VR-operaattorit: Kuinka Espire loi yhden Australian johtavista VR-pelistudioista

Melbournessa toimivan VR-pelistudion Digital Loden asiat ovat muuttumassa.

Joukkue aloitti juuri uloshengitys 2, Quest 2:n eksklusiivinen jatko-osa vuodelle 2019 Espire 1: VR-operatiivinen. Ensimmäistä kertaa vähään aikaan Digital Loden perustaja Michael Wentworth-Bell pohtii studion tulevaisuutta Espire-franchisingin ulkopuolella.

"Kuulostaa oudolta, mutta todellinen tavoite on alkaa toimia kuin yritys", hän kertoo minulle istuessaan Digital Loden Footscray-toimistossa muutama päivä ennen Espire 2:n julkaisua. . Siinä ei ole [Digital Lode] -brändiä. Emme ole koskaan tehneet muuta kuin ajatellut Espireä, sillä yhtiö sijoittui toiseksi."

Kun keskustelemme Espiren (ja laajemmin Digital Loden) syntytarinasta, kokoelma klassisia videopelejä ja konsoleita on ylpeänä esillä takanamme olevilla hyllyillä. Monet näistä nimikkeistä toimivat ohjaavina valoina tiimille työskennellessään Espire-franchisingissa. On selvää, että studio kunnioittaa ja ymmärtää pelijättiläisten olkapäitä, joilla he seisovat.

Digital Lode on nyt 23 hengen tiimillään yksi Australian suurimmista VR-studioista muiden, kuten Ritchie's Plank Experience -kehittäjien Toastin, ohella. Digital Loden ja Espire 1:n takana oleva tarina on kuitenkin vaatimaton alku.

"Vuodet 2017, 2018 ja 2019 olivat Espire 1:n [kehityksen] kolme vuotta, ja ne olivat periaatteessa vain kolme täysin erilaista vuotta", Wentworth-Bell muistelee. Vuonna 2016 hän sitoutui yhdeksästä viiteen työhön animaattorina työskentelemään samassa toimistotilassa, josta myöhemmin tuli Digital Loden pääkonttori. Vapaa-ajallaan hän alkoi kokeilla VR:ää.

"Rokkasin kello 6 ja tein sitten periaatteessa joka päivä klo 00-6, työskentelin vain [VR]-kokeilujen parissa ja sitten päivän päätteeksi toiset kaksi kolmesta tunnista." Lopulta hän sai idean VR-stealth-pelistä nimeltä Espire, joka on saanut inspiraationsa Metal Gear Solidista. Yli 00 viikkoa, hän tuotti konseptivideon, joka esitti hänen näkemyksensä Espirestä ja helmikuussa 2017 hän julkaisi sen YouTubeen. Oli vain yksi saalis.

"Kaikki oli väärennetty", hän sanoo nauraen. "Minulla ei ollut varsinaisia ​​teknisiä taitoja, joten latasin periaatteessa vain kokonaisen joukon marketplace-tavaraa ja kokosin testiskenaarion ja nauhoitin videon. Se osoitti, että pystyt rauhoittamaan vartijan ja vetämään lippaan pois aseesta ja heittämään sen ja sanomaan kädet ylös äänikomennoilla, [mutta] mikään näistä ominaisuuksista ei toiminut.

"Pohjimmiltaan aloitin vain pieniä animaatioleikkeitä, koska osasin animoida asioita." Lopulta sillä ei ollut väliä – video (upotettu yllä) räjähti odottamattomiin mittasuhteisiin. Saman päivän aikana Wentworth-Bell sai joukon ihmisiä, jotka olivat kiinnostuneita konseptista ja halusivat nähdä lisää. Myös useat kustantajat ottivat pian yhteyttä.

"Espire oli tämä kahden minuutin video, joka oli valhe, ja monet ihmiset todella sanoivat, että lähetä meille prototyyppisi", hän muistelee. "Vietin kolme kuukautta vain tehdä siitä pelattava, koska olin kuin paska, kaikki pyytävät prototyyppiä."

Jopa kuukausi videon julkaisemisen jälkeen verkossa oli edelleen vilinää. Kaikesta kiinnostuksesta hämmästyneenä Wentworth-Bell pimeni muutamaksi kuukaudeksi ja jatkoi pelin parissa työskentelemistä. Huhtikuuhun mennessä hänellä oli jotain pelattavaa lähetettävänä kustantajille.

Yhteyden ottaneiden julkaisijoiden joukossa oli Tripwire Interactive. Julkaisija tunnetaan ensisijaisesti taulujulkaisuistaan kasta ensin varpaansa VR:ään myöhemmin samana vuonna, Killing Floor: Incursion. Keskusteltuaan Tripwiren silloisen toimitusjohtajan John Gibsonin kanssa Espiren prototyypistä, hän antoi Wentworth-Bellille ajatuksen aihetta. Hän sanoi: 'Katso, se ei vain ole vielä valmis. Sillä on lupaus, mutta sinulla ei ole edes joukkuetta. Olet yksi henkilö. Mutta pidä yhteyttä."

