Las dos caras de un ingeniero aeroespacial en tiempos de guerra: la controvertida historia de Wernher von Braun – Física Mundial

Castillo de Ettersburg, Alemania, 1926. Un estudiante que antes no destacaba y que se había mostrado prometedor en idiomas, pero poco más, realiza un sorprendente cambio académico después de recibir un telescopio en honor a su confirmación. El instrumento despierta una obsesión por el espacio y los cohetes, lo que impulsa un furioso estudio de matemáticas y física que lo lleva a enseñar a otros estudiantes y graduarse anticipadamente. Este esfuerzo lo lleva a una exitosa carrera en el sector aeroespacial, y el niño eventualmente se convierte en el “padre de los viajes espaciales”, el arquitecto del icónico cohete Saturno V que llevó a la humanidad a la Luna, un abierto defensor de la integración racial y un portavoz no oficial de NASA en un programa de Disney sobre viajes espaciales.

Peenemünde, Alemania, 1940. Un ingeniero oportunista que trabaja para desarrollar el primer misil balístico guiado de largo alcance del mundo es instado a unirse a la Allgemeine Schutzstaffel (SS) por orden de Heinrich Himmler, un destacado miembro del Partido Nazi. Se le asigna el número de miembro 185,068 y el rango de Untersturmführer (“líder de tormenta junior”, equivalente a segundo teniente). Continúa perfeccionando su aterradora arma, la V-2, que mataría directamente al menos a 4400 personas en el último año de la Segunda Guerra Mundial y cuya producción se estima que provocó la muerte de unas 12,000 personas en campos de concentración. prisioneros y otros trabajadores.

Si bien estas dos historias contrastantes parecen muy distintas, son las experiencias de la misma persona, el ingeniero aeroespacial alemán Wernher von Braun (1912-1977). Pero como ocurre con muchos personajes históricos, señala el fotógrafo. arbusto de lewis en su fascinante nuevo fotolibro, El arco iris de la depravación, la vida de von Braun se “traduce fácilmente en blancos y negros tranquilizadoramente claros”. Bush se propone explorar el “interior gris” que se encuentra entre la discutible maldad y virtud de von Braun y la contradictoria historia de militarismo extremo y ciencia pacífica de la exploración espacial.

El título del libro es un guiño a otro trabajo relacionado con el desarrollo y uso de cohetes V-2, la novela de Thomas Pynchon de 1973. Arco iris de gravedad – un libro tan infamemente complicado que fue satirizado por el personaje de Daniel Craig en la película de 2019 Knives Out como algo que “nadie” realmente lee. Pero El arco iris de la depravación Tampoco teme un poco de complejidad estructural, y la mayor parte del trabajo se dedica a contar –a través de fotografías de archivo– dos narrativas convergentes.

El primero comienza con la bandera de Estados Unidos plantada en la Luna y continúa hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando von Braun se une al equipo de cohetes en Fort Bliss, Texas. Él estuvo allí como parte de Operación Paperclip – un programa secreto de inteligencia estadounidense para reclutar científicos e ingenieros alemanes después del colapso de la Alemania nazi.

Mientras tanto, la segunda narración comienza con un joven von Braun. Sigue su vida cuando se unió a la Verein für Raumschiffahrt (Sociedad de Vuelos Espaciales) y se involucró en el ejército alemán. Luego jugó un papel fundamental en el desarrollo de la serie de cohetes Aggregate, que acabaría incluyendo el devastador misil V-2 – un hecho que aseguró el interés de las fuerzas aliadas en él cuando la Segunda Guerra Mundial llegaba a su fin.

El autor señala la dicotomía inherente al ingreso de von Braun a las SS en 1940 para luego, en 1965, sermonear apasionadamente al gobernador segregacionista de Alabama, George Wallace, sobre el racismo.

