Löytääkseen todisteita esihistoriallisesta mikrobielämästä ja ymmärtääkseen paremmin Marsin pinnan muodostaneita prosesseja, tutkijat haluavat analysoida Marsin näytteitä korkean teknologian laboratoriolaitteistoilla maan päällä. Suurin osa näytteistä koostuu kivestä. Silti tiedemiehet ovat myös kiinnostuneita tutkimaan regoliittia eli murtunutta kiveä ja pölyä, ei vain sen vuoksi, mitä se voi paljastaa Marsin geologisista prosesseista ja ympäristöstä, vaan myös auttaa astronauteja valmistautumaan joihinkin kohtaamiaan vaikeuksiin. Regolith on kiehtova tutkijoille ja insinööreille, koska se voi vaikuttaa kaikkeen aurinkopaneeleista avaruuspukuihin.
Joulukuun 2. ja 6. päivänä NASA: n Perseverance-kuljettaja tarttui kaksi uutta näytettä Marsin pinnalta. Nämä näytteet olivat peräisin tuulen puhaltamasta hiekka- ja pölykasasta, joka oli samanlainen, mutta pienempi kuin dyyni.
Toinen näistä kahdesta näytteestä, joka on tällä hetkellä sijoitettu erikoistuneisiin metallikeräysputkiin osana Mars Sample Return -kampanjaa, harkitaan tallettamista Marsin pinta jossain vaiheessa tässä kuussa.
Nämä viimeisimmät näytteet saatiin käyttämällä poraa, joka oli kiinnitetty roverin robottivarteen, aivan kuten kivisydämet. Mutta regolith-näytteissä Perseverance käytti irtonaisen materiaalin keräämiseen poranterää, joka näyttää piikkiltä, jonka toisessa päässä oli pieniä reikiä.
NASAn Etelä-Kalifornian Jet Propulsion Laboratoryn Iona Tirona sanoi: "Kaikki, mitä opimme regoliittirakeiden koosta, muodosta ja kemiasta, auttaa meitä suunnittelemaan ja testaamaan parempia työkaluja tulevia tehtäviä varten. Mitä enemmän tietoa meillä on, sitä realistisempia simulanttimme voivat olla."
Perseverance-tiimin jäsen Erin Gibbons, McGill Universityn tohtorikandidaatti, sanoi: "Jos meillä on pysyvämpi läsnäolo Mars, meidän on tiedettävä, kuinka pöly ja regoliitti ovat vuorovaikutuksessa avaruusaluksiemme ja elinympäristöjemme kanssa. Jotkut pölyhiukkaset voivat olla yhtä hienoja kuin tupakansavu ja joutua astronautin hengityslaitteeseen."
"Haluamme kattavamman kuvan siitä, mitkä materiaalit olisivat haitallisia tutkijoillemme, olivatpa ne ihmisiä tai robotteja."
Libby Hausrath Nevadan yliopistosta Las Vegasista, yksi Perseverancen näytepalautustutkijoista, sanoi, "Siihen on sekoitettu niin paljon erilaisia materiaaleja Marsin regoliitti. Jokainen näyte edustaa planeetan pinnan integroitua historiaa."
