Un faux baby bump montre les limites des sanctions américaines sur les puces contre la Chine

Des gardes à la frontière de Zhuhai entre Macao et la Chine continentale ont récemment intercepté une femme portant une fausse bosse de bébé.

Dans de nombreuses régions du monde, les autorités s'attendraient à trouver de la drogue dans un tel appendice. Mais celui-ci contenait 202 processeurs et neuf smartphones.

La contrebande de puces en Chine est en plein essor, créant un marché noir lucratif qui pourrait menacer l'efficacité des restrictions américaines aux exportations introduites cette année.

L'objectif principal des mesures américaines est d'empêcher la Chine d'accéder à des puces haut de gamme à des fins militaires. Les derniers contrôles sont suffisamment complets pour ralentir considérablement les progrès du développement militaire et technologique de la Chine.

Pourtant, seulement 1 % de la demande mondiale de puces provient des gouvernements, y compris à des fins militaires. L'écrasante majorité est destinée aux produits de consommation. Même en tenant compte des puces conçues à des fins de communication ou de machines qui peuvent être détournées à des fins militaires, une infime proportion des puces importées sont essentielles à des fins militaires.

La plupart des puces nécessaires à un usage militaire sont basées sur une technologie plus ancienne. Les radars, par exemple, n'ont besoin que de la technologie de procédé dite 65 nm, qui a été développée il y a deux décennies. Les puces automobiles plus anciennes peuvent être réutilisées pour la plupart de celles qui entrent dans les avions, les drones et les missiles, et elles peuvent être fabriquées à la maison par les fabricants de puces locaux en Chine. Une fraction des puces nécessaires aux appareils militaires est la variété haut de gamme que la Chine doit faire venir de l'étranger.

Le pays importait pour 350 milliards de dollars de puces par an avant la mise en place des contrôles américains à l'exportation, soit 50 milliards d'unités chaque mois.

La quantité de puces échangées et la portée globale de l'interdiction américaine signifient qu'il n'y a pas beaucoup d'options pour la Chine pour trouver une solution de contournement.

Mais historiquement, les pays sous sanctions se sont toujours adaptés, par exemple en important des marchandises par l'intermédiaire de filiales étrangères d'entreprises locales ou en créant des sociétés fictives pour acquérir des produits, puis en les faisant entrer en contrebande dans le pays.

La Russie et la Corée du Nord ont échappé pendant des décennies aux sanctions sur les appareils beaucoup plus gros que les puces, tels que les appareils d'imagerie thermique. Les contrebandiers les cachent parmi les envois de produits non contrôlés, en utilisant de fausses entreprises, adresses et étiquettes d'expédition pour couvrir leurs traces.

La Chine a un vaste marché noir, initialement créé pour aider les gens à échapper aux taxes à l'importation élevées sur les produits étrangers, qui peuvent faciliter cela. Son ampleur et son efficacité ont été prouvées dans des industries aussi variées que les montres de luxe suisses, les cosmétiques coréens et le pétrole raffiné.

La pénurie mondiale de puces depuis 2020 avait déjà alimenté un marché noir des puces, ainsi que des marges importantes. Après la décision des États-Unis, avec des puces atteignant des prix jusqu'à 500 fois leur niveau d'origine, il y a encore plus d'incitations à les faire passer en contrebande.

La Chine n'a aucun espoir de contourner entièrement l'interdiction par le biais du commerce clandestin. Mais les États-Unis ne doivent pas non plus se leurrer en pensant qu'ils peuvent complètement couper l'accès chinois à leur technologie.

Relativement peu de puces sont nécessaires pour maintenir l'avancée militaire de la Chine sur la bonne voie. Le commerce illicite soulève la possibilité que les sanctions américaines coûter plus cher qu'ils n'atteignent.

Une analogie peut être établie entre les puces et les médicaments qui va au-delà de la petite taille, de la valeur élevée et de la possibilité de les transporter dans une fausse bosse de bébé.

Dans les deux cas, la prohibition réduit l'offre, augmente les prix et favorise la criminalité. La technologie américaine de contrebande continuera de s'infiltrer en Chine de la même manière que la cocaïne sud-américaine s'écoule aux États-Unis.