Personas como Dmitri ni siquiera se habían dado cuenta de que el rublo había perdido la mitad de su valor después de un brutal día de negociación hasta que los precios de los productos básicos comenzaron a dispararse debido al aumento de los costos para los fabricantes. El precio de un nuevo iPhone prácticamente se había duplicado al final de la primera semana, con los especuladores apresurándose a convertir su efectivo en algo de valor y los fanáticos de Apple temiendo que la compañía se retirara. Solo unos días después, la firma de Silicon Valley anunció que dejaría de enviar dispositivos a Rusia y cerraría sus tiendas en línea. “Solo nos queda una computadora portátil”, dijo un trabajador de una tienda en la deslumbrante calle Tverskaya de Moscú el primer fin de semana después del comienzo de la guerra. “Hemos sido totalmente despejados”.

Las redes sociales como Instagram, TikTok, Facebook y Twitter han sido prohibidas, lo que consolida el rápido descenso del país a un estado paria aislado. Las nuevas leyes prohíben “desacreditar a las fuerzas armadas rusas” y amenazan a los periodistas con hasta 15 años de prisión por difundir “noticias falsas” sobre lo que los funcionarios continúan insistiendo que es solo una “operación militar especial”. En realidad, esto significa que no se publicarán hechos que no provengan directamente del Kremlin, lo que obligará a los medios independientes a cerrar en lugar de convertirse ellos mismos en medios de propaganda. En su lugar, una red de canales de Telegram y grupos de noticias en línea se han convertido en la única fuente de noticias en ruso que desafía la narrativa de Putin.

Al mismo tiempo, los jóvenes se horrorizaron con la noticia de que algunas de sus marcas favoritas, incluidas H&M, Uniqlo e IKEA, abandonarían el país, así como firmas de comida rápida como KFC, Burger King y McDonalds. Algunos intrépidos amantes de Happy Meal hicieron cola durante horas el último día que Golden Arches estuvo abierto para llenar sus refrigeradores con Big Macs y salsa de queso, un elemento de menú especial que solo está disponible en Rusia. “No es justo que los rusos comunes sean castigados”, dijo Vyacheslav, un estudiante que trabaja medio tiempo en una tienda. “La gente tiene familias, necesitan pagar impuestos”.

No todos han estado tan decepcionados de que el país esté aislado del resto del mundo. “Las noticias están mejorando cada día”, escribió en línea el brutal señor de la guerra checheno Ramzan Kadyrov. “Se acabó el dominio del mercado por parte de las bebidas alcohólicas estadounidenses que destruyen el cuerpo y los alimentos precocinados de McDonald's, que atienden a las personas que quieren volverse obesas. Siempre he pedido a la gente que compre nuestra comida orgánica y coma bien”. Más allá de dar consejos dietéticos, Kadyrov estuvo a cargo del asalto fallido en Kyiv y anteriormente fue acusado de secuestrar a opositores políticos y asesinar a personas LGBTQ+ en la región que gobierna.

La gobernadora del Banco Central de Rusia, Elvira Nabiullina, está de acuerdo. “Ahora es quizás más importante que nunca que la gente no malgaste dinero en productos innecesarios”, advirtió en abril en una dura evaluación del “período difícil” que enfrentan los ciudadanos. “Las sanciones afectaron principalmente a los mercados financieros, pero ahora están comenzando a afectar la economía”, dijo, advirtiendo sobre aumentos de precios e inflación fuera de control.

Pero no son solo las importaciones de lujo las que los rusos se están perdiendo. Temiendo un regreso a la escasez al estilo soviético, los jubilados han allanado las tiendas de comestibles en todo el país, despojando los pasillos de productos enlatados y alimentos con una larga vida útil. “Los estantes estaban vacíos: sin sal, sin azúcar, sin pasta, sin trigo sarraceno y solo arroz caro”, dijo Anna, una compradora en el supermercado Perekrestok en la capital rusa, después de publicar un clip de personas mayores luchando por los últimos artículos dejados. “Ahora mi gato está comiendo alimentos más caros que yo”, dijo Darina, una intérprete de 25 años, lamentando el aumento de los precios de los suministros para mascotas.

