VR-i töötajad: kuidas Espire lõi ühe Austraalia juhtivatest VR-mängustuudiotest

Melbourne'is asuva VR-mängustuudio Digital Lode jaoks on asjad muutumas.

Meeskond just alustas hinga välja 2, Quest 2 eksklusiivne järg 2019. aastale Espire 1: VR operatiiv. Esimest korda üle pika aja mõtleb Digital Lode asutaja Michael Wentworth-Bell stuudio tuleviku peale, mis ei kuulu Espire'i frantsiisi.

"See kõlab kummaliselt, kuid tegelik eesmärk on hakata tegutsema nagu ettevõte," ütleb ta mulle Digital Lode'i Footscray kontoris istudes paar päeva enne Espire 2 turuletoomist. "Isegi sellegipoolest ütleb meie välisuks lihtsalt Espire. . Sellel pole [Digital Lode] kaubamärki. Kõik, mida me kunagi teinud oleme, on mõelnud Espire'ile, sest ettevõte jäi teiseks.

Kui arutame Espire'i (ja laiemalt ka Digital Lode'i) tekkelugu, on meie taga riiulitel uhkelt välja pandud klassikaliste videomängude ja konsoolide kollektsioon. Paljud neist tiitlitest olid meeskonnale Espire'i frantsiisiga töötamise ajal juhttuled. On selge, et stuudio austab ja mõistab mänguhiiglaste õlgu, millel nad seisavad.

Nüüd on 23-liikmelise meeskonnaga Digital Lode üks suurimaid VR-le keskendunud stuudioid Austraalias koos teistega, nagu Ritchie's Plank Experience'i arendajad Toast. Digital Lode'i ja Espire 1 taga olev lugu on aga üks tagasihoidlikku algust.

"2017, 2018 ja 2019 olid Espire 1 [arenduse] kolm aastat ja need olid põhimõtteliselt vaid kolm täiesti erinevat aastat," meenutab Wentworth-Bell. 2016. aastal oli ta pühendunud üheksa-viie töökohale animaatorina, töötades samal kontoripinnal, millest hiljem sai Digital Lode peakorter. Vabal ajal hakkas ta VR-iga katsetama.

"Kiikusin üles kell 6 ja siis tegin põhimõtteliselt iga päev kella 00-6, lihtsalt [VR] katsete kallal ja siis päeva lõpus veel kaks tundi kolmest." Lõpuks jõudis ta ideele VR-i varjamismängu nimega Espire, mis oli inspireeritud Metal Gear Solidist. Üle 00 nädala ta koostas kontseptsioonivideo, milles kirjeldas üksikasjalikult tema nägemust Espire'ist ja 2017. aasta veebruaris postitas ta selle YouTube'i. Seal oli ainult üks saak.

"See kõik oli võlts," ütleb ta naerdes. "Mul polnud tegelikke tehnilisi oskusi, nii et ma laadisin põhimõtteliselt alla terve hunniku turuplatsi asju, panin kokku testistsenaariumi ja salvestasin video. See näitas, et suudate valvuri rahustada ja salve relvast välja tõmmata ja visata ning kasutada häälkäsklusi, et öelda käed üles, [kuid] ükski neist funktsioonidest ei töötanud tegelikult.

"Põhimõtteliselt tegin ma lihtsalt väikeseid animatsiooniklippe, sest teadsin, kuidas asju animeerida." Lõpuks polnud sellel tähtsust – video (manustatud ülal) tõusis ootamatutesse mõõtudesse. Sama päeva jooksul jõudis Wentworth-Bellile suur hulk inimesi, kes olid kontseptsioonist huvitatud ja soovisid rohkem näha. Peagi võtsid ühendust ka mitmed kirjastajad.

"Espire oli see kaheminutiline video, mis oli vale ja paljud inimesed ütlesid, et saatke meile oma prototüüp," meenutab ta. "Veetsin kolm kuud, et muuta see mängitavaks, sest ma mõtlesin, kurat, kõik nõuavad prototüüpi."

Isegi kuu aega pärast video postitamist oli Internetis endiselt sumin. Kogu huvist hämmastunud Wentworth-Bell jäi mõneks kuuks pimedaks ja jätkas mängu kallal töötamist. Aprillikuks oli tal midagi mängitavat kirjastustele saata.

Nende kirjastajate seas, kes olid pöördunud, oli Tripwire Interactive. Peamiselt lameekraaniväljaannete poolest tuntud kirjastaja seda teeks kastke oma varbad VR-i hiljem samal aastal, koos Killing Floor: Incursion. Pärast Tripwire'i toonase tegevjuhi John Gibsoniga Espire'i prototüübi teemal vestlemist andis ta Wentworth-Bellile mõtlemisainet. "Ta ütles:" Vaata, see pole lihtsalt veel valmis. Sellel on lubadus, kuid teil pole isegi meeskonda. Sa oled üks inimene. Aga võta ühendust.''”

