Los territorios desconocidos de la historia científica

“La ciencia moderna, se nos dice, es un producto solo de Europa”, comienza james poskett en su nuevo libro Horizontes: una historia global de la ciencia. “Esta historia es un mito”.

En todas las culturas y disciplinas, se está reevaluando cómo se ha registrado y enseñado la historia. Las ofertas para cambiar el nombre de los edificios, reemplazar las estatuas y repatriar los artefactos saqueados por los imperios europeos están ganando cada vez más fuerza. Sin embargo, la ciencia se ha quedado atrás en la discusión de su propia historia, y muchos afirman que mirar hacia atrás es una distracción para la visión de futuro del descubrimiento.

In horizontes, Poskett, un historiador de ciencia y tecnología de la Universidad de Warwick, Reino Unido, argumenta en cambio que "el futuro de la ciencia depende en última instancia de una mejor comprensión de su pasado global". Describe un marco para una historia internacional de la ciencia que arroja luz sobre las contribuciones significativas pero pasadas por alto de personas de todo el mundo. Al hacerlo, desafía la idea de que la ciencia internacional es puramente una cosa del siglo XXI.

Organizado en cuatro partes cronológicas, Horizontes abarca cinco siglos, desde 1450 hasta las secuelas de la Guerra Fría (década de 1990). Cada parte explica una era diferente de la historia científica: revolución científica (1450–1700), imperio e ilustración (1650–1800), capitalismo y conflicto (1790–1914) e ideología y secuelas (1914–2000).

Poskett comienza en los vastos jardines botánicos de la ciudad azteca de Tenochtitlan, construidos en 1467. Estos jardines no solo "precedieron a los ejemplos europeos en casi un siglo", sino que sirven como prueba de la comprensión detallada que la civilización azteca tenía del mundo natural. Continúa guiándonos hasta el desarrollo de la historia natural en el Imperio español, que conquistó Tenochtitlan en 1521. Pero Poskett no se anda con rodeos al describir la naturaleza explotadora de este intercambio cultural: “Mucho de lo que sabemos sobre Tenochtitlan proviene de relatos escritos por la gente que lo destruyó.”

Es en esta misma línea, a caballo entre ejemplos específicos y un contexto político e histórico más amplio, que Poskett atraviesa los próximos cinco siglos. A través de cada sección, desentraña un panorama global y geopolítico complejo, destacando historias de traducción, colaboración y lucha contra la agresión colonial. El relato de la historia de Poskett no es en modo alguno farisaico: su comprensión de la historia es equilibrada y honesta, desafiando a los imperios y comprendiendo su papel en el intercambio cultural.

En mi opinión, horizonteEl alcance de s es impresionante y se maneja con hábil precisión. El libro no carece de momentos que me enseñaron algo nuevo y sorprendente: desde el hecho notable de que las primeras traducciones del alemán al inglés de los artículos de Einstein sobre la relatividad fueron escritas por los físicos Meghnad Saha y Satyendra Nath Bose en la India, bajo el dominio colonial británico. ; al mapa bellamente representado de las Islas de la Sociedad del navegante polinesio Tupaia en 1769, que reemplaza la dirección tradicional de la brújula con tiempos como el amanecer y el atardecer. De hecho, cualquier lector saldrá con su perspectiva de la historia cambiada.

Sin embargo, en su compromiso con las personas interesantes y los detalles científicos, el ritmo de Poskett a veces se le escapa. El volumen de ejemplos y el ritmo rápido de la narración significa que los hechos a veces se sienten separados del mensaje más amplio. En algunos puntos me encontré sin poder ver el bosque por los árboles, llevándome más anécdotas que tendencias. Sin embargo, Poskett intenta contrarrestar esto, con claras introducciones y resúmenes de cada uno de sus capítulos. Estos a veces se sienten un poco repetitivos y explicados en exceso, como leer un ensayo o un conjunto de notas de una conferencia, pero tienen la ventaja de garantizar que el lector obtenga una comprensión total de su mensaje.

Los momentos en los que Poskett se detiene para desplegar una sola historia con más detalle fueron los que más me cautivaron. Un ejemplo es la historia de Graman Kwasi (nacido alrededor de 1690), un joven capturado de lo que ahora es Ghana y vendido como esclavo a los holandeses. El conocimiento de Kwasi de la medicina natural condujo a un tratamiento eficaz de la fiebre palúdica del que han surgido otros remedios. Estos son los momentos que le permiten al lector realmente sentarse con la historia y examinar sus propios prejuicios sobre el pasado. ¿Cuánto más, por ejemplo, valoraríamos el conocimiento del mundo natural proporcionado por las poblaciones indígenas si lo hubiéramos escrito correctamente en nuestra historia de la ciencia?

Poskett debe caminar por una línea muy fina entre proporcionar al lector una rica serie de ejemplos, a través de una variedad de disciplinas y tradiciones científicas, y al mismo tiempo abordar un trasfondo complicado y a menudo polémico de la historia geopolítica.

El ritmo rápido no socava el logro y la relevancia de Horizontes. Después de todo, Poskett debe caminar por una línea muy fina entre proporcionar al lector una rica serie de ejemplos, a través de una variedad de disciplinas y tradiciones científicas, y al mismo tiempo abordar un trasfondo complicado y a menudo polémico de la historia geopolítica que abarca cinco siglos. Que Horizontes, que en este sentido es enormemente ambicioso, logra esto en aproximadamente 350 páginas es notable.

Al final del libro, Poskett resume las crisis contemporáneas que enfrenta la ciencia moderna: el cambio climático, el resurgimiento de la ciencia racial y la “nueva guerra fría”. Describe de raíz a rama cómo hemos llegado a donde estamos hoy, en un punto muerto entre el nacionalismo y la globalización.

“Necesitamos comenzar por obtener la historia correcta”, concluye Poskett. Y como afirma en su introducción, Horizontes es simplemente un intento de reformular nuestra narrativa de la historia de una manera que realmente nos informe sobre las estructuras de poder, la identidad nacional y la historia colonial que nos han llevado a donde estamos hoy. En este sentido, creo que lo ha conseguido. Horizontes es un excelente texto de referencia y correctivo, un núcleo sólido alrededor del cual puede crecer una nueva comprensión de la historia.

• 2022 Penguin 464 págs £ 25 hb £ 9.99 libro electrónico