Saturni kuu Enceladuse maa-aluses ookeanis võib olla rohkesti fosforit – elementi, mida peetakse eluks hädavajalikuks. See on rahvusvaheline teadlaste meeskond, kes kasutas simulatsioonitehnikate kombinatsiooni, et näidata, et Kuu merepõhjast eraldub tõenäoliselt stabiilseid fosforiühendeid. Ennustused võivad aidata tulevastel missioonidel Saturni jääkuudele paremini määrata elu tunnuseid.
Päikesesüsteemi maavälise elu otsimine juhindub sageli vedela vee olemasolust. Teadaolevalt eksisteerivad ookeanid väljaspool Maad mitme Jupiteri ja Saturni kuude jäise pinna all – neid kõiki soojendavad nende hiiglaslike planeetide tekitatud loodete jõud. Üks kandidaat elule on Saturni suuruselt kuues kuu Enceladus.
Kuigi see kuu on väike (läbimõõt 500 km), on see kuulus oma jäise koore pragude kaudu purskavate veerikaste ploomide poolest. Ploomid avastasid NASA Cassini kosmoselaev. Mitmel möödalennul aastatel 2005–2015 lendas Cassini otse läbi nende voogude, saades pilgu keemilistele ühenditele, mis eksisteerivad sügaval Enceladuse ookeanis.
Olulised kemikaalid
Cassini uuritud vesi sisaldas mitmeid kemikaale, mida astrobioloogid peavad elu oluliseks ehitusplokiks: sealhulgas süsinikku, ammoniaaki ja vesiniksulfiidi. Üks element, mis avastamisest pääses, oli aga fosfor – mis on struktuuride, sealhulgas DNA, rakumembraanide, luude ja hammaste põhikoostisosa. Kuigi fosfori puudumine seab Enceladuse elamiskõlblikkuse kahtluse alla, ei olnud Cassini lühikesed tähelepanekud kaugeltki ammendavad.
Cassini suur finaal
Selles viimases uuringus juhtis meeskond Jihua Hao Hiina teaduse ja tehnoloogia ülikoolis ja Christopher Glein USA Southwest Research Institute'is kasutas Kuu fosfori arvukuse hinnangu saamiseks geokeemilisi modelleerimismeetodeid. Esiteks kasutasid nad termodünaamilist modelleerimist, et hinnata lahustunud fosfori erinevate vormide stabiilsust - erinevaid tegureid, sealhulgas ookeani temperatuur ja pH.
Nendele teadmistele tuginedes kasutasid nad kineetilist modelleerimist, et uurida stabiilsete fosfaatmineraalide lahustumist Enceladuse ookeanis. Lühikese geoloogilise aja jooksul näitasid need simulatsioonid, et Kuu kivise merepõhja ilmastiku mõjul võib fosfor kiiresti vabaneda. See omakorda tekitab eeldatavasti fosfori kontsentratsiooni, mis on lähedane Maa merevees esinevale tasemele või võib-olla isegi üle selle.
Nii suur arvukus tähendaks, et elu Enceladuse vedelas ookeanis ei piiraks fosforipuudus – see suurendab veelgi võimalust, et elu võib tekkida väikese kuu jäise pinna all. Neid ennustusi peavad kinnitama tulevased missioonid Saturnile, kuid kui me saadame sondid Enceladusesse, annavad meeskonna tulemused nende missioonide jaoks väärtuslikke juhiseid – aidates astronoomidel uurida Kuu dramaatilisi vooge enneolematult üksikasjalikult.
Uuringut kirjeldatakse artiklis Proceedings of the National Academy of Sciences.
