Vuonna 1846 löydetystä Neptunus-planeetta on ollut tutkijoiden kiehtova aihe. Neptunus kiertää ulkopuolen syrjäisellä, pimeällä alueella aurinkokunta. Planeetta on myös jääjättiläinen sisäisen kemiallisen koostumuksensa vuoksi.
On kulunut kolme vuosikymmentä siitä, kun tiedemiehet ovat havainneet Neptunuksen renkaita. Nyt NASAn James Webb -avaruusteleskooppi esittelee kykynsä lähempänä kotia ensimmäisellä Neptunuskuvallaan. Webb-teleskooppi on vanginnut Neptunuksen renkaat.
Tämä on ensimmäinen kerta, kun tutkijat näkevät ne infrapunassa. Webb on vain tallentanut selkeimmän kuvan tämän kaukaisen planeetan renkaista yli 30 vuoteen, mutta sen kamerat paljastavat jääjättiläisen aivan uudessa valossa.
Webbin Near-Infrared Camera (NIRCam) kuvaa lähi-infrapuna-alueella 0.6-5 mikronia olevia kohteita, joten Neptunus ei näytä siniseltä Webbille. Metaanikaasu absorboi punaista ja infrapunavaloa niin voimakkaasti, että planeetta on melko tumma näillä lähi-infrapuna-aallonpituuksilla, paitsi paikoissa, joissa esiintyy korkeita pilviä.
Kiitokset: NASA, ESA, CSA, STScI
Heidi Hammel, Neptune-järjestelmän asiantuntija ja Webbin monitieteinen tutkija, sanoi:Webbin Near-Infrared Camera (NIRCam) kuvaa lähi-infrapuna-alueella 0.6-5 mikronia olevia kohteita, joten Neptunus ei näytä siniseltä Webbille. Metaanikaasu absorboi punaista ja infrapunavaloa niin voimakkaasti, että planeetta on melko tumma näillä lähi-infrapuna-aallonpituuksilla, paitsi missä on korkeita pilviä. Tällaiset metaani-jääpilvet näkyvät kirkkaina juovina ja täplinä, jotka heijastavat auringonvaloa ennen kuin metaanikaasu imee sen. Muiden observatorioiden kuvat, mukaan lukien Hubble-avaruusteleskooppi ja WM Keck -observatorio, ovat tallentaneet nämä nopeasti kehittyvät pilviominaisuudet vuosien varrella.
"Hienoisemmin planeetan päiväntasaajaa kiertävä ohut kirkkausviiva voisi olla visuaalinen tunnus globaalista ilmakehän kierrosta, joka vaikuttaa Neptunuksen tuulet ja myrskyt. Ilmakehä laskeutuu ja lämpenee päiväntasaajalla ja siten hehkuu infrapuna-aallonpituuksilla enemmän kuin ympäröivät, viileämmät kaasut.
Neptunuksen pohjoisnapa, lähellä tämän kuvan yläosaa, on juuri poissa tähtitieteilijöiden näkyvistä 164 vuoden kiertoradansa vuoksi, mutta Webb-kuvat viittaavat siihen, että siellä on epätavallinen kirkkaus. Webbin kuvassa näkyy selvästi aiemmin tunnettu pyörre etelänavan ympärillä, mutta tämä on ensimmäinen kerta, kun Webb on osoittanut jatkuvan korkeiden leveysastepilvien nauhan ympäröivän sitä.
Kiitokset: NASA, ESA, CSA, STScI
Webb vangitsi myös seitsemän Neptunuksen tunnetusta 14 kuusta. Erittäin kirkas valopiste ja monissa Webbin valokuvissa havaitut erottuva diffraktiopiikit hallitsevat tätä Webbin Neptunusta kuvaavaa maalausta, mutta tämä kohde ei ole tähti. Tämä on Triton, Neptunuksen suuri ja outo kuu.
NASAn virkamies sanoi, "Triton on tiivistyneen typen jäätyneen kiillon peitossa, ja se heijastaa keskimäärin 70 prosenttia siihen osuvasta auringonvalosta. Se ylittää Neptunuksen tässä kuvassa, koska planeetan ilmakehä on pimentynyt metaanin absorption vuoksi näillä lähi-infrapuna-aallonpituuksilla. Triton kiertää Neptunusta epätavallisella taaksepäin (takasuuntaisella) kiertoradalla, mikä saa tähtitieteilijät spekuloimaan, että tämä kuu oli alun perin Neptunuksen gravitaatiolla vangitsema Kuiper-vyöhyke. Lisää Webb-tutkimuksia sekä Tritonista että Neptunuksesta suunnitellaan ensi vuonna.