Yksi varhainen ominaisuus piti Gibsonin erityisen kiinnostuneena kuitenkin – Espiren mukavuusteatteri. Ominaisuus, joka on ollut molemmissa Espire-julkaisuissa, on mukaansatempaava vinjetointimuoto, joka rajoittaa käyttäjän näkökenttää peittämällä virtuaalisen huoneen reunalla. Tämä maadoittaa pelaajan keinotekoisella liikkeellä VR:ssä, mikä vähentää huomattavasti pahoinvointia ja matkapahoinvointia. "Hän soitti prototyyppiä ja sanoi: 'Katso, kaikki tässä prototyypissä on melko huonoa, mutta tämä on ensimmäinen kerta, kun olen koskaan pystynyt kiertämään vartijaa VR:ssä, kun menen alas portaita, enkä oksentanut. Se on hämmästyttävää.''

Wentworth-Bell halusi edistyä Tripwiren kanssa käytyjen keskustelujen jälkeen ja muiden rohkaisemana. Hän otti pian riskin ja lopetti työnsä keskittyäkseen kokopäiväisesti Espireen. Toukokuuhun 2017 mennessä potentiaaliset sijoittajat tekivät selväksi, että hänen on perustettava yritys päästäkseen eteenpäin. Digital Lode alkoi muotoutua suurelta osin niiden lahjakkuuksien ansiosta, jotka olivat ottaneet häneen yhteyttä alkuperäisestä konseptivideosta. "Monet ihmiset, jotka ottivat yhteyttä minuun sinä päivänä [julkaistu konseptivideo], päätyivät työntekijöiksi."

Vuoden loppuun mennessä pieni tiimi oli tuottanut toisen pelattavan prototyypin, joka piti suurimmaksi osaksi alkuperäisen Espire-konseptivideon lupaukset. "Se oli silti superpaskaa, mutta voit lähettää sen kenelle tahansa, he pystyivät soittamaan sen." Sieltä seuraava haaste oli iso: rahoitus. Jos vuonna 2017 olisi ollut kyse prototyypin tekemisestä, niin vuonna 2018 kyse oli prototyypin saamisesta vihreäksi, jotta siitä tulisi täysi peli.

Keskusteluja jatkettiin Tripwiren kanssa, joka oli halukas rahoittamaan vertikaalisen siivun kehittämistä, mutta vain, jos myös toinen rahoittaja oli mukana. Wentworth-Bell oli myös keskustellut Australian valtion viraston VicScreenin kanssa mahdollisista rahoitusvaihtoehdoista, mutta VicScreen ja Tripwire eivät olleet halukkaita sitoutumaan ensimmäisinä. "Se oli siis toinen fake-it [hetki]. Sanoin vain [Tripwirelle]: "Col, VicScreen ovat mukana, jos sanotte kyllä." Ja kerroin [VicScreenille], että meillä on amerikkalainen kustantaja, joka hyppää mukaan, jos [he] sanovat kyllä. Ja kumpikaan heistä ei sanonut kyllä. Ja niin minä vain valehtelin ja sanoin molemmille: kyllä, toinen osapuoli on sanonut kyllä."

Sen jälkeen VicScreen ja Tripwire allekirjoittivat molemmat rahoituksen, ja Digital Lode -tiimi kasvoi nopeasti kahdesta henkilöstä viiteen työstämään pystysuoraa osaa siitä, mistä tulisi Espire 1. Kun se oli valmis, Wentworth-Bell lensi Yhdysvaltoihin. Osavaltiot esittelevät Espireä joillekin suurille teknologiayrityksille, mukaan lukien silloinen Facebook (nykyisin Meta) ja Sony.

Tiimi odotti kehittävänsä Espiren yksinomaan PC VR -alustoille, mutta Wentworth-Bell huomasi pian, että Facebook ei enää rahoittanut PC VR -sisältöä Oculus Rift -kuulokkeilleen. Facebook kertoi hänelle, että jos hän halusi saada pelin vihreäksi, sen oli oltava päällä Santa Cruz, kehityskoodinimi sille, josta tulisi erilliset Oculus Quest -kuulokkeet.

Hänet lähetettiin takaisin Australiaan kahden varhaisen Santa Cruzin prototyyppilaitteen kanssa, ja hän siirtyi vuoteen 2019 tavoitteenaan kehittää peli, joka julkaistaan ​​samanaikaisesti PC VR:lle, Questille ja PSVR:lle. "Ensimmäistä kertaa toimivana tiiminä pidettiin riskin vähentämisenä olla kaikilla alustoilla", Wentworth-Bell sanoo. "Se tarkoittaisi, että oli todella mahdollisuus saada takaisin sen valmistuskustannukset."

Kuten kävi ilmi, julkaisu useilla alustoilla venytti pienen tiimin liian ohueksi ja vaati paljon enemmän työtä kuin odotettiin. PSVR-portti ulkoistettiin erilliselle studiolle, mutta jopa Espiren valmistelu sekä Questille että PC VR:lle osoittautui haasteeksi Digital Lodelle. "Oli aivan liian vaikeaa yrittää tehdä siitä mahtava PC:llä ja mahtava Questilla. Tätä varten teimme kirjaimellisesti vain kaksi kopiota Espire 1:stä. Se oli painajainen."

