Bataille pour le ciel : les États-Unis insistent sur le fait que les télescopes GMT et TMT doivent se disputer le financement – ​​Physics World

Les Etats Unis National Science Foundation (NSF) a annoncé qu'elle soutiendrait uniquement la construction du Télescope Magellan géant (GMT) ou le Télescope de trente mètres (TMT) – mais pas les deux installations. La décision de choisir un seul instrument au sol de nouvelle génération est intervenue alors que Conseil national des sciences (NSB), qui supervise la NSF, a fixé une limite de 1.6 milliard de dollars pour son programme Extremely Large Telescope (US-ELTP). Le conseil d'administration a indiqué qu'il discuterait du « projet de la NSF visant à sélectionner lequel de ses deux télescopes candidats continuer à soutenir » lors de sa réunion de mai.

Le GMT et le TMT sont tous deux considérés comme l’avenir de l’astronomie au sol américaine et découlent des progrès de la technologie des miroirs. Le GMT s'appuiera sur sept miroirs primaires et sept miroirs secondaires pour lui conférer une surface optique de 24.5 m. La construction est déjà en cours au sommet de Las Campanas au Chili.

Le TMT, quant à lui, utilisera un miroir primaire segmenté composé de 492 éléments de verre à dilatation nulle pour un miroir primaire de 30 m de diamètre. L'équipe a choisi le sommet du Mauna Kea, à Hawaï, comme emplacement.

Toutefois, manifestations des autochtones hawaïens, qui considèrent le site comme sacré, ont retardé le début des travaux. Le problème pourrait même forcer un changement d'emplacement du TMT avec des responsables identifiant l'île de La Palma, appartenant aux îles Canaries espagnoles, comme site alternatif dès 2019.

Faire cavalier seul

En 2018, les deux équipes de télescopes ont uni leurs forces pour créer l'US-ELTP afin de permettre aux chercheurs américains d'accéder à des télescopes géants dans les hémisphères Nord et Sud. Un nouvel élan est venu en 2020 lorsque les deux télescopes ont émergé d'Astro2020, la plus récente enquête décennale sur l'astronomie et l'astrophysique américaines, comme une priorité majeure pour la communauté.

La décision de la NSF de se concentrer désormais uniquement sur un seul modèle intervient après une réduction des fonds destinés aux agences gouvernementales à vocation scientifique au cours de l'exercice en cours, qui a débuté le 1er octobre 2023. Des négociations controversées entre la Chambre des représentants à majorité républicaine, le parti démocrate Le Sénat majoritaire et le président démocrate américain Joe Biden ont abouti à une réduction de 8.3 % du budget proposé par la NSF. À 9.06 milliards de dollars, il est inférieur d’environ 820 millions de dollars au montant de l’exercice 2023.

Lors d'une réunion fin février, le NSB a souligné que tout montant supérieur à 1.6 milliard de dollars pour l'US-ELTP appauvrirait d'autres grands projets soutenus par le NSF. Pourtant, cette décision n’a pas surpris les initiés. Michael Turner, cosmologiste de l'Université de Chicago, a écrit in Sciences Novembre dernier qu'il n'était « tout simplement pas possible pour NSF de rejoindre les deux projets au niveau nécessaire pour assurer leur succès ».

Le GMT et le TMT, qui bénéficient tous deux du soutien de diverses universités américaines, ne sont cependant pas des projets entièrement américains. Le GMT travaille avec des institutions en Asie, en Australie et en Amérique du Sud, tandis que les partenaires du TMT comprennent des organismes de recherche au Canada, en Inde et au Japon.

En effet, dans une lettre publiée dans Sciences le 16 février, quelques jours avant la décision du NSB, le directeur exécutif du TMT et président du GMT – ainsi que le directeur du NOIRLab, le centre national américain pour les observatoires au sol – a écrit que les partenaires étrangers et américains « sont sur la bonne voie pour contribuent une partie substantielle des 3 milliards de dollars requis pour chacun de nos télescopes », ajoutant qu'ils « préconisent un financement du gouvernement américain pour les deux télescopes ».

Cependant, tout retard supplémentaire dans le programme américain donnerait à l’Europe un avantage lorsqu’il s’agirait de faire des découvertes avec un télescope au sol de nouvelle génération. L'Extremely Large Telescope de l'Observatoire européen austral est déjà en construction dans la région chilienne de Cerro Amazones. Avec un miroir primaire de 39 m, la première lumière est prévue pour 2028.

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• La source: https://physicsworld.com/a/battle-for-the-skies-us-insists-gmt-and-tmt-telescopes-must-vie-for-funding/