Al igual que Kopilova, que decidió quedarse en Turquía, muchos rusos están desesperados por irse y vivir en el extranjero. Pero con la mayor parte de Europa cerrando su espacio aéreo a los vuelos desde el país, las personas tienen pocas opciones para escapar, y los boletos a los pocos destinos que aún están abiertos (Turquía, Georgia y Armenia) triplican efectivamente el costo. "Compré un Rolex hace aproximadamente un año", dijo Sasha, un especialista en TI que trabaja para una empresa británica en San Petersburgo, a Bitcoin Magazine desde una cafetería en Estambul. “Lo vendí para pagar los boletos para que mi novia y yo llegáramos aquí, y así tendríamos algo de dinero para instalarnos”. Otros no tienen tanta suerte, y se cree que decenas de miles de posibles emigrados han regresado a casa porque no pudieron acceder a sus fondos con tarjetas bancarias rusas bloqueadas en el extranjero.

En un esfuerzo por evitar que las personas saquen sus ahorros del país, Putin prohibió la compra de divisas y declaró ilegal salir con más de 10,000 dólares en efectivo. Como una forma de evitar ese problema, muchos se vieron obligados a comprar joyas o productos electrónicos para venderlos cuando lleguen a su destino.

“Esperé una hora para comprar dólares”, suspira Kyle, un ciudadano estadounidense que trabaja en la capital rusa, después de haber hecho cola en un cambio de divisas junto con lugareños desesperados, “pero la mujer frente a mí se quedó con los últimos”. Desde entonces ha dejado el país; "Al final, puse todos mis rublos en criptomonedas para sacar mi dinero", dice a través de una actualización en línea.

Anastasia, una joven inversora con sede en Moscú que asesora a empresas sobre el comercio de criptomonedas bajo el seudónimo de @LadyAnarki, dice que el interés en los intercambios digitales se ha disparado en las últimas semanas. “Los rusos entienden el mercado negro y el mercado gris; todos aquí entienden cómo eludir las reglas que no les gustan. Es bastante anarquista en ese sentido. Siguen las reglas que realmente tienen que seguir y evitan a los demás. No están vendiendo dólares, entonces, ¿dónde mira la gente? A Bitcoin”.

“Los rusos en general se lo toman todo con calma, así somos culturalmente por lo mucho que hemos pasado como país”, añade. “Algunas personas entienden lo que está pasando, y esas son las personas que quieren irse, pero la mayoría se queda y se refugia y aceptará las consecuencias negativas y la pobreza que surja. La generación anterior que vive de pensiones que no entienden las criptomonedas recibirá el golpe más duro".

En enero, el banco central del país dijo que estaba contemplando una "prohibición total" de las criptomonedas, lo que convertía la compra, venta, tenencia y minería en un delito punible con fuertes multas. Según los funcionarios, la tecnología consume demasiada energía y es una inversión de alto riesgo para los ciudadanos. Sin embargo, desde el comienzo de la guerra de Putin en Ucrania, está claro que muchos ven a Bitcoin como una apuesta más segura que el rublo.

Ha habido especulaciones de que las empresas estatales rusas y de Moscú podrían usar las criptomonedas como una forma de eludir las restricciones impuestas por Occidente. La senadora estadounidense Elizabeth Warren afirmó que "las criptomonedas corren el riesgo de socavar las sanciones contra Rusia, lo que permite que Putin y sus compinches eviten el dolor económico".

Sin embargo, las principales figuras de la industria se han resistido a los llamados a prohibir la compra y venta de rusos, y Changpeng Zhao, fundador de Binance, dijo que si bien cumple con la ley, "diferenciamos entre los políticos rusos que inician guerras y la gente normal, muchos los rusos normales no están de acuerdo con la guerra. No somos políticos, estamos en contra de la guerra, pero estamos aquí para ayudar a la gente”. A pesar de eso, encontrar un intercambio que pueda procesar plástico ruso es cada vez más difícil.

Aquellos que se han ido y pueden esperar a que pase la crisis en el extranjero parecen ser especialistas en TI bien pagados que trabajan de forma remota y fueron los primeros en invertir en Bitcoin. Uno, Taras, que es mitad ucraniano pero creció en las afueras de Moscú, se mudó a la ciudad costera de Antalya en Turquía. “Al principio quería protestar”, dijo, “pero me di cuenta de que me arrestarían, perdería todo lo que tengo y aún estaría en Rusia. Nunca pensé que esto sucedería, pero al menos tenía un plan para salir cuando sucediera”. Aquellos que no pensaron en el futuro ahora se encuentran cada día en un país más pobre, más sombrío y más represivo.