Hylobatidien fossiiliset tiedot ovat huonosti tunnettuja, ja ne rajoittuvat suurelta osin Kiinan ja Kaakkois-Aasian pleistoseenin ja holoseenin fossiilisiin ja subfossiilisiin jäänteisiin.
Äskettäin tutkijaryhmä löysi varhaisimman gibbon-fossiilin Yuanmoun alueelta Yunnanin maakunnassa Lounais-Kiinassa. Tämä löytö voisi auttaa täyttämään pitkään vaikeasti havaittavissa olevan evoluutioaukon historiassa apinat.
Uusi tutkimus keskittyi pääasiassa hylobatidien keskuksiin, apinaperheeseen, johon kuuluu 20 elävää gibbonilajia. Hylobatidien fossiilisia jäänteitä on vähän. Suurin osa yksilöistä on eristettyjä hampaita ja fragmentaarisia leukaluita, jotka on löydetty Etelä-Kiinan ja Kaakkois-Aasian luolapaikoista, jotka ovat peräisin enintään 2 miljoonan vuoden takaa.
Löydetty fossiili on pienestä apinasta nimeltä Yuanmoupithecus xiaoyuan. Tutkijat vahvistivat tämän analysoituaan Yuanmoupithecuksen hampaat ja kallonäytteet, mukaan lukien yläleuka. Apina oli kuollessaan alle 2-vuotias.
Yuanmoupithecus oli kooltaan lähellä nykyajan gibboneja, ja sen paino oli noin 6 kiloa - tai noin 13 puntaa - poskihampaiden koosta riippuen.
Terry Harrison, New Yorkin yliopiston antropologian professori ja yksi paperin kirjoittajista, sanoi: "Yuanmoupithecuksen hampaat ja alapinta ovat hyvin samankaltaisia kuin nykyajan gibboneilla, mutta joidenkin ominaisuuksien osalta fossiililaji oli primitiivisempi ja viittaa siihen, että se on kaikkien elävien lajien esi-isä."
Xueping Ji Kunming Institute of Zoologysta ja tutkimuksen johtava kirjoittaja löysi vauvan yläleuan kenttätutkimuksessaan. Fossiili tunnistettiin hylobatidiksi sen jälkeen, kun sitä verrattiin nykyaikaisiin gibbon-kalloihin Kunmingin eläintieteen instituutissa.
Vuonna 2018 hän kutsui Harrisonin ja muita kollegoja työskentelemään Yunnanin kulttuurihistoriallisen jäänteiden ja arkeologian instituutissa ja Yuanmou Man Museumissa viimeisten 30 vuoden aikana kerättyjen näytteiden parissa.
Harrison sanoi, "Yuanmoupithecuksen jäänteet ovat äärimmäisen harvinaisia, mutta ahkerasti on voitu löytää tarpeeksi yksilöitä sen osoittamiseksi, että Yuanmou-fossiilinen apina on todellakin elävien hylobatidien läheinen sukulainen."
Tiedemiehet osoittivat myös, että Kapi ramnagarensis, jonka uskotaan olevan aikaisempi hylobatidilaji, joka perustuu yhteen eristettyyn fossiiliseen poskihampaaseen Intiasta, ei loppujen lopuksi ole hylobatidi. Se kuuluu primitiivisempään kädellisten ryhmään, jotka eivät ole läheistä sukua nykyajan apinille.
Harrison sanoi, "Geneettiset tutkimukset osoittavat, että hylobatidit erosivat suurapinoihin ja ihmisiin johtaneesta sukulinjasta noin 17-22 miljoonaa vuotta sitten, joten fossiiliaineistossa on vielä 10 miljoonan vuoden aukko, joka on täytettävä. Kiinassa ja muualla Aasiassa olevien lupaavien fossiilipaikkojen tutkimisen myötä toivotaan, että lisälöydöt auttavat täyttämään nämä kriittiset aukot hylobatidien evoluutiohistoriassa.
Lehden viite:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et ai. Varhaisin hylobatidi Kiinan myöhäismioseenista. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
