Ametnikud kogunesid 8. novembril Lõuna-Aafrika Vabariigis asuvale uuele rajatisele, mis toetab inimeste kosmoselende Kuule ja võib-olla ka Marsile. Uut võõrustab Matjiesfontein Lääne-Kapimaa Kesk-Karoo piirkonnas Kuu uurimise maapealsed kohad (LEGS) antenn, mis aitab tagada peaaegu pideva ühenduvuse NASA kosmoselaeva Artemis astronautide vahel.
Kaplinnast umbes 240 km kirdes asuva Matjiesfonteini kliima on kuiv ja selge. Sellel on üks kolmest LEGS-antennist, et pakkuda sidet Kuu pinnal ja selle ümbruses töötavate inimestega. Teised LEGS-i rajatised asuvad NASA White Sandsi kompleksis Las Crucesis, New Mexico osariigis, ja veel kindlaks määramata asukohas Austraalias.
Badri Younes, NASA temposide ja navigatsiooni aseadministraator (SCaN) saates öeldakse, et raadioantenn on loodud pakkuma otse-Maa-suhtlust ja navigatsiooni missioonide jaoks, mis tegutsevad kuni kahe miljoni kilomeetri kaugusel. Younes ütleb, et nad eeldavad, et LEGS-i antenn Lõuna-Aafrikas maksab umbes 25–30 miljonit dollarit, kusjuures Lõuna-Aafrika riiklik kosmoseagentuur annab raha tegevuskulude haldamiseks ja katmiseks.
NASA SCaN-i arendusdirektor Bill Marinelli, kes aitas koha valida, ütleb, et valik põhines paljudel teguritel, sealhulgas sellel, kuidas juhtimine ja kahepoolsed lepingud võiksid koostööd ja tehnilisi teadmisi suurendada. Lõuna-Aafrika alustas esmakordselt koostööd USAga kosmoseprojektide kallal 1950. ja 1960. aastatel, kui see aitas koguda andmeid NASA Apollo Kuu maandumiste kohta.
NASA ja Lõuna-Aafrika teaduse ja innovatsiooni osakond (DSI) on samuti allkirjastanud kavatsuste protokolli kosmoseuuringute partnerluse ametlikuks vormistamiseks.
NASA uus rakett tulistab edukalt Orioni kapsli Kuu suunas
"Me näeme seda partnerlust vastastikku kasulikuna," ütleb Lõuna-Aafrika teaduse ja innovatsiooni osakonna peadirektor Phil Mjwara. "Matjiesfonteini maapealne jaam leevendab suurenenud nõudlust NASA süvakosmosevõrgu järele, võimaldades Artemisel täita oma eesmärke ja laiendada meie teaduslikke teadmisi astronautide tervise ja ohutuse peamiste väljakutsete kohta, nagu kosmosekiirgus, isolatsioon ja suletus, suletud keskkond ning äärmuslikud ja pikaajalised kaugus Maast."
Uue süvakosmose maapealse jaama ehitamine peaks algama järgmise aasta alguses ja selle eesmärk on jõuda lõpule enne esimest meeskonnaga Artemise missiooni Kuu pinnale 2025. aasta keskel.