Este formato de dos corrientes permite a Bush resaltar una serie de contrastes y paralelismos interesantes. Compara los cráteres de la Luna con los de los bombardeados por la RAF. Centro de Investigación del Ejército de Peenemünde donde tenía su sede von Braun. Bush también señala la dicotomía inherente al hecho de que von Braun se uniera a las SS en 1940 para continuar en 1965 (con el entonces administrador de la NASA James Webb), para sermonear apasionadamente al gobernador segregacionista de Alabama George Wallace sobre el racismo y la necesidad de “deshacerse de las cadenas del pasado”.

Estándares dobles

La sección final de El arco iris de la depravación es una serie de ensayos sobre los temas del libro. Estos van desde la evolución de los cohetes antes de la Segunda Guerra Mundial y la historia de los bombardeos aéreos, hasta los horrores de los campos de concentración y el holocausto, y las defensas que von Braun emplearía más tarde para contrarrestar las preguntas sobre su papel dentro del régimen nazi. régimen. En muchos sentidos, estas son las partes más fascinantes del libro, incluso si el desvío hacia reflexiones sobre las ideas, la verdad, el progreso y la modernidad parece un poco autoindulgente antes de que quede claro su lugar previsto en la narrativa más amplia.

Más interesante para mí fue la comparación que Bush hace entre von Braun y "el hombre que con el tiempo podría haberse convertido en su equivalente estadounidense". Nacido en Texas el mismo año que von Braun, franco malina fue un investigador de cohetes en Caltech que ayudó a fundar el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena que finalmente pasaría a formar parte de la NASA en la década de 1950. Como dice Bush: "Al igual que von Braun, Malina combinó capacidad práctica de ingeniería con experiencia teórica y [con un colega] formuló algunas de las teorías matemáticas clave necesarias para los cohetes de múltiples etapas". De hecho, Malina fue responsable de supervisar el cohete de sondeo WAC Corporal que más tarde se uniría a los V-2 capturados para formar el parachoques RTV-G-4, el primer cohete multietapa de gran altitud.

A diferencia de von Braun, quien pudo haber hablado de los cohetes como el medio para un futuro utópico mientras se enganchaba al militarismo nazi, el pacifismo y el socialismo activos de Malina atrajeron la atención del FBI, que lo puso bajo vigilancia. Temiendo ser encarcelado, Malina emigró a Francia en 1947, donde se convirtió en jefe de investigación científica de la incipiente UNESCO durante dos años antes de partir para dedicarse a arte cinético (formas que contienen movimiento), y más tarde la intersección entre las artes y las ciencias.

Buenos científicos y gente honesta.

Sus temores de ser arrestado parecen fundados. En 1952, en el apogeo de la Segundo susto rojo – cuando el temor a que el comunismo impregnara la política estadounidense llevó a la persecución de individuos de izquierda – Malina fue acusado de no incluir su membresía en el Partido Comunista en un antiguo cuestionario de seguridad de su época en Caltech. Malina fue declarada fugitiva y sería arrestada si alguna vez regresaba a Estados Unidos. Como señala el autor, esto llevó a la curiosa situación de que “un estadounidense que defendiera una visión pacífica de los cohetes como panacea para los males de la Tierra sería más problemático para las ramas del gobierno estadounidense que un ex nazi que hubiera vestido el traje negro”. uniforme de las SS y cuyos cohetes habían provocado la muerte de miles de personas”.

El autor concluye que lo que distinguió a von Braun de sus pares puede no haber sido "su experiencia técnica o teórica, su considerable habilidad como gerente, o incluso su gran carisma como figura pública de la exploración espacial". Más bien, dice Bush, "fue su conveniencia absolutamente despiadada, su voluntad de ser útil a la causa de cualquiera que él pensara que lo ayudaría a lograr su visión". Y es esto, quizás, lo que hace de él una personalidad tan cautivadora.

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/the-two-faces-of-a-wartime-aerospace-engineer-the-controversial-tale-of-wernher-von-braun/