Grâce à des mesures sismiques, les scientifiques ont découvert la présence d'un cratère d'impact d'astéroïde sous l'océan Atlantique Nord. Selon les scientifiques, ce cratère aurait dû être formé par un impact d'astéroïde il y a environ 66 millions d'années. Au même moment où le Astéroïde Chicxulub a frappé la Terre au large des côtes de l'actuel Yucatan, au Mexique, et a anéanti les dinosaures.
Le cratère mesure environ 5 miles de diamètre. Les scientifiques l'ont baptisé cratère Nadir. Il est enfoui jusqu'à 1,300 250 pieds sous le fond marin, à environ XNUMX milles au large de la Guinée, sur la côte ouest de l'Afrique.
Les scientifiques croient que le astéroïde qui a créé le cratère Nadir récemment découvert aurait pu se former par la rupture d'un astéroïde parent ou par un essaim d'astéroïdes au cours de cette période. S’il est confirmé, le cratère sera l’un des moins de 20 cratères d’impact marin confirmés sur Terre.
Les scientifiques ont utilisé des simulations informatiques pour déterminer quel type de collision a eu lieu et quels auraient pu être ses effets. Selon les simulations, un astéroïde de 1,300 1,600 pieds de large entrant en collision avec une étendue d'eau comprise entre 2,600 XNUMX et XNUMX XNUMX pieds de profondeur a créé le cratère.
Veronica Bray, chercheuse scientifique au Université de l'Arizona Laboratoire Lunaire et Planétaire, a déclaré : "Cela aurait généré un tsunami de plus de 3,000 XNUMX pieds de haut, ainsi qu'un tremblement de terre d'une magnitude supérieure à 6.5. Bien qu’il soit bien moindre que le cataclysme global de l’impact de Chicxulub, Nadir aura contribué de manière significative à la dévastation locale. Et si nous avons trouvé un « frère » à Chicxulub, cela soulève la question : y en a-t-il d’autres ?
La taille estimée de l'astéroïde le placerait à égalité avec l'astéroïde Bennu, l'objet de la mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA OSIRIS-REx, dirigée par l'Université de l'Arizona. Selon les estimations de Bray, le tsunami provoqué par l'éruption sous-marine du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai dans la nation polynésienne des Tonga le 15 janvier aurait été environ 1,000 XNUMX fois plus petit que l'énergie libérée par l'impact qui a créé le Nadir. cratère.
Bray a dit : "Il s'agit de simulations préliminaires qui doivent être affinées lorsque nous obtenons davantage de données, mais elles fournissent de nouvelles informations importantes sur les profondeurs océaniques possibles dans cette zone au moment de l'impact."
Uisdean Nicholson, géologue à l'Université Heriot-Watt d'Édimbourg, a découvert le cratère un peu par accident en examinant les données de sismique réflexion des fonds marins lors d'un projet de recherche consacré à l'expansion des fonds marins, le processus géologique qui a provoqué la séparation des continents africain et américain. ouvrant ainsi le océan Atlantique.
« J'ai interprété de nombreuses données sismiques au cours de ma carrière, mais je n'avais jamais rien vu de pareil. Au lieu des séquences sédimentaires plates auxquelles je m'attendais sur le plateau, j'ai trouvé sous les fonds marins une dépression de 8.5 kilomètres, aux caractéristiques très inhabituelles. Il présente des caractéristiques particulières qui laissent penser à un cratère d'impact de météore. Il a un bord surélevé et un soulèvement central proéminent, ce qui correspond aux grands cratères d’impact.
« Il contient également ce qui ressemble à des éjectas à l’extérieur du cratère, avec des dépôts sédimentaires très chaotiques s’étendant sur des dizaines de kilomètres à l’extérieur du cratère. Les caractéristiques ne sont tout simplement pas cohérentes avec d’autres processus de formation de cratères comme le retrait du sel ou l’effondrement d’un volcan.
Sean Gulick, co-auteur de l'étude et expert en impact à l'Université du Texas à Austin, a affirmé Valérie Plante., « Le cratère Nadir est une découverte fascinante d’un deuxième impact proche de l’extinction Crétacé-Paléogène. Bien que beaucoup plus petit que l’impacteur Chicxulub à l’origine de l’extinction, son existence même nous oblige à étudier la possibilité d’un cluster d’impact au Crétacé supérieur.
« Bien que les données sismiques indiquent que les sédiments impactés par l'astéroïde correspondent à la limite Crétacé-Paléogène – une couche sédimentaire délimitant la fin du Crétacé et la dernière occurrence connue de dinosaures – il existe une certaine incertitude quant à l’heure précise de l’impact, limitée par la résolution des données.
« Malgré 4 milliards d’années d’impacteurs sur Terre, seuls 200 ont été découverts. C’est donc une nouvelle passionnante chaque fois qu’un nouvel impact potentiel est découvert, en particulier dans un environnement marin difficile à explorer.
Journal de référence:
- Uisdean Michelson et coll. Le cratère Nadir au large de l'Afrique de l'Ouest : une structure d'impact potentielle Crétacé-Paléogène. Science Advances. 17 août 2022. Vol 8, numéro 33. DOI : 10.1126/sciadv.abn3096