Espire 1: VR Operative julkaistiin Questille, PC VR:lle ja PSVR:lle marraskuussa 2019. Vaikka peli sai kehitysbudjettinsa takaisin muutamassa viikossa, peli oli silti aluksi odotuksia heikompi. Ei auttanut se, että PC VR- ja PSVR-versiot eivät olleet naarmuuntuneita ja negatiiviset arvostelut johtivat alhaisiin käyttäjien arvioihin näillä alustoilla. "Sanoimme vain: "Voi, vietimme liian paljon aikaa tämän pelin tekemiseen kuin sen tekemiseen hauskaksi." Liian paljon kehittäjäajastamme oli vain sitä, että se latautui Questiin, PC:lle ja Steamiin…”

Quest-julkaisua eivät kuitenkaan vaivanneet samat ongelmat kuin PSVR:ssä ja PC VR:ssä. Questissä Espire 1 löysi yleisön ja sai positiivisemman vastaanoton muihin alustoihin verrattuna. "Joulupäivänä [vuonna 2019] peli oli ollut ulkona noin kuusi viikkoa ja keskustelimme jo Oculuksen kanssa sanoen, että tehdään toinen." Kun pandemia iski muutamaa kuukautta myöhemmin, Espiren myynti Questissä nousi itse asiassa korkeammalle tasolle kuin se oli julkaisun aikana.

Digital Lode vietti pandemian ensimmäiset kuukaudet pitkittäen erilaajuisia peliideoita ja kokeilemalla muita projekteja, kunnes Facebook palasi jatkamaan keskusteluja jatko-osasta. Tarjoamalla uuden rahoituskierroksen he rohkaisivat studiota "swingimään lujasti" Espire 1:n täysimittaista jatko-osaa varten.

Tämä tarkoitti, että Digital Loden täytyisi kasvaa jälleen, tällä kertaa 12 henkilöstä 25:een, mikä tuo mukanaan uusia haasteita. "En osannut aavistaa, kuinka vaikeaa on siirtyä pienestä 8-12 hengen ryhmästä yritykseksi", Wentworth-Bell myöntää. "Sillä hetkellä, kun saavuimme 18 [henkilön] joukkoon, kaikki hajosi, koska olimme kuin: "Voi luoja, yritys tarvitsee politiikkaa ja täysin erilaisen hallintorakenteen."

Seuraavien kahden ja puolen vuoden aikana Digital Lode laajeni 23 henkilöön. Tiimi työskenteli pandemian ajan luodakseen täysimittaisen jatko-osan uudella kampanjalla ja ylimääräisellä moninpelitilalla hyödyntäen Espire 1:n kehityksestä opittuja asioita.

Aiemmin tässä kuussa Digital Lode julkaisi Espire 2:n yksinomaan Quest 2:lle. Nyt kun kaksi suurta julkaisua vyön alla, yhtiön painopiste on jälleen siirtymässä. "Haaste, jota yritämme kokeilla, on ensimmäistä kertaa – sen sijaan, että olisimme yritys, joka rakennettiin Espiren ympärille ja se on vain yksi peli kerrallaan – yrittää kasvaa, pelata kaksi tai kolme [peliä] yli. muutama vuosi. Tämän seurauksena siirrymme rekrytointitilaan [vuonna 2023] kehittääksemme tiimejä. Haluamme kasvattaa Espire-tiimiä ja myös tiimiä toiselle IP:lle.

Useiden onnistuneiden Espire 1:n julkaisun jälkeisten päivitysten jälkeen suunnitelmana on tarjota samanlainen julkaisun jälkeinen tuki Espire 2:lle, ja päivityksiä on tulossa. Digital Lode on kuitenkin jo tehnyt jalansijaa toisessa ennalta ilmoittamattomassa pelissä vuoden 2022 puolivälistä lähtien. "Seuraavassa pelissä on samanlainen DNA [Espirellä]. Se ei ole salapeli, mutta se on ampuja. Ja se tulee olemaan yhteistyöhakuinen, koska se on iso asia, joka tuli jatko-osastamme.”

Viimeiset viisi vuotta ovat olleet vuoristoratamatkaa Wentworth-Bellille ja koko Digital Lode -tiimille, mutta tulos näkee studion rakentavan tietä eteenpäin australialaisille VR-kehittäjille. Kunnianhimoiset suunnitelmat toteuttaa enemmän projekteja kuin koskaan, Digital Loden kehityskulkua on mielenkiintoista seurata.

”Espiren avulla olemme onnistuneet luomaan brändin. Sillä on markkinarako, se on stealth-peli, ja suuren onnen ja vain hyvän ajoituksen ansiosta se on tunnistettavissa oleva brändi”, hän sanoo. "Espire on eräänlainen scifi [ja] vakava. Mutta [seuraavassa pelissä] haluamme mennä johonkin, joka on täysin erilainen. Jotain hauskaa.”

Espire 2 on nyt saatavilla Quest 2:lle. Voit lue koko arvostelu täällä.