Los funcionarios se reunieron el 8 de noviembre para inaugurar una nueva instalación en Sudáfrica que apoyará las misiones de vuelos espaciales tripulados a la Luna y posiblemente a Marte. Matjiesfontein en la región central de Karoo del Cabo Occidental albergará el nuevo Sitios terrestres de exploración lunar (LEGS) para ayudar a garantizar una conectividad casi continua entre los astronautas en la nave espacial Artemis de la NASA.
Ubicada a unos 240 km al noreste de Ciudad del Cabo, Matjiesfontein tiene un clima seco y despejado. Albergará una de las tres antenas LEGS para proporcionar comunicaciones a quienes trabajan en la superficie lunar y sus alrededores. Las otras instalaciones de LEGS se encuentran en el Complejo White Sands de la NASA en Las Cruces, Nuevo México, y en una ubicación aún por determinar en Australia.
Badri Yunes, administrador asociado adjunto de comunicaciones y navegación de ritmo de la NASA (Escanear), dice que la antena de radio está diseñada para proporcionar comunicación y navegación directas a la Tierra para misiones que operan a una distancia de hasta dos millones de kilómetros. Younes dice que anticipan que la antena LEGS en Sudáfrica costará alrededor de $ 25-30 millones, y la Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica proporcionará los fondos para administrar y cubrir los costos operativos.
Bill Marinelli, director de desarrollo de SCaN en la NASA que ayudó a elegir el sitio, dice que la elección se basó en muchos factores, incluida la forma en que la gobernanza y los acuerdos bilaterales podrían impulsar la cooperación y la experiencia técnica. Sudáfrica comenzó a trabajar con los EE. UU. en proyectos espaciales en las décadas de 1950 y 1960 cuando ayudó a recopilar datos para los alunizajes del Apolo de la NASA.
La NASA y el Departamento de Ciencia e Innovación de Sudáfrica (DSI) también firmaron una carta de intención para formalizar la asociación de exploración espacial.
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“Consideramos que esta asociación es mutuamente beneficiosa”, dice Phil Mjwara, director general del departamento de ciencia e innovación de Sudáfrica. “La estación terrestre de Matjiesfontein aliviará el aumento de la demanda de la Red de Espacio Profundo de la NASA, lo que permitirá que Artemis cumpla sus objetivos y amplíe nuestro conocimiento científico de los desafíos clave para la salud y la seguridad de los astronautas, como la radiación espacial, el aislamiento y el confinamiento, los entornos cerrados y las condiciones extremas y prolongadas. distancia de la Tierra.”
La construcción de la nueva estación terrestre de espacio profundo comenzará a principios del próximo año y pretende completarse antes de la primera misión tripulada de Artemisa a la superficie lunar a mediados de 2025.