Üks varajane funktsioon aga tekitas Gibsoni erilist huvi – Espire’i mugavusteater. Funktsioon, mis on olnud mõlema Espire'i väljaande põhiosa, on kaasahaarav vinjeteerimise vorm, mis piirab kasutaja vaatevälja, kattes perifeeriasse jääva virtuaalse ruumi. See maandab mängijat VR-i kunstliku liikumise kaudu, mille tulemuseks on iivelduse ja liikumishaiguse tohutu vähenemine. "Ta mängis prototüüpi ja ütles: "Vaata, kõik selle prototüübi juures on üsna ebastandardne, kuid see on esimene kord, kui ma saan trepist alla minnes VR-is valvuriga ringi sõita ega oksendanud. See on hämmastav.'"

Soovides pärast Tripwire'iga peetud arutelusid edusamme teha ja teistelt julgustust saanud Wentworth-Bell võttis peagi riski ja lahkus töölt, et keskenduda täiskohaga Espire'ile. 2017. aasta maiks andsid potentsiaalsed investorid mõista, et ta peab asutama ettevõtte, et edasi jõuda. Digital Lode hakkas kujunema suuresti tänu talentidele, kes olid temaga esialgse ideevideo asjus ühendust võtnud. "Paljud inimesed, kes minuga tol päeval ühendust võtsid [avaldatud kontseptsioonivideo], said lõpuks töötajateks."

Aasta lõpuks oli väike meeskond tootnud veel ühe mängitava prototüübi, mis täitis enamasti algse Espire'i kontseptsioonivideo lubadused. "See oli ikka super jama, aga sa võisid selle kellelegi saata, nad said seda mängida." Sealt edasi oli järgmine suur väljakutse: rahastamine. Kui 2017. aasta eesmärk oli prototüübi valmistamine, siis 2018. aasta eesmärk oli selle prototüübi roheliseks süttimine, et saada täismäng.

Arutelud jätkusid Tripwire'iga, kes olid nõus rahastama vertikaalse lõigu väljatöötamist, kuid ainult siis, kui kaasas oli ka teine ​​rahastamispartner. Wentworth-Bell oli rääkinud ka Austraalia osariigi valitsusasutuse VicScreeniga võimalikest rahastamisvõimalustest, kuid ei VicScreen ega Tripwire ei olnud nõus esimesena pühenduma. "Seega oli järjekordne võlts [hetk]. Ma just ütlesin [Tripwire'ile]: "Lahe, VicScreen on pardal, kui ütlete jah." Ja ma ütlesin [VicScreen], et meil on Ameerika kirjastaja, kes hüppab pardale, kui [nad] ütlevad jah. Ja kumbki ei öelnud jah. Ja nii ma lihtsalt valetasin ja ütlesin neile mõlemale: jah, teine ​​pool on jah öelnud.

Pärast seda sõlmisid VicScreen ja Tripwire mõlemad rahastamise lepingu ja Digital Lode'i meeskond kasvas kiiresti kahelt inimeselt viieni, töötades vertikaalse lõigu kallal, millest saaks Espire 1. Kui see oli valmis, lendas Wentworth-Bell üle Unitedisse. Osariigid tutvustavad Espire'i mõnele suurele tehnoloogiaettevõttele, sealhulgas tolleaegsele Facebookile (praegu Meta) ja Sonyle.

Meeskond lootis Espire'i arendada ainult PC VR-platvormidele, kuid Wentworth-Bell avastas peagi, et Facebook ei rahasta enam oma Oculus Rifti peakomplekti jaoks PC VR-i sisu. Facebook ütles talle, et kui ta tahab mängu roheliselt põlema saada, peab see olema sisse lülitatud Santa Cruz, arenduse koodnimi, millest saaks eraldiseisev Oculus Quest peakomplekt.

Ta saadeti tagasi Austraaliasse koos kahe varase Santa Cruzi prototüübi seadmega ja ta läks 2019. aastasse eesmärgiga arendada mäng, mis ilmuks samaaegselt PC VR-i, Questi ja PSVR-i jaoks. "Esmakordse meeskonnana peeti seda riskide vähendamiseks kõigil platvormidel," ütleb Wentworth-Bell. "See tähendaks, et tegelikult oli võimalus, et see võib selle tegemise kulud tagasi saada."

Nagu selgus, venitas mitmel platvormil käivitamine väikese meeskonna liiga õhukeseks ja nõudis oodatust palju rohkem tööd. PSVR-port telliti eraldi stuudiosse, kuid isegi Espire'i ettevalmistamine nii Questi kui ka PC VR-i jaoks osutus Digital Lode jaoks väljakutseks. "Oli lihtsalt liiga raske proovida teha seda suurepäraseks arvutis ja vingeks Questis. Selleks tegime Espire 1-st sõna otseses mõttes kaks koopiat. See oli õudusunenägu.

Espire 1: VR Operative on välja antud Questi, PC VR ja PSVR jaoks novembris 2019. Vaatamata sellele, et arenduseelarve laekus mõne nädalaga tagasi, jäi mäng siiski esialgu ootustele alla. Ei aidanud see, et PC VR- ja PSVR-versioonid ei olnud nullist väljas ja negatiivsed arvustused andsid nendel platvormidel madalad kasutajahinnangud. "Me lihtsalt ütlesime:" Oh, me kulutasime selle mängu tegemisele liiga palju aega, kui selle lõbusaks tegemisele. Liiga palju meie arendajaajast oli see, et see laadis Questi, laadis arvutisse ja laadis Steami…”

Kuid Questi väljaannet ei vaevanud samad probleemid nagu PSVR ja PC VR. Questil leidis Espire 1 publiku ja sai teiste platvormidega võrreldes positiivsema vastuvõtu. "Jõulupäevaks [2019. aastal] oli mäng väljas olnud umbes kuus nädalat ja me vestlesime juba Oculusega, öeldes, et teeme veel ühe." Kui pandeemia mõni kuu hiljem jõudis, kasvas Espire'i müük Questis tegelikult kõrgemale tasemele, kui see oli käivitamise ajal.

Digital Lode veetis pandeemia esimesed paar kuud erineva ulatusega mänguideid tutvustades ja teiste projektidega katsetades, kuni Facebook tuli tagasi, et jätkata arutelusid järge üle. Pakkudes järjekordset rahastamisringi, julgustasid nad stuudiot Espire 1 täismahus järge jaoks kõvasti kiikuma.

See tähendas, et Digital Lode peaks taas suurenema, seekord 12 inimeselt 25-le, tuues kaasa uued väljakutsed. "Ma ei osanud ette näha, kui raske on väikesest 8–12-liikmelisest meeskonnast ettevõtteks saada," tunnistab Wentworth-Bell. "Sel hetkel, kui saime 18 [inimest], lagunes see kõik, sest me mõtlesime: "Oh issand, ettevõte vajab poliitikat ja täiesti teistsugust juhtimisstruktuuri."

Järgmise kahe ja poole aasta jooksul kasvas Digital Lode'i arv 23 inimeseni. Meeskond töötas pandeemia ajal, et luua täieõiguslik järg uue kampaania ja täiendava mitmikmängurežiimiga, kasutades Espire 1 arendamisel saadud õppetunde.

Selle kuu alguses Digital Lode andis Espire 2 välja ainult Quest 2 jaoks. Nüüd, kus on kaks suurt väljaannet, on ettevõtte fookus taas nihkumas. „Väljakutse, mida proovime, on esimest korda – selle asemel, et olla ettevõte, mis on ehitatud kõikjale Espire’i ümber ja see on ainult üks mäng korraga – proovida kasvada, teha kaks või kolm [mängu] üle. mõned aastad. Selle tulemusena läheme [2023. aastal] värbamisrežiimi, et meeskonnad välja töötada. Tahame kasvatada Espire'i meeskonda ja ka meeskonda teise IP jaoks.

Pärast mitmeid edukaid Espire 1 lansseerimisjärgseid värskendusi on plaan pakkuda Espire 2 jaoks sarnast käivitamisjärgset tuge koos värskendustega. Kuid Digital Lode on alates 2022. aasta keskpaigast juba teinud jalad alla teisele etteteatamata mängule. "Järgmisel mängul on sarnane DNA [Espire'iga]. See ei ole vargsi mäng, kuid see on tulistamismäng. Ja see on suunatud koostööle, sest see on meie järge suur asi.

Viimased viis aastat on Wentworth-Belli ja kogu Digital Lode'i meeskonna jaoks olnud rullnokad, kuid tulemuseks on see, et stuudio on Austraalia VR-arendajate jaoks tee edasi arendamas. Kuna ambitsioonikad plaanid tegeleda rohkemate projektidega kui kunagi varem, on Digital Lode trajektoori huvitav jälgida.

"Espire'iga on meil õnnestunud luua kaubamärk. Sellel on nišš, see on hiilimismäng ning tänu suurele õnnele ja lihtsalt heale ajastusele on see äratuntav bränd,” ütleb ta. "Espire on omamoodi ulmeline [ja] tõsine. Kuid [järgmise mängu jaoks] tahame otsida midagi, mis on täiesti erinev. Midagi lõbusat.”

Espire 2 on nüüd Quest 2 jaoks saadaval. Saate seda teha lugege meie täielikku ülevaadet siit.